PhotographyEdit
Op 25-jarige leeftijd werd Parks getroffen door foto’s van migrerende arbeiders in een tijdschrift. Hij kocht zijn eerste camera, een Voigtländer Brillant, voor $7,50 in een pandjeshuis in Seattle, Washington, en leerde zichzelf fotograferen. De fotomedewerkers die Parks eerste filmrolletje ontwikkelden, waren vol lof over zijn werk en vroegen hem een modeopdracht te geven in een dameskledingzaak in St. Paul, Minnesota, die eigendom was van Frank Murphy. Die foto’s trokken de aandacht van Marva Louis, de vrouw van zwaargewicht bokskampioen Joe Louis. Zij moedigde Parks en zijn vrouw, Sally Alvis, aan om in 1940 naar Chicago te verhuizen, waar hij een portretzaak begon en zich specialiseerde in het fotograferen van vrouwen uit de society. Parks’ fotografische werk in Chicago, vooral het vastleggen van de talloze ervaringen van Afro-Amerikanen in de stad, leidde ertoe dat hij in 1942 de Julius Rosenwald Fellowship ontving, die hem 200 dollar per maand betaalde en hem de mogelijkheid bood een werkgever te kiezen, wat er op zijn beurt weer toe bijdroeg dat hij werd gevraagd om te gaan werken voor de Farm Security Administration, die onder leiding van Roy Stryker de sociale omstandigheden van het land in kaart bracht.
Overheidsfotografie
De volgende jaren ging Parks van baan naar baan en ontwikkelde hij een freelance bijbaan als portret- en modefotograaf. Hij begon het zwarte getto van de South Side in kaart te brengen en in 1941 kreeg Parks voor een tentoonstelling van die foto’s een beurs van de Farm Security Administration (FSA).
Werkend bij de FSA als stagiair onder Roy Stryker, maakte Parks een van zijn bekendste foto’s, American Gothic, Washington, D.C., genoemd naar het iconische schilderij American Gothic van Grant Wood – een legendarisch schilderij van een traditioneel, stoïcijns, blank Amerikaans boerenechtpaar – dat een opvallende, maar ironische gelijkenis vertoonde met Parks’ foto van een zwarte landarbeider. Parks’ “spookachtige” foto toont een zwarte vrouw, Ella Watson, die werkte bij de schoonmaakploeg van het FSA gebouw, stijfjes staand voor een Amerikaanse vlag die aan de muur hangt, een bezem in de ene hand en een dweil op de achtergrond. Parks was geïnspireerd tot het maken van de foto nadat hij herhaaldelijk racisme had ondervonden in restaurants en winkels in de gesegregeerde hoofdstad.
Toen hij de foto bekeek, zei Stryker dat het een aanklacht tegen Amerika was, en dat al zijn fotografen hierdoor ontslagen konden worden. Hij drong er bij Parks op aan om met Watson te blijven werken, wat leidde tot een serie foto’s van haar dagelijks leven. Parks zei later dat zijn eerste foto overdreven en niet subtiel was; andere commentatoren hebben betoogd dat de foto kracht ontleende aan zijn polemische karakter en zijn dualiteit van slachtoffer en overlevende, en daardoor veel meer mensen raakte dan zijn latere foto’s van mevrouw Watson.
(Parks’ totale oeuvre voor de federale overheid – waarbij hij zijn camera “als wapen” gebruikte – zou veel meer aandacht trekken van tijdgenoten en historici dan dat van alle andere zwarte fotografen in federale dienst in die tijd. Vandaag de dag richten de meeste historici die de federale zwarte fotografen uit die tijd beoordelen zich bijna uitsluitend op Parks.)
