Great Pacific Garbage Patch

De Great Pacific Garbage Patch is een verzameling van zeeafval in het noorden van de Stille Oceaan. Zwerfvuil is afval dat in oceanen, zeeën en andere grote watermassa’s terechtkomt.

De Great Pacific Garbage Patch, ook wel bekend als de Pacific trash vortex, overspant wateren van de westkust van Noord-Amerika tot Japan. De patch bestaat eigenlijk uit de westelijke Garbage Patch, gelegen in de buurt van Japan, en de oostelijke Garbage Patch, gelegen tussen de Amerikaanse staten Hawaï en Californië.

Deze gebieden van rondtollend puin zijn met elkaar verbonden door de Noord-Pacifische Subtropische Convergentiezone, die zich een paar honderd kilometer ten noorden van Hawaii bevindt. Deze convergentiezone is waar warm water van de Stille Zuidzee samenkomt met koeler water van de Noordpool. De zone werkt als een snelweg die brokstukken van de ene plek naar de andere verplaatst.

De hele Great Pacific Garbage Patch wordt begrensd door de North Pacific Subtropical Gyre. De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) definieert een gyre als een groot systeem van wervelende oceaanstromingen. Steeds vaker wordt echter ook naar de garbage patch verwezen als een draaikolk van plastic afval en brokstukken die in de oceaan tot kleine deeltjes worden afgebroken. De Noord-Pacifische Subtropische Gyre wordt gevormd door vier stromingen die met de klok meedraaien rond een gebied van 20 miljoen vierkante kilometer (7,7 miljoen vierkante mijl): de Californische stroming, de Noord-Equatoriale stroming, de Kuroshio-stroming, en de Noord-Pacifische stroming.

Het gebied in het centrum van een gyre heeft de neiging zeer kalm en stabiel te zijn. De cirkelvormige beweging van de gyre trekt puin naar dit stabiele centrum, waar het vast komt te zitten. Een plastic waterflesje dat voor de kust van Californië wordt weggegooid, bijvoorbeeld, voert de Californische Stroming zuidwaarts naar Mexico. Daar kan hij de Noordelijke Evenaarstroom oppikken, die de uitgestrekte Stille Oceaan doorkruist. Bij de kust van Japan kan de fles noordwaarts reizen met de krachtige Kuroshiro-stroming. Tenslotte reist de fles oostwaarts op de Noordelijke Stille Oceaan Stroming. De zacht rollende draaikolken van de Eastern en Western Garbage Patches trekken de fles geleidelijk aan.

De hoeveelheid afval in de Great Pacific Garbage Patch hoopt zich op omdat veel van het afval niet biologisch afbreekbaar is. Veel kunststoffen slijten bijvoorbeeld niet; ze breken gewoon in steeds kleinere stukjes af.

Voor veel mensen roept het idee van een “vuilnisbelt” beelden op van een eiland van afval dat op de oceaan drijft. In werkelijkheid bestaan deze vlekken bijna volledig uit kleine stukjes plastic, microplastics genoemd. Microplastics zijn niet altijd met het blote oog te zien. Zelfs satellietbeelden laten geen gigantische vuilnisbelt zien. De microplastics van de Great Pacific Garbage Patch kunnen het water eruit laten zien als een troebele soep. Deze soep is vermengd met grotere voorwerpen, zoals vistuig en schoenen.

De zeebodem onder de Great Pacific Garbage Patch kan ook een onderwatervuilnisbelt zijn. Oceanografen en ecologen ontdekten onlangs dat ongeveer 70% van het zeeafval daadwerkelijk naar de bodem van de oceaan zinkt.

Terwijl oceanografen en klimatologen het bestaan van de Great Pacific Garbage Patch voorspelden, was het een racebootkapitein met de naam Charles Moore die de vuilnisvortex daadwerkelijk ontdekte. Moore zeilde van Hawaï naar Californië nadat hij had deelgenomen aan een zeilwedstrijd. Toen hij de North Pacific Subtropical Gyre doorkruiste, merkten Moore en zijn bemanning dat miljoenen stukken plastic zijn schip omringden.

Marine Debris

Niemand weet uit hoeveel afval de Great Pacific Garbage Patch bestaat. De Noordelijke Stille Oceaan Subtropische Gyre is te groot voor wetenschappers om te trawlen. Bovendien drijft niet al het afval aan de oppervlakte. Dichter afval kan centimeters of zelfs enkele meters onder het oppervlak zinken, waardoor de oppervlakte van de vortex bijna onmogelijk te meten is.

80 procent van het plastic in de oceaan is naar schatting afkomstig van bronnen op het land, de overige 20 procent is afkomstig van boten en andere bronnen op zee. Deze percentages variëren echter per regio. Uit een onderzoek uit 2018 bleek dat synthetische visnetten bijna de helft van de massa van de Great Pacific Garbage Patch uitmaakten, grotendeels te wijten aan de dynamiek van oceaanstromen en verhoogde visserijactiviteit in de Stille Oceaan.

Hoewel veel verschillende soorten afval in de oceaan terechtkomen, vormen kunststoffen om twee redenen de meerderheid van het mariene afval. Ten eerste wordt plastic vanwege zijn duurzaamheid, lage kosten en vormbaarheid in steeds meer consumenten- en industriële producten gebruikt. Ten tweede worden plastic goederen niet biologisch afgebroken, maar in kleinere stukjes gebroken.

