Het praktisch onafscheidelijke echtpaar dat aan hun einde kwam op de noodlottige reis van de Titanic.
Ida Straus kwam samen met echtgenoot Isidor om bij de ramp met de Titanic. Afbeelding: Getty Images- Credit: Getty Images
Er zijn maar weinig gebeurtenissen in de geschiedenis die zo worden gemythologiseerd als het verlies van de Titanic. Het zou eigenlijk niet mogelijk moeten zijn om de vermijdbare dood van meer dan 1500 mensen in de koude noordelijke Atlantische Oceaan in de heldere sterrennacht van 15 april 1912 te romantiseren, maar als grote ramp heeft het zinken van het onzinkbare schip tijdens zijn eerste reis een overvloed aan anekdotes met verschillende plausibiliteit opgeleverd, van het orkest dat ten onder ging terwijl het Dichterbij, mijn God, bij U speelde tot het feit dat zelfs als alle reddingsboten op volle kracht te water waren gelaten, er nog 1000 mensen in het water terecht zouden zijn gekomen.
De schuld voor de ramp wordt in de schoenen geschoven van allerlei schuldigen, van een zoekgeraakte verrekijker tot kapitalisme, en onze fascinatie voor de meest beruchte ramp van de 20e eeuw wordt steeds sterker naarmate de mythe steeds dikker wordt.
Eén verhaal dat echter stand lijkt te houden, is het verslag van het waardige einde van Isidor en Ida Straus. Isidor was de 70-jarige mede-eigenaar van Macy’s, destijds het grootste warenhuis in de Verenigde Staten, die op weg was naar huis in Manhattan nadat hij de ijskoude New Yorkse winter had ontlopen door een paar weken in Zuid-Frankrijk en zijn geboortestreek Beieren door te brengen. Ida was zijn vrouw van 43 jaar.
Het echtpaar was in de New Yorkse samenleving bekend om hun enorme rijkdom en filantropie, maar ook omdat ze praktisch onafscheidelijk waren, waarbij mevrouw Straus Isidor vergezelde op de meeste van zijn zakenreizen. Mevrouw Straus vergezelde Isidor op de meeste van zijn zakenreizen. In de zeldzame gevallen dat ze niet samen waren, schreef het echtpaar elkaar elke dag lange brieven.
U kunt ook kijken naar:
De Strauses staken gewoonlijk de Atlantische Oceaan over met Duitse lijnschepen, meestal de Amerika, maar de fanfare rond de Titanic bleek onweerstaanbaar en het echtpaar boekte overtocht op de nieuwe trots van de White Star Line. Ze voegden zich bij het schip in Southampton vanwaar het op 10 april naar New York vertrok. Tijdens de reis mengden ze zich gemakkelijk tussen de andere eerste klas passagiers, onder wie enkele van ’s werelds rijkste mannen: John Jacob Astor, John Borland Thayer en Benjamin Guggenheim.
In de nacht van 14 op 15 april, toen de ijsberg een gat had geslagen in de stuurboordzijde van het schip en het tot de bodem van de oceaan had veroordeeld, bevonden de Strauses zich onder de passagiers die zich naast reddingsboot 8 verzamelden met Isidors bediende John Farthing en Ida’s dienstmeisje Ellen Bird. Madeleine Astor, al in de boot, zag Ida en gebaarde dat ze zich bij haar moest voegen, wijzend op een lege stoel naast haar.
Ida keek naar haar echtgenoot die aangaf dat ze moest voorgaan, waarop Ida duidelijk maakte dat ze niet van plan was het schip zonder hem te verlaten. Een der matrozen, die de boot zoo spoedig mogelijk te water wilde laten, zeide Isidor, dat er ook voor hem plaats was.
‘Zolang er een vrouw op dit schip is, zal ik niet weggaan,’ zeide hij.
‘U bent een oude man, mijnheer Straus,’ zei het bemanningslid.
‘Ik ben niet te oud om me op te offeren voor een vrouw,’ antwoordde hij.
Ida, die merkte dat Ellen Bird lag te rillen in de reddingsboot, trok haar bontjas uit en overhandigde die aan haar met als argument: ‘Ik zal hem niet meer nodig hebben’. Toen Bird de jas aannam, probeerden een paar matrozen de 66-jarige Ida in het vaartuig te manoeuvreren toen zij ertegenaan leunde. Er volgde een korte worsteling waarna Ida zich losmaakte uit hun greep en verklaarde: “Ik wil niet gescheiden worden van mijn man”. Isidor smeekte haar om zich bij de andere vrouwen in de boot te voegen, maar Ida was vastbesloten.
‘We zijn al vele jaren samen,’ zei ze. Waar jij gaat, ga ik ook.
Sommige verslagen van overlevenden zeggen dat toen de reddingsboot werd weggeroeid van het getroffen schip, het echtpaar arm in arm op het dek werd gezien, anderen dat ze zich terugtrokken op twee dekstoelen om het onvermijdelijke af te wachten.
