Het planetarium werd mogelijk gemaakt door de vrijwillige bijdragen van de vele sponsors van het Flint College en Culturele Ontwikkeling. Belangrijk was ook het werk van de bestuursleden en leden van de Flint Board of Education die samen het planetariumproject planden en ontwikkelden.
Met de heer Longway die de eerste spade in de grond sloeg, begon de bouw van het planetarium op 9 april 1957. Ongeveer veertien maanden later werd het gebouw voltooid voor een bedrag van ongeveer 600.000 dollar. Op 26 juni 1958 werd het planetarium officieel ingewijd en voor het eerst opengesteld voor het publiek. De regelmatige planetariumvoorstellingen begonnen op 29 juni 1958.
Het Robert T. Longway Planetarium is een van de grootste en best uitgeruste in het land. Ontworpen door het Detroitse architectenbureau van Smith, Hinchman en Grylls, bestaat de structuur uit staal-versterkt beton, meet 88 voet in diameter en 40 voet in hoogte. De binnenste koepel, waarin de projector is ondergebracht, is 60 voet in diameter. Er waren oorspronkelijk 292 zitplaatsen. De binnenste koepel is opgebouwd uit dunne stroken geperforeerd aluminium bevestigd aan een geodetische koepel super- structuur en dient als scherm voor de planetariumprojector.
Het planetarium is ontworpen om zowel binnen als buiten in het oog van de kijkers te springen. De waterdichte oppervlaktecoating van de buitenste koepel bevatte Carborundum chips die fonkelden in het zonlicht of wanneer er ’s nachts spots op de koepel werden bevestigd. De reflecterende vijver, die aan het planetarium grensde, bevatte een twaalftal sproeikoppen. s Nachts speelden gekleurde lichten op de sproeiers. Door in het bassin te kijken kon men zien dat de koepel en zijn reflectie een volledige bol vormden.
In het begin van de jaren zestig werd, om problemen met waterinfiltratie te verminderen, de buitenste koepel hersteld in de nu bekende turkooizen panelen. In de jaren 2000 werden de reflecterende vijver en de fonteinen verwijderd wegens ernstige degradatie van de betonnen structuur en om plaats te maken voor de uitbreiding van het Flint Institute of Arts.
Binnen in het gebouw tussen de bases van de twee koepels bevindt zich een 10 voet brede ronde gang of “kooromgang”. De buitenmuur van de kooromgang is bekleed met twee 55-voet muurschilderingen van astronomische onderwerpen. De muurschilderingen zijn uitgevoerd in lichtgevende verf op zwart doek en lichten op onder ultraviolet licht om de toeschouwer het gevoel te geven dat hij in de ruimte kijkt. Nieuwe versies van de muurschilderingen van het zonnestelsel en de sterrenbeelden werden in 2001 voltooid door Michael Carroll. Aan de binnenmuur van de kooromgang zijn in vitrines een reeks driedimensionale modellen en foto’s opgesteld die astronomische principes en ontdekkingen illustreren.
Voor de meeste mensen betekent “planetarium” een kamer of gebouw met een projector voor het weergeven van de hemel en deze betekenis is nu algemeen aanvaard. Oorspronkelijk verwees het woord echter alleen naar het projectie-instrument zelf. De projector in het Robert T. Longway Planetarium was een Spitz Model B, de eerste die in Noord-Amerika in gebruik werd genomen. Het werd ontworpen en gebouwd door de Spitz Laboratories in Yorklyn, Delaware, het was een haltervormig instrument van 2,5 meter lang en woog iets meer dan een halve ton. Het werd aan de koepel opgehangen met vier stalen vliegtuigkabels en aan de vloer verankerd met vier soortgelijke kabels.
De Spitz Model B planetariumprojector bevatte ook vele kleine hulpprojectoren die waren ontworpen om samen de hemel en de bewegingen van de zon, de maan, de sterren, de aarde en andere planeten en objecten weer te geven met de werkelijkheid en de volledigheid zoals die met het blote oog te zien waren. Het Spitz Model B was in staat 3.083 sterren in hun juiste relatieve helderheid weer te geven.
Van de 3.083 afgebeelde sterren werden de 54 van magnitude 2,0 en helderder geprojecteerd door afzonderlijke lenssystemen; de rest werd geproduceerd door minuscule gaatjes in de 36-inch sterrenglobes. Het gaatje was slechts 0,0135 inch in diameter voor een ster van 5,8 magnitude, de zwakste afgebeelde ster. Realistische scherpte van de sterbeelden wordt bereikt door gebruik te maken van de geconcentreerde schittering van een zirkonium-booglamp.
