Hoe en waar goud te vinden in de woestijn
Tekst en foto’s door Lee Allen
Een korte geschiedenisles, alstublieft. Een miljoen jaar geleden smolten rotsen, barstte de aarde en ontstonden er goudklompen. Einde van de les.
Een miljoen jaar later zijn de klompjes moeilijk te vinden, maar weekend goudzoekers zoeken de woestijn wadi’s (washes) af, in de hoop geluk te hebben.
“Goud gaat niet te ver van zijn bron tenzij er veel tijd en veel water is geweest om het bergafwaarts te spoelen,” zegt David Steimle, een chapter president van de Gold Prospectors Association of America (GPAA). Toen hij onlangs in een wadi aan de voet van de Santa Rita Mountains in Arizona stond, zei hij: “Duizenden jaren geleden spoelden overstromingswateren klompjes door deze arroyos de berg af en deponeerden daar de goudschilfers waar we vandaag de dag naar op zoek zijn. Zoekers die deze geulen hebben bewerkt, weten dat ze niet veel grote brokken opleveren, maar wel een hoop fijn goudstof.”
Steimle loopt door de wadi’s van Arizona, prikt en prikt in de droge beekbeddingen, evenals in bergarroyo’s en mineraalrijk zand, op zoek naar goud dat zich nog steeds verbergt in placerbedden. “Placer afzettingen lopen soms kilometers langs een stroom,” zegt hij. “Sommige plekken worden bekrast en ontdekt, andere zijn na al die jaren nog steeds onontdekt.”
In feite is een groot percentage van ’s werelds goudafzettingen nog steeds onontdekt, ondanks de inspanningen van de mens om zakken van het edelmetaal te lokaliseren. “Stromen en hun zijrivieren die door goudhoudende gebieden stromen, dragen waarschijnlijk sporen van het edelmetaal”, zegt Diane Bane van het Arizona Department of Mines and Mineral Resources. “Waar in het verleden goud is gevonden, is de beste plaats om het vandaag te zoeken.”
Ongeveer honderdvijfentwintig jaar geleden werd voor het eerst goud gemeld, in de buurt van waar Steimle stond, in wat de grootste en rijkste placerafzetting in de zuidoostelijke hoek van de staat bleek te zijn. De mijnbouw in Arizona begon officieel met de ontdekking van goud op de flanken van de nabijgelegen Quijotoa Mountains. Van 1875 tot 1880 ontgonnen enkele honderden mijnwerkers en hun metgezellen ezels een gebied van de negenduizend vierhonderd voet hoge Old Baldy Peak tot lager gelegen claims. Hun inspanningen leverden elk jaar zo’n vijftienduizend dollar aan goud op. De hardst werkende mijnwerkers haalden elk ongeveer een ons goud per dag boven. In die tijd werd het gewaardeerd op zeventien dollar.
Toen de rijkere gravels eenmaal waren bewerkt, eindigde de commerciële mijnbouw. Maar weekend goudzoekers begonnen te verschijnen, op zoek naar wat hun eerdere collega’s misschien hadden gemist.
Placer goud wordt nog steeds gevonden in bijna alle zuidwestelijke woestijnen, volgens voormalig Bureau of Mines ingenieur George Fansett. “Bewegend water is de meest krachtige factor geweest in de vorming van placer afzettingen,” zegt hij. “De gebruikelijke praktijk is goud te zoeken door te pannen langs de beddingen van waterlopen, zandbanken, geulen en arroyos. Alle gebieden die eruit zien alsof er een vertraging of verslapping van de waterstroom heeft plaatsgevonden, zijn de moeite waard om nader te onderzoeken, omdat goud, dat zwaarder is dan de meeste materialen, de neiging heeft om te bezinken en naar het vaste gesteente te zinken. Depressies kunnen rijke zakken goud bevatten, terwijl gesteente dat gespleten en verbrijzeld is, als riffles, ook een goed potentieel heeft,” zegt hij. Het potentieel, maar ook de dromen, successen en frustraties, worden weerspiegeld in de namen van sommige mijnclaims: “Grote hoop’, ‘Misschien, misschien niet’, ‘Hoopvol denken’, ‘Nog één keer’, ‘Makkelijk te krijgen’, ‘Beproef je geluk’, ‘Bloedblaar’ en ‘Grote bruut’.
