Ottomaanse verliezen in het geel op de Balkan na de Russisch-Turkse oorlog (1877-1878), uit Literary and Historical Atlas of Europe door J. G. Bartholomew, 1912
Het Osmaanse Rijk had tot in de tweede helft van de achttiende eeuw militaire pariteit met Rusland gehandhaafd, maar in de jaren 1820 waren de Osmaanse legers niet in staat de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog in Zuid-Griekenland neer te slaan. De grote mogendheden van Europa besloten tussenbeide te komen en Griekenland te helpen bij zijn onafhankelijkheid. Zo werd Griekenland het eerste onafhankelijke land dat uit een deel van het Ottomaanse Rijk ontstond. De Russische aspiraties voor een deel van het rijk en bases op de zuidflank van Rusland leidden tot Britse vrees voor maritieme overheersing van de Middellandse Zee en controle over de landroute naar het Indiase subcontinent.
Toen Rusland in 1853 de volledige Ottomaanse vloot bij Sinop vernietigde, concludeerden Groot-Brittannië en Frankrijk dat gewapend ingrijpen aan de kant van de Ottomanen de enige manier was om een massale Russische expansie een halt toe te roepen. Hoewel de Ottomanen en de Russen tegenover elkaar stonden, lag de oorsprong van de Krimoorlog in de rivaliteit tussen de Britten en de Russen. De oorlog eindigde voor de Russen ongunstig met de vrede van Parijs van 1856.
De oorlog leidde tot een daling van het Osmaanse moreel en een gevoel van hulpeloosheid, en illustreerde dat moderne technologie en superieure wapens het belangrijkste onderdeel waren van een modern leger, en een onderdeel dat het Osmaanse Rijk ernstig miste. Terwijl zij aan zij vochten met de Britten, de Fransen en zelfs de Piemontese, konden de Ottomanen zien hoe ver zij achterop waren geraakt. De dingen begonnen te veranderen na de Krimoorlog.
Een van deze veranderingen ontstond toen de Europeanen commerciële mogelijkheden in het land begonnen te zien en het geld dat via de handel binnenkwam, dramatisch toenam. De regering kreeg ook veel extra geld door een uniform belastingstelsel met weinig corruptie. De sultan kreeg meer greep op de provinciale bys en verhoogde het tribuut dat zij moesten betalen. Abdülaziz, de toenmalige sultan, gebruikte echter veel van dit geld voor de inrichting en bouw van grote paleizen, die konden wedijveren met de grote paleizen in Engeland en Frankrijk, die hij had bezocht. Het Rijk onderging een revolutie en in heel Anatolië ontstond een nieuw Osmaans nationalisme. Het leek erop dat het Rijk zijn neergang kon keren.
Russische troepen trekken Adrianopel binnen
De ineenstorting van het geldwezen en de overheid, gecombineerd met een nieuwe dreiging vanuit Rusland, begon de laatste stadia van de ineenstorting van het Rijk. Rusland was door de Krimoorlog gedwongen zijn ambities op te geven om de Ottomaanse hoofdstad Constantinopel te bezitten en de Bosporus te controleren. In plaats daarvan besloot het zich te concentreren op machtsovername in de Balkan. De bevolking van een groot deel van de Balkan bestond uit Slaven, net als de Russen. Zij volgden ook voornamelijk de Oosters-Orthodoxe Kerk, net als de Russen. Toen nieuwe bewegingen in Rusland, zoals die van de Slavofielen, hun intrede deden, werd het gebied onrustig en vatbaar voor revolutie. Toen de regering in Constantinopel maatregelen trachtte te treffen om een economische ineenstorting van het gehele rijk te voorkomen, kwam het in 1875 tot een opstand in Herzegovina. De opstand in Herzegovina breidde zich snel uit naar Bosnië en vervolgens naar Bulgarije. Al snel mengden ook Servische legers zich in de oorlog tegen de Turken. Deze opstanden waren de eerste test voor de nieuwe Ottomaanse legers. Hoewel ze niet aan de West-Europese normen voldeden, vochten de legers doeltreffend en meedogenloos; tijdens de oorlog richtten de Osmanen in 1876 het bloedbad aan onder de Batak. Januarius MacGahan, een journalist van de New York Herald en de London Daily News schreef over de verschrikkelijke gebeurtenissen na zijn bezoek aan Batak met Eugene Schuyler. Volgens de meeste bronnen werden alleen al in Batak ongeveer 5.000 mensen afgeslacht. Het totale aantal slachtoffers in de April-opstand ligt volgens de meeste schattingen rond de 15.000, hetgeen wordt ondersteund door het verslag van Eugene Schuyler, gepubliceerd in Daily News, volgens welk tenminste 15.000 personen werden gedood tijdens de April-opstand, terwijl 36 dorpen in drie districten werden bedolven. Volgens Donald Quataert werden ongeveer 1.000 Moslims gedood door Christelijke Bulgaren en bijgevolg 3.700 Christenen door Moslims.