Nadat de FSA was opgeheven, bleef Parks in Washington, D.C. als correspondent bij het Office of War Information, waar hij de geheel zwarte 332d Fighter Group fotografeerde. Hij was niet in staat de groep te volgen in het overzeese oorlogstoneel, dus nam hij ontslag bij de O.W.I. Later zou hij Stryker volgen naar het Standard Oil Photography Project in New Jersey, dat fotografen aanstelde om foto’s te maken van kleine steden en industriële centra. Tot de opvallendste werken van Parks uit die periode behoorden: Dinner Time at Mr. Hercules Brown’s Home, Somerville, Maine (1944); Grease Plant Worker, Pittsburgh, Pennsylvania (1946); Car Loaded with Furniture on Highway (1945); Self Portrait (1945); and Ferry Commuters, Staten Island, N.Y. (1946).
Commerciële en burgerlijke fotografie
Parks ging opnieuw op zoek naar fotografiebanen in de modewereld. Na zijn ontslag bij het Office of War Information verhuisde Parks naar Harlem en werd hij freelance modefotograaf voor Vogue onder redactie van Alexander Liberman. Ondanks de racistische opvattingen van die tijd, huurde Vogue redacteur Liberman hem in om een collectie avondjurken te fotograferen. Parks fotografeerde de volgende jaren mode voor Vogue en hij ontwikkelde de kenmerkende stijl om zijn modellen in beweging te fotograferen in plaats van in statische poses. In deze periode publiceerde hij zijn eerste twee boeken, Flash Photography (1947) en Camera Portraits: Techniques and Principles of Documentary Portraiture (1948).
Een fotografisch essay uit 1948 over een jonge bendeleider uit Harlem bezorgde Parks een baan als fotograaf en schrijver bij Amerika’s belangrijkste fotomagazine, Life. Zijn betrokkenheid bij Life zou duren tot 1972. Gedurende meer dan 20 jaar maakte Parks foto’s over onderwerpen als mode, sport, Broadway, armoede en rassenscheiding, maar ook portretten van Malcolm X, Stokely Carmichael, Muhammad Ali en Barbra Streisand. Hij werd “een van de meest provocerende en gevierde fotojournalisten in de Verenigde Staten.”
Zijn foto’s voor Life magazine, met name zijn foto-essay uit 1956, getiteld “The Restraints: Open and Hidden”, belichtte de gevolgen van rassenscheiding en volgde tegelijkertijd het dagelijks leven en de activiteiten van drie families in en nabij Mobile, Alabama: de Thorntons, Causeys, en Tanners. Zoals curatoren van het High Museum of Art Atlanta opmerken, terwijl Parks’ foto-essay diende als beslissende documentatie van het Jim Crow South en al zijn effecten, richtte hij zich niet alleen op demonstraties, boycots en wreedheid die met die periode werden geassocieerd in plaats daarvan, echter, hij “benadrukte de prozaïsche details” van het leven van verschillende families.
Een tentoonstelling van foto’s uit een project dat Parks in 1950 voor Life voltooide, werd in 2015 tentoongesteld in het Boston Museum of Fine Arts. Parks keerde terug naar zijn geboortestad, Fort Scott, Kansas, waar de segregatie voortduurde, en hij documenteerde de omstandigheden in de gemeenschap en het hedendaagse leven van veel van zijn elf klasgenoten van de gesegregeerde middelbare school die ze bezochten. Het project bevatte zijn commentaar, maar het werk werd nooit gepubliceerd door Life.
Tijdens zijn jaren bij Life schreef Parks ook een paar boeken over het onderwerp fotografie (met name documentaire fotografie), en in 1960 werd hij door de American Society of Magazine Photographers uitgeroepen tot Fotograaf van het Jaar.
FilmEdit
In de jaren 1950 werkte Parks als consultant aan verschillende Hollywood-producties. Later regisseerde hij een serie documentaires over het zwarte gettoleven die in opdracht van National Educational Television werden gemaakt. Met zijn verfilming van zijn semi-autobiografische roman The Learning Tree in 1969 voor Warner Bros – Seven Arts, werd Parks de eerste grote zwarte regisseur in Hollywood. De film werd opgenomen in zijn woonplaats Fort Scott, Kansas. Parks schreef ook het scenario en componeerde de muzikale score voor de film, met hulp van zijn vriend, de componist Henry Brant.