‘Veel mannen hebben geprobeerd hun brood te verdienen met het bewerken van oude placer grond,’ zegt Fansett. “Als de grond niet vaak is bewerkt en de bodem van de was niet zorgvuldig is doorzocht, kan het zorgvuldig schoonmaken van spleten en kuilen lucratieve resultaten opleveren.”
Lucratief is hier een slecht gedefinieerd woord. GPAA lid Judy Miller heeft naar goud gezocht in deze stroombeddingen met behulp van zowel droge- als natte-was methoden. “Ik doe dit nu ongeveer vier jaar,” zegt ze. “Ik heb succes gehad, maar afgaande op wat ik na elke trip mee naar huis neem, ben ik nog niet klaar om met pensioen te gaan.” Verder stroomafwaarts van waar Miller graaft, zeeft en panneert, kauwt medeclublid Mike Rebholz op een onaangestoken sigaar terwijl hij water in zijn groene plastic pan slingert. “Ik zal je wat vertellen,” zegt hij met een grijns, “het is niet de Moeder Lode, maar voor deze plek is het niet slecht. Er zit kleur in de pan, en als we dat elke pan vol konden doen, zou het aan het eind van de dag de moeite waard zijn. We zouden een stapel hebben die groot genoeg is om te zien zonder vergrootglas. Maar het is leuk, dat is het belangrijkste.” Plezier en een paar vlokken zijn waar het voor de meeste deelnemers om draait.
“Velen van ons nemen een pikhouweel en een pan mee op elke buitenjacht,” zegt Steimle. “Ik heb geen snel verrijkende fantasieën. Er zijn dagen dat er vlokken tevoorschijn komen en andere dagen dat de pan steeds leeg blijft. Het is de jacht die het meest opwindend is, wetende dat de volgende schep of gekantelde steen vlokken of zelfs een kleine nugget kan opleveren. Niet dat je hart niet sneller gaat kloppen als je iets vindt, maar ik geniet evenveel van de jacht als van elke ontdekking.”
“Je wordt niet rijk van goudzoeken”, zegt Dave Salars, geoloog in New Mexico. Hij gebruikt het goudzoeken als een excuus om buiten te zijn, “een beetje zoals vissen zonder aas aan je haak”, en hij maakt zich niet al te veel zorgen over het goudstof dat hij mee naar huis neemt, zolang de activiteit zelf maar frisse lucht en zonneschijn biedt. “Sommige weekends verdien ik meer geld op ruilbeurzen, koopjes kopen en de spullen doorverkopen,” zegt hij grinnikend, “maar ik geniet van de oefening, de kameraadschap en de zoektocht naar begraven schatten.” Hij heeft er ook gevonden in de Pinos Altos Mountains in New Mexico. “Ik vond een brok pyriet met een stuk goud ter grootte van een rijst erin. Mijn hart ging er sneller van kloppen en ik kreeg de goudmicrobe te pakken,” herinnert hij zich.
Dat was zeven jaar en een heleboel onsuccesvolle reizen geleden. Salars, nu clubvoorzitter van de tweehonderdvijftig leden tellende Desert Gold Diggers, Inc., waarschuwt snel: “Je doet dit niet om rijk te worden. Je leert heel snel waarom goud zoveel waard is, want het is moeilijk te vinden en moeilijk terug te vinden. Je moet veel zand onderzoeken voordat je succes hebt.”