Weldra begonnen de opstanden op de Balkan te wankelen. In Europa stonden de kranten vol met berichten over Ottomaanse soldaten die duizenden Slaven hadden gedood. Zelfs in Groot-Brittannië publiceerde William Ewart Gladstone zijn verslag van de Ottomaanse wreedheden in zijn Bulgarian Horrors and the Question of the East. Al snel was een nieuwe Russisch-Turkse oorlog begonnen. Hoewel ze beter vochten dan ooit tevoren, waren de gevorderde Ottomaanse legers nog steeds niet opgewassen tegen de Russische strijdkrachten. Deze keer kwam er geen hulp uit het buitenland; in werkelijkheid steunden veel Europese naties de Russische oorlog, zolang deze maar niet te dicht bij Istanbul kwam. Tien en een halve maand later, toen de oorlog was afgelopen, was het tijdperk van de Ottomaanse overheersing over de Balkan voorbij. De Ottomanen hadden goed gevochten, de nieuwe marine van Ironclads had de slag om de Zwarte Zee gewonnen, en de Russische opmars in de Kaukasus was tot een minimum beperkt gebleven. Op de Balkan echter had het Russische leger, gesteund door opstandelingen, het Osmaanse leger uit Bulgarije, Roemenië en een groot deel van Oost-Roemelië verdreven en tegen het einde van de oorlog kon men in Constantinopel de artillerievuren in Thracië horen.
Onderhandelingen voor Akkoord van San Stefano
In reactie op de Russische nabijheid van de zeestraten mengden de Britten zich, tegen de wens van de sultan in, in de oorlog. Een grote speciale eenheid van de Britse zeemacht voer de Straat van Marmara binnen en ging voor anker in het zicht van zowel het koninklijk paleis als het Russische leger. De Britten hebben het Ottomaanse Rijk dan wel opnieuw gered, maar er kwam een einde aan de rooskleurige betrekkingen tussen de twee mogendheden die sinds de Krimoorlog bestonden. Met het vooruitzicht dat de Britten zich in de oorlog zouden mengen, besloten de Russen het geschil bij te leggen. Het Verdrag van San Stefano gaf Roemenië en Montenegro hun onafhankelijkheid, Servië en Rusland kregen elk extra grondgebied, Oostenrijk kreeg de controle over Bosnië, en Bulgarije kreeg bijna volledige autonomie. De hoop van de sultan was dat de andere grote mogendheden zich tegen zo’n eenzijdig besluit zouden verzetten en dat er een conferentie zou worden gehouden om het te herzien. Zijn wens werd werkelijkheid en in 1878 werd het Congres van Berlijn gehouden, waar Duitsland beloofde een “eerlijke bemiddelaar” te zullen zijn bij de herziening van het verdrag. In het nieuwe verdrag werd het Bulgaarse grondgebied verkleind en werden de oorlogsschadevergoedingen geschrapt. Het congres schaadde ook opnieuw de Engels-Osmaanse betrekkingen door de Britten het eiland Cyprus te geven. Hoewel hij zich ergerde aan de Britse premier Benjamin Disraeli, had de sultan niets dan lof voor Otto von Bismarck, die veel van de grote concessies aan Rusland afdwong. Deze nauwe Duits-Osmaanse betrekkingen zouden tot het einde van beide rijken voortduren.