Deelgenoot eerste klas passagier Archibald Gracie, wiens verslag van de ramp een van de meest welsprekende en betrouwbare is, schreef later dat hij de Strauses zag wegspoelen toen de achtersteven van het schip de lucht in ging voordat ze onder de golven weggleed, waardoor de kalme acceptatie van het echtpaar van hun lot een van de meest opvallende beelden werd uit alle verslagen die naar voren kwamen van overlevenden die in New York aankwamen.
Isidors lichaam werd een paar dagen later geborgen door de Mackay-Bennett, een in Engeland geregistreerd kabellegschip dat door de White Star Line was gecontracteerd om rond de plaats van de ondergang naar de doden te zoeken, maar Ida werd nooit gevonden. Een maand na de ramp verzamelde zich een menigte van naar schatting 20.000 tot 40.000 mensen in en rond Carnegie Hall in Manhattan voor een herdenkingsdienst, opgedragen aan het echtpaar. Andrew Carnegie zelf sprak en gaf een emotioneel eerbetoon aan de Strauses, terwijl de burgemeester van de stad, William Jay Gaynor, een welgemeende grafrede hield.
‘Hij dacht weinig aan zichzelf,’ zei de burgemeester over Isidor. ‘In feite leek hij me altijd in de manier van praten als onbewust van zijn eigen fysieke bestaan.
Ida’s offer ging een beetje verloren in het rumoer rond de dood van zoveel vooraanstaande mannen (de Associated Press bracht zelfs twee dagen na de ramp een verhaal uit waarin werd betreurd hoe tycoons en magnaten met het schip ten onder waren gegaan, terwijl hun respectievelijke plaatsen in de reddingsboten werden ingenomen door ‘een of andere gesaboteerde, met sjaal omhulde, ongeletterde en berooide vrouw van Europa’), en als ze werd genoemd, was het vaak in beladen bewoordingen.
‘In deze tijd van veelvuldige en schandalige echtscheidingen,’ zei de Amerikaanse Israëliet, ‘waarin de huwelijksband die ooit voor iedereen zo heilig werd geacht, te licht wordt opgevat, steken de toewijding en liefde van mevrouw Straus voor haar levenspartner daar nobel bij af’.
Rosalie Ida Blun werd geboren in Worms in het zuiden van Duitsland, vier jaar op de dag na haar toekomstige echtgenoot en nauwelijks 35 mijl van zijn geboorteplaats Otterberg. Ze kwam in 1851 met haar moeder en broers en zussen naar de VS om haar vader Nathan te volgen, een kledinghandelaar die een jaar eerder was geëmigreerd om te ontsnappen aan de financiële onzekerheid die volgde op de revoluties van 1848 in Europa.
Ida ontmoette Isidor Straus, een zakenrelatie van haar oom, in 1866 in New York toen zij 17 was en hij 21. De vriendschap veranderde in een romance en het paar trouwde op 12 juli 1871. Ze zouden zeven kinderen krijgen, van wie er een op jonge leeftijd overleed.
Net als Ida was ook Isidor met zijn moeder en broers en zussen in de VS aangekomen om zich bij zijn vader te voegen. Lazarus Straus had Otterberg in 1852 verlaten en opende een winkel in Talbotton, Georgia, waar de rest van zijn familie twee jaar later aankwam.
Hij werkte voor zijn vader in de winkel, maar Isidor werd aan het eind van zijn tienerjaren een succesvolle blokkadeloper voor de Confederatie en bracht tijd door in Europa met het verkopen van oorlogsobligaties van de Confederatie. Aan het eind van de oorlog keerde hij terug naar de VS en verhuisde met zijn broer Nathan naar New York om een filiaal op te zetten van de aardewerk-, porselein- en porseleinhandel waartoe de eenvoudige winkel van Lazarus was uitgegroeid.
In 1874 kregen de broers het contract om de porselein- en glaswerkafdeling van Macy’s te leiden en openden fabrieken in Frankrijk, Zwitserland en Duitsland om aan de enorme vraag naar hun producten te kunnen voldoen. De Strauses waren zo succesvol dat de broers in 1896 de eigenaren konden uitkopen en het hele warenhuis konden overnemen, een overname die hen multi-miljonair maakte.
Isidor en Ida werden bekend door hun filantropie, vaak ter ondersteuning van de joodse instellingen in New York. Niemand minder dan Andrew Carnegie, een autoriteit op het gebied van filantropie, zei tijdens de herdenkingsdienst: “Telkens wanneer een goed doel wegkwijnde, werd hun sympathie gewekt en gaven zij met hoofd en hart niet alleen het broodnodige geld, maar wat nog belangrijker en veel zeldzamer was, was dat zij zichzelf aan het werk gaven”.
De betrouwbaardere schattingen gaan ervan uit dat er die nacht 2227 mensen aan boord van de Titanic waren, van wie er 1522 het leven verloren. Er zijn veel verhalen over ridderlijkheid en heldendom onder passagiers van de eerste klas tot de stuurhut, maar de daden en woorden van Ida en Isidor Straus, wier levens elkaar vanaf hun geboorte weerspiegelden en wier toewijding hen tot het einde bij elkaar hield in de Atlantische Oceaan die hun leven had bepaald, vormen een van de meest blijvend aangrijpende verhalen van de ramp.