Weekend goudzoekers moeten begrijpen dat ervaring de beste leermeester is, en het vergt oefening in het veld om die ervaring te verzamelen. “Sommige mensen gaan erop uit en kopen een hoop apparatuur zoals metaaldetectoren, denkend ‘ik ga dit weekend rijk worden’,” zegt Salars. “Twee jaar later hebben ze de apparatuur twee keer gebruikt en is het voor de verkoop, net als de fitnessapparaten die met goede bedoelingen zijn gekocht en eindigen als dure kleerhangers.”
Salars houdt van placer mining vanwege de bijnaam, “Poor Man’s Mining,” die impliceert dat de benodigde voorraden minimaal zijn. “Je hebt niet veel nodig in de vorm van kapitaalinvestering of apparatuur,” zegt hij. Een basisuitrusting moet bestaan uit een goedkope plastic pan van veertien inch met een voorgevormd wasbord, een kleine handschep, een hamer, een stevige schroevendraaier of koevoet, een bezem, een pincet en een snuffelfles. De snuiver wordt gebruikt om de kleine schilfers uit de pan te zuigen. (Grotere klompjes kunnen er met de hand uitgepikt worden voor onmiddellijke bevrediging!)
Net zoals er geen complete en correcte uitrustingslijst is, is er geen juiste manier om een hands-on zoektocht naar het glimmende metaal uit te voeren. Als je het geluk hebt om te leven in een gebied waar de elementen zorgen voor stilstaand of langzaam bewegend ondiep water, heb je net geëlimineerd de noodzaak om je eigen te brengen. Zo niet, dan is de optie om water mee te nemen naar de graafplaats, in gedachten houdend dat een gallon acht pond weegt, en een deel van de vloeistof moet worden bewaard om te drinken.
Om naar goud te pannen, verzamel een handvol grind en doe het in je pan (bij voorkeur een groene, rode of blauwe pan om de glinstering van eventuele ongrijpbare goudschilfers te reflecteren). Haal de grotere stukken steen en vuil eruit. Giet water in de pan en draai het rond om het grind van het vuil te scheiden. Kantel de pan lichtjes (hoek van tien graden, met het riffle-uiteinde naar beneden), zodat het zwaardere materiaal op de bodem kan bezinken. Kijk voortdurend naar de actie op zoek naar zwart zand, rode silicaat granaten of goud. Wanneer de ongrijpbare goudflits-in-de-pan verschijnt (let op het optimistische “wanneer,” niet “als”), gebruik dan uw zuigfles of pincet om de vlok of nugget te verwijderen.
Terwijl “pijnlijk zeldzaam” de kansen beschrijft van een lucratieve “strike” die zich tijdens een weekenduitstapje voordoet, beschrijft “medium zeldzaam” vaak de zonnebrand die nieuwe goudzoekers kunnen oplopen. “Draag een breedgerande hoed, smeer je goed in met zonnebrandcrème en drink veel water,” zegt Salars. “Kijk uit voor beestjes met twee, vier en acht poten. Vertel iemand waar je van plan bent te zijn en wanneer je verwacht terug te komen. En neem een vriend mee. Het buddysysteem is niet alleen voor zwemmen.”
Goudstof
Geniet van het evenement en beperk de verwachtingen tot een minimum. “Er is geen grotere beloning dan die van frisse lucht en beweging, en als er niets anders is, zullen amateur goudzoekers zeker genoeg van beide vinden.”
Gerelateerde DesertUSA-pagina’s
- Hoe maak je van je smartphone een overlevingsmiddel
- 26 tips om te overleven in de woestijn
- Dood door GPS
- 7 Smartphone-apps om uw kampeerervaring te verbeteren
- Kaarten parken en meer
- Overlevingsvaardigheden in de woestijn
- Hoe houd je ijs koud in de woestijn
- Woestijnstenen, Mineralen & Geologie-index
- Een overlevingspakket voor noodgevallen samenstellen
- De beste hotel- en motelprijzen krijgen