In de oceaan breekt de zon deze plastics af in steeds kleinere stukjes, een proces dat bekend staat als fotodegradatie. Het meeste afval is afkomstig van plastic zakken, flessendoppen, plastic waterflessen en piepschuim bekertjes.

Marien afval kan zeer schadelijk zijn voor het zeeleven in de gyre. Zo verwarren karetschildpadden plastic zakken vaak met gelei, hun favoriete voedsel. Albatrossen verwarren plastic harspellets met viseieren en voeren ze aan kuikens, die sterven van de honger of van gescheurde organen.

Zoogdieren en andere zeezoogdieren lopen vooral gevaar. Zij kunnen verstrikt raken in achtergelaten plastic visnetten, die grotendeels worden teruggegooid als gevolg van guur weer en illegale visserij. Zeehonden en andere zoogdieren verdrinken vaak in deze vergeten netten – een fenomeen dat bekend staat als “spookvissen.”

Zeeafval kan ook de mariene voedselwebben in de Noord-Pacifische Subtropische Gyre verstoren. Als microplastics en ander afval zich op of nabij het oppervlak van de oceaan verzamelen, blokkeren ze het zonlicht dat plankton en algen daaronder kan bereiken. Algen en plankton zijn de meest voorkomende autotrofen, of producenten, in het mariene voedselweb. Autotrofen zijn organismen die hun eigen voedingsstoffen kunnen produceren uit koolstof en zonlicht.

Als algen- en planktongemeenschappen worden bedreigd, kan het hele voedselweb veranderen. Dieren die zich voeden met algen en plankton, zoals vissen en schildpadden, zullen minder voedsel hebben. Als de populaties van deze dieren afnemen, zal er minder voedsel zijn voor top-predatoren zoals tonijn, haaien en walvissen. Uiteindelijk worden zeevruchten minder beschikbaar en duurder voor mensen.

Deze gevaren worden nog verergerd door het feit dat plastic zowel schadelijke verontreinigende stoffen uitloogt als absorbeert. Als kunststoffen door fotodegradatie afbreken, logen ze kleurstoffen en chemicaliën uit, zoals bisfenol A (BPA), die in verband zijn gebracht met milieu- en gezondheidsproblemen. Omgekeerd kunnen kunststoffen ook verontreinigende stoffen, zoals PCB’s, uit het zeewater absorberen. Deze chemicaliën kunnen vervolgens in de voedselketen terechtkomen wanneer ze door zeeleven worden geconsumeerd.

Patch Up the Patch

Omdat de Great Pacific Garbage Patch zo ver van de kustlijn van een land ligt, zal geen enkel land de verantwoordelijkheid nemen of de financiering verschaffen om het op te ruimen. Charles Moore, de man die de draaikolk ontdekte, zegt dat het opruimen van de vuilnisbelt “elk land bankroet” zou maken dat het zou proberen.

Veel individuen en internationale organisaties zetten zich echter in om te voorkomen dat de patch groter wordt.

Het opruimen van zeeafval is niet zo eenvoudig als het klinkt. Veel microplastics zijn even groot als kleine zeedieren, dus netten die zijn ontworpen om afval op te scheppen, zouden deze wezens ook vangen. Zelfs als we netten konden ontwerpen die alleen afval zouden opvangen, dan nog maakt de omvang van de oceanen deze klus veel te tijdrovend om te overwegen. Het Marine Debris Program van de National Ocean and Atmospheric Administration heeft geschat dat het 67 schepen een jaar zou kosten om minder dan één procent van de Noordelijke Stille Oceaan op te ruimen.

Vele expedities zijn door de Great Pacific Garbage Patch gereisd. Charles Moore, die de patch in 1997 ontdekte, blijft bewustzijn kweken via zijn eigen milieuorganisatie, de Algalita Marine Research Foundation. Tijdens een expeditie in 2014 gebruikten Moore en zijn team drones in de lucht om van bovenaf de omvang van het afval te beoordelen. De drones stelden vast dat er 100 keer meer plastic in gewicht is dan eerder gemeten. Het team ontdekte ook meer permanente plastic kenmerken, of eilanden, sommige meer dan 15 meter lang.

Al het drijvende plastic in de Great Pacific Garbage Patch inspireerde National Geographic Emerging Explorer David de Rothschild en zijn team bij Adventure Ecology tot het maken van een grote catamaran gemaakt van plastic flessen: de Plastiki. De stevigheid van de Plastiki toonde de kracht en duurzaamheid van plastic, de creatieve manieren waarop het kan worden hergebruikt, en de bedreiging die het vormt voor het milieu als het niet wordt afgebroken. In 2010 heeft de bemanning de Plastiki met succes van San Francisco, Californië, naar Sydney, Australië, gevaren.

Wetenschappers en onderzoekers zijn het erover eens dat het beperken of elimineren van ons gebruik van wegwerpplastics en het verhogen van ons gebruik van biologisch afbreekbare grondstoffen de beste manier zal zijn om de Great Pacific Garbage Patch op te ruimen. Organisaties zoals de Plastic Pollution Coalition en de Plastic Oceans Foundation maken gebruik van sociale media en directe actiecampagnes om individuen, fabrikanten en bedrijven te steunen bij hun overgang van giftige, wegwerpplastics naar biologisch afbreekbare of herbruikbare materialen.