De Russische uitbreiding in deze eeuw ontwikkelde zich met als hoofdthema de onafhankelijkheid van de voormalige provincies van de Osmanen te steunen en vervolgens alle Slavische volkeren van de Balkan onder Bulgarije te brengen of de Armeniërs in het oosten te gebruiken als decor. Aan het eind van de eeuw waren vanuit Russisch perspectief Roemenië, Servië en Montenegro en de autonomie van Bulgarije een feit. Dat verontrustte de grote mogendheden. Na het Congres van Berlijn werd de Russische expansie beheerst door de expansie van Bulgarije een halt toe te roepen. Het Russische publiek had het gevoel dat aan het eind van het Congres van Berlijn duizenden Russische soldaten voor niets waren gesneuveld.
De BalkanEdit
De Russische en Bulgaarse verdediging van Shipka Pass tegen Turkse troepen was van cruciaal belang voor de onafhankelijkheid van Bulgarije.
Er waren twee belangrijke bewegingen voor de westkant. De eerste werd uitgevoerd terwijl de Osmanen te maken hadden met de Griekse opstand, zie Griekse Onafhankelijkheidsoorlog.De onafhankelijkheidsoorlog van de Grieken leidde ertoe dat de Russische troepen Bulgarije binnendrongen voordat de Turken om vrede vroegen. Het resulterende Verdrag van Adrianople (Edirne) op 14 september 1829 gaf Rusland het grootste deel van de oostelijke oever van de Zwarte Zee en de monding van de Donau.
De tweede onafhankelijkheidsbeweging vond plaats tijdens de opstanden. Zie Bosnië en Herzegovina: 19e-20e eeuw, Roemeense Onafhankelijkheidsoorlog. In juli 1875 brak in Herzegovina een opstand uit tegen het Ottomaanse bewind. De Bulgaren organiseerden de Aprilopstand, die duurde van april tot mei 1876.
Servië verkreeg autonomie en Rusland werd toegestaan Moldavië en Walachije te bezetten (waarbij hun welvaart en volledige “vrijheid van handel” werd gegarandeerd) totdat Turkije een grote schadeloosstelling had betaald. De opstanden boden een kans aan Rusland (prins Gorchakov) en Oostenrijk-Hongarije (graaf Andrássy), die op 8 juli het geheime akkoord van Reichstadt sloten, over de verdeling van het Balkanschiereiland afhankelijk van de uitkomst.
Tijdens de Russisch-Turkse oorlog van 1877-1878 had het Russische leger in februari 1878 bijna de Ottomaanse hoofdstad bereikt, maar uit angst dat de stad zou vallen, stuurden de Britten een vloot slagschepen om Rusland te intimideren de Ottomaanse hoofdstad niet binnen te gaan. Onder druk van de Britse vloot om over de afloop van de oorlog te onderhandelen, kwam Rusland op 3 maart een regeling overeen in het Verdrag van San Stefano, waarbij het Osmaanse Rijk de onafhankelijkheid van zijn voormalige provincies Roemenië, Servië en Montenegro en de autonomie van Bulgarije erkende. Het Congres van Berlijn stond ook Oostenrijk toe Bosnië en Herzegovina te bezetten en Groot-Brittannië Cyprus.
De KaukasusEdit
Tijdens de Griekse opstand bereikte het Russische rijk de Ottomaanse grenzen in de Kaukasus, die in het zuidwesten van de regio lag, evenals in het noordoosten van Anatolië. Krachtens het Verdrag van Adrianopel erkende het Osmaanse Rijk de Russische soevereiniteit over West-Georgië, dat voorheen onder Osmaanse suzereiniteit stond, en erkende het de Russische heerschappij over het huidige Armenië, dat een jaar eerder (1828) door de Russen was veroverd op Qajar Iran door middel van het Verdrag van Turkmenchay.