Gotra, afstammingslijn binnen een Indiase kaste die onderlinge huwelijken verbiedt op grond van de afstamming van de leden van een gemeenschappelijke mythische voorouder, een belangrijke factor bij het bepalen van mogelijke Hindoe-huwelijkse allianties. De naam (Sanskriet: “veestal”) geeft aan dat het hedendaagse geslachtsdeel als een gezamenlijke familie optrad en gemeenschappelijke bezittingen had. Gotra verwees oorspronkelijk naar de zeven afstammingssegmenten van de Brahmanen (priesters), die hun afstamming herleiden tot zeven oude zieners: Atri, Bharadvaja, Bhrigu, Gotama, Kashyapa, Vasishtha, en Vishvamitra. Een achtste gotra werd al vroeg toegevoegd, de Agastya, genoemd naar de ziener die nauw verbonden was met de verspreiding van het Vedische Hindoeïsme in Zuid-India. In latere tijden nam het aantal gotra’s toe toen men de behoefte voelde om de Brahman afkomst te rechtvaardigen door voor zijn lijn aanspraak te maken op een Vedische ziener.
De gewoonte om huwelijken tussen leden van dezelfde gotra te verbieden was bedoeld om de gotra vrij te houden van erfelijke smetten en ook om de invloed van een bepaalde gotra te vergroten door bredere allianties met andere machtige stammen. Het systeem werd tot op zekere hoogte overgenomen door niet-Brahman groepen om iets van het sociale prestige van de Brahmanen over te nemen. Oorspronkelijk hadden ook de Kshatriya (krijgers-adel) hun eigen dynastieën. De belangrijkste traditionele dynastieën waren de Maan- en de Zonnen-dynastie, waartoe de helden van de Sanskriet-epossen de Mahabharata en de Ramayana respectievelijk behoorden. De epossen geven geen voldoende duidelijk beeld om de exogamie van dergelijke geslachten vast te stellen; huwelijksallianties lijken veeleer te zijn ingegeven door territoriale overwegingen. In latere tijden namen ook de Kshatriya en de Vaishya (koopman-handelaars) het begrip gotra op een bepaalde manier over, door voor hun groepen de gotra van hun aangrenzende Brahman gotra’s of die van hun goeroes (spirituele gidsen) aan te nemen, maar deze vernieuwing was nooit erg invloedrijk.