Een decennium voordat president Dwight D. Eisenhower hem de eerste zwarte generaal in de luchtmacht maakte, ontving Davis Jr. de Silver Star en het Distinguished Flying Cross onder president Franklin D. Roosevelt.
- Toen Davis in 1936 afstudeerde aan de militaire academie van West Point, werd hij pas de tweede actieve zwarte officier in de Amerikaanse strijdkrachten. De andere man was zijn vader, brigadegeneraal Benjamin O. Davis Sr.
- Overwon racisme
- Een bliksemsnelle opmars
- Man van eer
- Overleden op de vierde juli
Toen Davis in 1936 afstudeerde aan de militaire academie van West Point, werd hij pas de tweede actieve zwarte officier in de Amerikaanse strijdkrachten. De andere man was zijn vader, brigadegeneraal Benjamin O. Davis Sr.
Op 25 oktober 1940 werd Davis Sr. de eerste Afro-Amerikaan die de rang van brigadegeneraal in het Amerikaanse leger bereikte.
Davis Sr. werd vlak voor de verkiezingen van dat jaar door Roosevelt benoemd, waardoor zijn promotie volgens Politico dubbel omstreden was.
Overwon racisme
Ondanks zijn heldenmoed en uitzonderlijke leiderschap kreeg Davis Jr. gedurende zijn hele militaire carrière geconfronteerd met racisme, volgens het Amerikaanse ministerie van Defensie.
“Hij werd uitgestoten op West Point en werd vervolgens uitgesloten van het bevel over blanke troepen en weggestuurd uit gesegregeerde officiersclubs in de oorlogsjaren,” meldde The New York Times.
Davis bracht vier jaar door op West Point en studeerde af in juni 1936, waarmee hij de aanstelling van tweede luitenant verwierf. Maar het racistische beleid verhinderde de jonge officier om piloot te worden bij het alleen voor blanken bestemde Army Air Corps. In plaats daarvan werd hij ingedeeld bij het geheel zwarte 24e Regiment Infanterie in Fort Benning.
Een bliksemsnelle opmars
Van daaruit maakte Davis Jr. een bliksemsnelle opmars door de gelederen.
Begin 1941 was hij kapitein toen het Ministerie van Oorlog, zoals het toen heette, begon met vliegopleidingen op het vliegveld van Tuskegee in Tuskegee, Alabama, waar Davis eindelijk een vliegopleiding kreeg en een van de vijf zwarte piloten was die afstudeerde.
Credit: U.S. Department of Defense
Credit: U.S. Department of Defense
Een jaar later, in 1942, werd Davis Jr, nu luitenant-kolonel, het bevel over het 99e achtervolgingssquadron – de eerste volledig zwarte luchtvaarteenheden van de landmacht, volgens het ministerie van Defensie.
Tegen de zomer van 1943 zagen de mannen gevechten in de lucht boven Noord-Afrika.
Credit: Special
Credit: Special
Maanden later kreeg Davis nieuwe orders om terug te keren naar Tuskegee om daar het 332ste Fighter Squadron te leiden. Rond deze tijd laaide de controverse op nadat Davis hoorde dat de legerleiding van plan was de gevechtstraining voor zwarte piloten te beëindigen, wat Davis ertoe aanzette een nieuwsconferentie te houden in het Pentagon, waar hij zijn mannen verdedigde.
“Alle zwarten in de gesegregeerde strijdkrachten opereerden alsof ze moesten bewijzen dat ze een vliegtuig konden besturen, terwijl iedereen dacht dat ze te dom waren,” schreef Davis in zijn autobiografie, “Benjamin O. Davis Jr.: American.”
Onverschrokken keerde Davis terug naar gevechtsvluchten boven Europa, waar zijn volledig zwarte squadron duizenden missies vloog en honderden vijandelijke vliegtuigen neerschoot terwijl hij Amerikaanse bommenwerpers escorteerde.
De luchtmacht werd in 1947 opgericht onder president Harry S Truman, die Davis, nu kolonel, in 1948 aantrok om toezicht te houden op de desegregatie van de gelederen.
Man van eer
Davis Jr. blijft een van de meest gerespecteerde en historische leiders van alle Amerikaanse strijdkrachten.
Laatst jaar in november noemde de U.S. Air Force Academy zijn vliegveld ter ere van Davis genoemd, zeggende dat hij “instrumenteel was in het aansturen van deze instelling naar een veel meer diverse en een veel meer inclusieve populatie, het verminderen van uitvalpercentages van minderheden, en van cruciaal belang bij het ontwikkelen van het plan om vrouwen te integreren op de United States Air Force Academy.”
Davis’ leven diende als een voorbeeld van de kracht van doorzettingsvermogen, moed, karakter en buitengewone bekwaamheid, zei Air Force Chief of Staff Gen. David L. Goldfein een jaar geleden tijdens de ceremonie van de naamgeving van het vliegveld.
“Sommigen hebben een zwaardere last moeten dragen dan anderen om ons allemaal te leren hoe juist eruitziet,” zei Goldfein. “Vandaag vieren we een van deze mannen.”
De Amerikaanse Militaire Academie vernoemde in 2017 ook een barak naar Davis.
Overleden op de vierde juli
Davis ging op 1 feb. 1970 met pensioen uit actieve militaire dienst als luitenant-generaal.
Achtentwintig jaar later, op 9 dec. 1998, bevorderde president Bill Clinton hem tot de rang van viersterrengeneraal.
Een van de Tuskegee vliegeniers onder bevel van Davis Jr., Rudolph “Val” Archer, een inwoner van Atlanta, overleed eerder deze maand op 91-jarige leeftijd.
Davis Jr. overleed op de vierde juli in 2002.
Hij ligt begraven bij zijn vrouw, Agatha, op Arlington National Cemetery in Arlington, Virginia.