In 1971 werd Lucas veroordeeld voor poging tot ontvoering van drie schoolmeisjes. Terwijl hij hiervoor een straf van vijf jaar uitzat, kreeg hij een relatie met een huisvriend en alleenstaande moeder die hem had aangeschreven. Zij trouwden bij zijn vrijlating in 1975, maar hij verliet het huwelijk twee jaar later nadat zijn stiefdochter hem ervan beschuldigde haar seksueel te hebben misbruikt. Lucas begon te verhuizen tussen verschillende familieleden, een van hen bezorgde hem een baan in West Virginia, waar hij een relatie kreeg die eindigde toen de familie van zijn vriendin hem confronteerde met een nieuwe beschuldiging van misbruik.
Lucas raakte bevriend met Ottis Toole en vestigde zich in Jacksonville, Florida. Daar woonde hij bij de ouders van Toole en kreeg hij een hechte band met diens puberende nichtje, Frieda “Becky” Powell, die een licht verstandelijke handicap had en ontsnapt was uit een jeugdgevangenis. Er volgde een periode van stabiliteit, waarbij Lucas werkte als dakdekker, de auto’s van buren repareerde en schroot bij elkaar scharrelde.
Arrestatie, bekentenis van moorden op Powell en RichEdit
Powell werd door de autoriteiten in een staatsopvang geplaatst nadat haar moeder en grootmoeder in 1982 waren overleden. Lucas overtuigde haar om met hem weg te lopen en ze leefden op de weg, uiteindelijk reisden ze naar Californië, waar de vrouw van een werkgever hen vroeg om te werken voor haar zieke moeder, de 82-jarige Kate Rich. De familie van Rich stuurde het stel echter weg, omdat ze hun werk niet goed deden en cheques uitschreven op Rich’s rekening.
Tijdens het liften werden Lucas en Powell opgepikt door de dominee van een religieuze commune genaamd “The House of Prayer”, gelegen in Stoneburg, Texas. In de veronderstelling dat Lucas en de 15-jarige Powell een getrouwd stel waren, vond de dominee voor Lucas een baan als dakdekker, terwijl het stel in een klein appartement in de commune mocht verblijven. Powell werd twistziek en kreeg heimwee naar Florida; toen ze afwezig bleek, beweerde Lucas dat ze was vertrokken bij een truckstop in Bowie, Texas.
In juni 1983 werd Lucas gearresteerd op beschuldiging van onwettig bezit van een vuurwapen door Texas Ranger Phil Ryan. Later bekende hij de moorden op Powell en Rich, en leidde de politie naar hun vermeende stoffelijke overschotten, hoewel forensisch bewijs alleen geen uitsluitsel gaf en de lijkschouwer geen van beiden positief kon identificeren. Lucas’ medewerking aan het onderzoek zou zijn geloofwaardigheid vergroten bij latere bekentenissen van andere misdaden. Lucas ontkende later betrokkenheid, maar de consensus is dat hij Powell en Rich heeft vermoord.
Valse bekentenis spreeEdit
In november 1983 werd Lucas overgebracht naar een gevangenis in Williamson County, Texas. Hij meldde dat hij een zelfmoordpoging had gedaan nadat hij ruw was behandeld door de gevangenen, en beweerde dat de politie hem had uitgekleed, hem sigaretten en beddengoed had geweigerd, hem in een koude cel had vastgehouden, zijn genitaliën had gemarteld, en hem geen toestemming had gegeven contact op te nemen met een advocaat. In gesprekken met rechtshandhavingspersoneel bekende Lucas talrijke andere onopgeloste moorden. Men dacht dat er positieve bevestiging was met Lucas’ bekentenissen in 28 onopgeloste moorden, en daarom werd de Lucas Task Force opgericht door James B. Adams, de directeur van het Texas Department of Public Safety (DPS).
De Lucas Task Force ruimde officieel 213 voorheen onopgeloste moorden op als gevolg van Lucas’ bekentenissen. Lucas kreeg een voorkeursbehandeling die veroordeelden zelden krijgen: hij werd vaak meegenomen naar restaurants en cafés voor zijn deelname. Hij werd zelden geboeid, mocht vaak vrij rondlopen op politiebureaus en in gevangenissen, en kende zelfs codes voor veiligheidsdeuren.