De projector kon de astronomische verschijnselen van een hele dag in slechts een minuut simuleren, en het kan een jaar in 12 seconden doorlopen. Demonstraties kunnen worden gegeven van zons- en maansverduisteringen, verschillende vormen van de aurora borealis, kometen en meteorenregens. Van bijzonder belang bij het onderwijs in astronomie en navigatie waren speciale projectoren voor hemelcoördinaten.
Een veelzijdig geluidssysteem vulde het projectie-instrument aan bij de presentatie van planetariumvoorstellingen. Er waren 16 luidsprekersystemen verspreid over de planetariumkamer. Met de luidsprekersystemen en de dubbele draaitafels kon de spreker aan de lessenaar stereofonisch geluid produceren of het geluid in een cirkel rond de kamer laten bewegen.
Nadat Dean Clyde E. Blocker van Flint Junior College de verantwoordelijkheid op zich nam voor de exploitatie van het Longway Planetarium, benadrukte hij, in overeenstemming met de wens van de Board of Education en de Sponsors, voortdurend het belang van het planetarium voor de educatieve vooruitgang van mensen van alle leeftijden binnen de gemeenschap. Zo bood het planetarium niet alleen wetenschappelijke colleges aan, maar ook een regelmatig programma van openbare voorstellingen, speciale programma’s voor schoolkinderen en stelde het zijn faciliteiten ter beschikking van groepen uit de gemeenschap.
In de loop van de vele jaren dat het planetarium in bedrijf is geweest, zijn er vele verbeteringen en toevoegingen aangebracht aan het planetariumtheater. Extra projectoren, speciale effecten en een geavanceerd automatiseringssysteem werden toegevoegd. Longway 1964 Na 43 jaar werd de Spitz Model B projector met pensioen gestuurd en vervangen door een Evans & Sutherland Digistar 2 projector. De Digistar 2 maakt gebruik van digitale technologie om driedimensionale beelden te creëren, variërend van sterrenvelden tot moleculen. Nieuwe videoprojectiesystemen en een nieuw geluidssysteem completeerden de upgrade
In 2000 onderging het planetariumgebouw een grote uitbreiding. Extra klaslokalen, nieuwe kantoren en een grotere foyer hebben de veelzijdigheid van het gebouw aanzienlijk vergroot. De muurschildering aan de noordwand, getiteld Time & Space, werd voltooid door de wereldberoemde ruimtekunstenaar Michael Carroll. Het leercentrum van Longway Planetarium biedt mogelijkheden voor fascinerende nieuwe leerervaringen. Deze omvatten praktische wetenschapsdemonstraties, astronomielessen en workshops over telescopen.
In 2004 werd het beheer van het Sloan Museum en het Longway Planetarium gecombineerd. Longway Planetarium, genoemd naar Robert T. Longway, een gemeenschapsleider en een van de mannen die verantwoordelijk waren voor de ontwikkeling van het Cultureel Centrum, werd geopend in 1958. Het is het grootste planetarium in Michigan met zitplaatsen voor 130 mensen. Lessen over het zonnestelsel, algemene wetenschap, evenals lasershows worden aangeboden aan schoolgroepen en het grote publiek.
Op oudejaarsavond 2014 sloot Longway Planetarium voor een periode van 6 maanden om uitgebreide renovaties te ondergaan. Alles behalve een paar van de muren en de klassieke black light galerij werd verwijderd en vervangen voordat het zijn deuren weer opende voor het publiek op 30 mei 2015. Tijdens de sluiting werd alle oude apparatuur verwijderd en werd geprobeerd om zoveel mogelijk te verkopen of te schenken aan andere planetaria. De oude stoelen werden verwijderd en verkocht aan plaatselijke etablissementen en aan het grote publiek. De oude binnenkoepel werd verwijderd, een nieuwe betonnen vloer werd gestort, een nieuwe koepel werd gebouwd, en nieuwe vloerbedekking en zitplaatsen werden geïnstalleerd.
Onderdeel van de renovatie was natuurlijk nieuwe apparatuur. Longway Planetarium is nu uitgerust met twee Christie Boxer projectoren. Gecombineerd bieden de projectoren een 4k-resolutie over de gehele koepel van 16 meter met een systeemhelderheid van 60.000 lumen. Er werd ook een nieuw LED-koofverlichtingssysteem geïnstalleerd voor speciale effectverlichting. Er werd ook een 7.1 surround sound-systeem geïnstalleerd om ervoor te zorgen dat de geluidskwaliteit van de show overeenkwam met die van de beelden. Longway Planetarium werkt nu met een Digistar 6 digitaal planetariumsysteem en biedt een grote verscheidenheid aan shows en evenementen.