Madagaskar van 1500 tot ca. 1650
Vóór het begin van de 16e eeuw was een groot deel van Madagaskar bevolkt door interne migratie, waardoor de tot dan toe lege gronden hun tompontany (oorspronkelijke bewoners, of “meesters van de grond”) kregen. Politiek gezien bleef het eiland echter versnipperd. De meeste van de bijna 20 etnische groepen die samen de moderne Malagassische bevolking vormen, kregen geen enkele vorm van “nationaal” bewustzijn totdat in de jaren 1500 nieuwe politieke ideeën uit het buitenland kwamen en zich over het eiland begonnen te verspreiden. Uit een groot aantal schriftelijke Europese verslagen uit de 16e en 17e eeuw komt geen grote staat of rijk naar voren, en weinig van de mondelinge Malagassische overleveringen die sinds het midden van de 19e eeuw zijn verzameld, gaan zo ver terug in de tijd.
Toch werden op veel plaatsen langs de kust die door Europese schepen werden bezocht, kleine lokale staten aangetroffen. De hoofdsteden lagen bijna altijd bij riviermondingen, de territoriale domeinen waren onveranderlijk klein, en de heersers waren onafhankelijk van elkaar. Allianties en oorlogen waren gewoonlijk zaken van korte duur met beperkte economische doelstellingen en weinig verlies aan mensenlevens, en zij leidden zelden tot grensaanpassingen. De economieën waren veeteelt- of landbouwbedrijven, vaak een mengeling van beide, en er waren geen radicale verschillen in rijkdom. In sommige gebieden leken de heersers absoluut te zijn, terwijl in andere de oudsten en priesters de overheersende invloed hadden. In één gebied in het zuidoosten van Madagaskar, dat later bekend zou worden als Fort-Dauphin (de plaats van het fort van de Franse Oost-Indische Compagnie met die naam; het huidige Tôlan̈aro), geloofden de vroege Europeanen dat zij een bestaande moslimstaat hadden gevonden onder het Antanosy-volk in de regio. Deze werd geregeerd door een “Moorse koning” en had een aristocratie met privileges die vermoedelijk van de Islam afkomstig waren. Hun collectieve naam was Zafindraminia, of “afstammelingen van Raminia,” de uiteindelijke grote voorouder.
In het eerste kwart van de 16e eeuw meldden Portugese zeevaarders een aantal kustplaatsen in het noorden van Madagascar die architectonisch leken op Kilwa, een ooit belangrijke entrepôt in het huidige Tanzania. De steden maakten deel uit van een Afro-Arabisch handelsnetwerk in het westelijk deel van de Indische Oceaan dat ongetwijfeld van vóór de 16e eeuw dateert. In de stad Vohemar, eens het centrum van de internationale handel in het noordoosten van het eiland, ontstond door de vermenging van Malagassische en Afro-Arabische gewoonten een zeer originele kunstnijverheidstraditie.
Portugese ontdekkingsreizigers die de vallei van de Matitana-rivier in het zuidoosten van Madagaskar bezochten, waren tussen 1507 en 1513 getuige van de komst van een groep Afro-Arabieren (“Moren uit Malindi”). Binnen een of twee generaties hadden de afstammelingen van deze groep zich vermengd en versmolten met de plaatselijke tompontanie om een andere groep te vormen die bekend stond als de Antemoro. In de jaren 1630 hadden de Antemoro een theocratische staat gevormd, die destijds de enige staat in Madagaskar was die over geschreven teksten beschikte. De teksten, die het Arabische alfabet gebruikten, waren geschreven in de Malagassische taal en waren zowel religieus als seculier van aard. Nabijheid tot de Islam werd een belangrijk criterium onder de Antemoro voor het recht om te regeren, en er bestaat weinig twijfel over dat de vier Antemoro sacerdotale clans veel dichter bij het Moslim geloof stonden dan de Zafindraminia van het Fort-Dauphin gebied. Na verloop van tijd gingen de heilige mannen van de Antemoro, die ver en wijd over Madagascar reisden, andere Malagassiërs beïnvloeden, zowel op religieus als op regeringsgebied.