Later werden pogingen om Lucas’ betrokkenheid bij zijn opgebiechte misdaden vast te stellen bemoeilijkt toen men ontdekte dat hij toegang kreeg tot informatie over de dossiers van zaken die hij opbiechtte. Er werd gesuggereerd dat uit de verhoorbanden bleek dat Lucas de reacties las van degenen die hem verhoorden en zijn woorden veranderde, waardoor zijn bekentenissen beter aansloten bij de feiten die bij de wetshandhaving bekend waren. De ernstigste beschuldiging tegen de Lucas Task Force is dat zij Lucas dossiers over onopgeloste misdrijven hebben laten lezen en hem zo in staat hebben gesteld overtuigend gedetailleerde bekentenissen af te leggen, waardoor het vrijwel onmogelijk werd vast te stellen of hij over een relatief groot aantal moorden de waarheid had gesproken.
In 1983 beweerde Lucas langs de Interstate 90 in Minnesota een niet geïdentificeerde jonge vrouw te hebben vermoord, die later werd geïdentificeerd als Michelle Busha. Toen hij door de politie werd ondervraagd, gaf hij inconsistente details over de manier waarop hij het slachtoffer had vermoord en werd hij als verdachte geëlimineerd. In 1984 bekende hij de moord op een onbekend meisje, destijds “Caledonia Jane Doe” genoemd, dat doodgeschoten werd aangetroffen in een veld in Caledonia, New York, op 10 november 1979. Onderzoekers vonden echter onvoldoende bewijs om de bekentenis van Lucas te staven. Begin 2015, meer dan 35 jaar later, werd “Caledonia Jane Doe” geïdentificeerd via een DNA-match als Tammy Alexander. Lucas zou ook de moord op Carol Cole in Louisiana in 1980 valselijk hebben bekend. Cole was ook niet geïdentificeerd tot 2015.
In diskrediet gebrachtEdit
Journalist Hugh Aynesworth en anderen onderzochten de waarheidsgetrouwheid van Lucas’ beweringen voor artikelen die verschenen in The Dallas Times Herald. Zij berekenden dat Lucas met zijn 13 jaar oude Ford stationwagen 11.000 mijl (17.700 kilometer) in één maand had moeten afleggen om de misdaden te hebben begaan die de politie hem toeschreef. Nadat het verhaal in april 1985 verscheen en de gebrekkige methoden van de Lucas Task Force aan het licht kwamen, begon de publieke opinie zich te keren tegen hun beweringen dat de misdaden waren opgelost.
Het grootste deel van het Lucas Report was gewijd aan een gedetailleerde tijdlijn van Lucas’ vermeende moorden. Het rapport vergeleek zijn beweringen met betrouwbare, verifieerbare bronnen voor zijn verblijfplaats; de resultaten waren vaak in tegenspraak met zijn bekentenissen, en wierpen dus twijfel op de meeste misdaden waarbij hij betrokken was. De procureur-generaal van Texas, Jim Mattox, schreef dat “toen Lucas honderden moorden bekende, degenen die Lucas onder hun hoede hadden, niets deden om een einde te maken aan dit bedrog” en “we hebben informatie gevonden die ons doet geloven dat sommige ambtenaren zaken hebben ‘opgeruimd’ alleen maar om ze uit de boeken te krijgen.”
Herroeping van doodvonnisEdit
Lucas bleef veroordeeld voor elf moordzaken. Hij was ter dood veroordeeld voor één, een toen nog niet geïdentificeerde vrouw, “Orange Socks” genoemd, wier lichaam op Halloween 1979 in Williamson County werd gevonden, ondanks een urenstaat waarop zijn aanwezigheid op zijn werk in Jacksonville, Florida, op die dag stond vermeld. Lucas kreeg uitstel van zijn doodvonnis nadat ontdekt was dat details in zijn bekentenis afkomstig waren uit het dossier van de zaak, dat hij te lezen had gekregen. De straf werd in 1998 omgezet in levenslang door toenmalig gouverneur George W. Bush. In 2019 werd “Orange Socks” officieel geïdentificeerd als Debra Jackson, die 23 jaar oud was op het moment van haar dood.