Shaft, een detectivefilm uit 1971 geregisseerd door Parks en met Richard Roundtree in de hoofdrol als John Shaft, werd een grote hit die een reeks films voortbracht die als blaxploitation zouden worden bestempeld. Het blaxploitation-genre was een genre waarin beelden van zwarten uit de lagere klasse die zich inlaten met drugs, geweld en vrouwen, werden uitgebuit voor commercieel succesvolle films met zwarte acteurs, en was populair bij een deel van de zwarte gemeenschap. Parks’ gevoel voor settings werd bevestigd door Shaft, met zijn portret van de supercoole, in leer geklede, zwarte privédetective die wordt ingehuurd om de ontvoerde dochter van een Harlemse afperser te vinden.
Parks regisseerde ook het vervolg uit 1972, Shaft’s Big Score, waarin de hoofdrolspeler verwikkeld raakt in het midden van rivaliserende bendes van afpersers. Andere regisseurscredits van Parks zijn The Super Cops (1974) en Leadbelly (1976), een biografische film over de bluesmuzikant Huddie Ledbetter. In de jaren tachtig maakte hij verschillende televisiefilms en componeerde hij de muziek en een libretto voor Martin, een ballethulde aan Martin Luther King Jr., die in 1989 in Washington, D.C. in première ging. Het werd vertoond op de nationale televisie op King’s verjaardag in 1990.
In 2000, als eerbetoon, had hij een cameo verschijning in de Shaft vervolg dat Samuel L. Jackson starred in de titelrol als de naamgenoot en neef van de originele John Shaft. In de cameoscène zat Parks te schaken toen Jackson hem begroette met “Mr. P.”
Muzikant en componistEdit
Zijn eerste baantje was als pianospeler in een bordeel toen hij een tiener was. Parks trad ook op als jazzpianist. Zijn lied “No Love”, gecomponeerd in een ander bordeel, werd uitgevoerd tijdens een nationale radio-uitzending door Larry Funk en zijn orkest in het begin van de jaren 1930.
Parks componeerde Concerto for Piano and Orchestra (1953) op aanmoediging van de zwarte Amerikaanse dirigent, Dean Dixon, en zijn vrouw Vivian, een pianiste, en met de hulp van de componist Henry Brant. Hij voltooide Tree Symphony in 1967. In 1989 componeerde en regisseerde hij Martin, een ballet opgedragen aan Martin Luther King Jr., de leider van de burgerrechten die was vermoord.
SchrijvenEdit
Sinds eind jaren veertig begon Parks met schrijven – een tweede carrière die 15 boeken zou opleveren en zou leiden tot zijn rol als vooraanstaand zwart filmmaker – te beginnen met boeken over de kunst en het ambacht van de fotografie. In de jaren zestig begon Parks met literatuur en schreef hij The Learning Tree (1963). Hij schreef verschillende poëziebundels, die hij illustreerde met zijn eigen foto’s, en hij schreef drie memoires: A Choice of Weapons (1966), Voices in the Mirror (1990), en A Hungry Heart (2005).
In 1981 wendde Parks zich tot de fictie met Shannon, een roman over Ierse immigranten die zich een weg omhoog vechten op de sociale ladder in het turbulente New York van het begin van de 20e eeuw. Parks schreef romans, poëzie, autobiografieën en non-fictie, waaronder handleidingen voor fotografen en boeken over het maken van films. In deze periode schreef Parks ook het gedicht “The Funeral”.
PaintingEdit
Parks’ fotografie-gerelateerde abstracte olieverfschilderijen werden in 1981 tentoongesteld in de Alex Rosenberg Gallery in New York onder de titel “Gordon Parks: Expansions: The Aesthetic Blend of Painting and Photography.”
Essence magazineEdit
Parks was medeoprichter van Essence magazine en was redactioneel directeur gedurende de eerste drie jaar van haar bestaan.