De Potawatomi zijn een Algonkian-sprekende stam die al minstens vier eeuwen in het Grote Meren-gebied woont.
Orale tradities van de Potawatomi, Ojibwe en Ottawa beweren dat alle drie de stammen ooit één volk vormden dat leefde bij de Straat van Mackinac. Van daaruit splitsten zij zich af in drie afzonderlijke groepen, en de Potawatomi waren “Bewaarders van het Heilige Vuur”. Als zodanig waren zij de leidende stam van de alliantie die de drie Indiaanse volken vormden nadat zij zich van elkaar hadden afgescheiden. Taalkundig, archeologisch en historisch bewijs suggereert dat de Potawatomi, Ojibwe en Ottawa inderdaad afstammen van een gemeenschappelijke etnische oorsprong. De drie talen zijn vrijwel identiek. In hun eigen taal betekent het woord Potawatomi “Hoeders van het Heilige Vuur”, maar zij noemen zichzelf Neshnabek, wat “het Ware Volk” betekent.”
Toen Jean Nicolet in 1634 in Green Bay aankwam, ontmoette hij daar een paar Potawatomi. In die tijd woonden de Potawatomi in Michigan, en de Potawatomi in Green Bay waren hoogstwaarschijnlijk op bezoek. Deze situatie veranderde drastisch in de jaren 1640 en 1650 toen de Iroquois in de staat New York Indiaanse stammen in het hele Grote Merengebied begonnen te overvallen om de regionale bonthandel te monopoliseren. Net als andere stammen op het zuidelijke schiereiland van Michigan werden de Potawatomi door de aanval van de Irokezen naar het westen gedrongen. In 1665 vestigde de stam zich op het Door County schiereiland in Wisconsin. Toen de dreiging van de Iroquois na 1700 afnam, trokken de Potawatomi naar het zuiden langs de westelijke oever van Lake Michigan. Zij trokken ook terug naar Michigan, dat zij vóór de Iroquois oorlogen hadden bezet. Tegen 1800 omvatte hun stamgebied het noorden van Illinois, het zuidoosten van Wisconsin, het noorden van Indiana, het zuiden van Michigan en het noordwesten van Ohio.
Oorlogen met Europeanen
Zoals andere stammen in het Grote Merengebied werden de Potawatomi handelspartners en militaire bondgenoten van de Fransen. Toen de Fox Indianen tussen 1712 en 1735 in Wisconsin in opstand kwamen tegen de Fransen, namen de Potawatomi en andere stammen deel aan vele gevechten aan de kant van de Fransen. Vanaf 1731 tot in de jaren 1740 hielpen veel Potawatomi krijgers de Fransen bij het verslaan van de recalcitrante Chickasaw. Sommige krijgsgroepen trokken tot in het zuiden van het huidige Tennessee. Tussen 1752 en 1756 hielpen de Potawatomi de Fransen opnieuw, ditmaal tegen de Illinois stam, die uit Noord Illinois werd verdreven.
De Potawatomi bleven trouw aan Frankrijk tijdens de eeuw van oorlogvoering tegen Groot-Brittannië. Tussen 1689 en 1763 vochten de Fransen en Britten een serie van vier oorlogen uit om de controle over Noord-Amerika. De Potawatomi vochten in de derde oorlog, King George’s War, in 1746-47. Zij trokken op naar Montreal en vielen van daaruit de Britse koloniën aan tot in het oosten, New York en New England. De belangrijkste van de koloniale oorlogen was de Franse en Indiaanse Oorlog of Zevenjarige Oorlog van 1754 tot 1763. De Potawatomi bleven bondgenoten van de Fransen, evenals andere stammen uit Wisconsin en het Grote Merengebied. Zij vochten in vele beroemde veldslagen van de oorlog, zoals de nederlaag van Braddock in Pennsylvania in 1755 en het beruchte bloedbad van Fort William Henry in New York in 1757. Ondanks hun loyaliteit waren de Potawatomi niet in staat het tij van de oorlog te keren, die uiteindelijk in 1763 door de Engelsen werd gewonnen.
Continued Friction with the English
Met deze overwinning kwamen alle Franse bezittingen in Canada en het Midwesten weer onder Brits gezag te staan. De Potawatomi bleven op hun hoede voor hun nieuwe koloniale overheersers, met name de Potawatomi in Chicago en Milwaukee. In 1763 leidde een Ottawa opperhoofd, Pontiac genaamd, een opstand tegen de Britten, waarbij vele stammen van de Grote Meren betrokken waren, waaronder de Potawatomi. De Britten maakten uiteindelijk een einde aan de opstand en zij knoopten betere diplomatieke en economische betrekkingen aan met de stammen om herhaling in de toekomst te voorkomen. Veel Potawatomi stammen ontwikkelden sterke banden met de Britten, maar de Potawatomi van Wisconsin langs de westelijke oever van Lake Michigan bleven anti-Brits in hun sympathieën.
Deze situatie verergerde toen de Potawatomi in Milwaukee handelsbetrekkingen aangingen met St. Louis in de jaren 1760. Deze kleine Franse nederzetting maakte deel uit van de kolonie Louisiana, die de Fransen aan het eind van de Zevenjarige Oorlog aan de Spanjaarden hadden geschonken. De Spanjaarden en de Britten waren bijna twee eeuwen lang bittere vijanden geweest en de Britse ambtenaren in Canada maakten zich zorgen toen de Indianen van Milwaukee openlijk handel begonnen te drijven met Franse handelaars in de Spaanse kolonie. In 1776 begon de Amerikaanse Revolutie en hoewel de Verenigde Staten en Spanje vroeger geen bondgenoten waren, vochten ze toen allebei tegen Groot-Brittannië. Een militieofficier uit Virginia, George Rogers Clark, bracht in 1778 een klein leger van grensgangers naar Illinois en veroverde het Midwesten voor de Verenigde Staten. Clark ontmoette Siggenauk, een Potawatomi opperhoofd uit Milwaukee, en wist hem voor de Amerikaanse zaak te winnen. Samen met een andere Potawatomi uit Milwaukee, pleegden Naakewoin en Siggenauk in de loop van de volgende twee jaar een diplomatieke staatsgreep en slaagden erin Potawatomi dorpen rond de zuidelijke oever van Lake Michigan tegen de Britten op te zetten. Toen de Britten probeerden lokale Indianen te rekruteren voor hun zaak, boekten zij weinig vooruitgang. In 1780 vielen Siggenauk en Naakewoin een Britse troepenmacht van Indianen en Franse Canadezen aan. Het volgende jaar leidde Siggenauk een Indiaanse troepenmacht vanuit St. Louis en viel een Britse post aan in het zuidwesten van Michigan.
U.S. Expansion and Pempted Removal
De Amerikanen wonnen de Onafhankelijkheidsoorlog en namen het hele Midwesten over van de Britten bij de vredesregeling van 1783. Daarna ontdekten de stammen van de Grote Meren al snel dat de Amerikanen hun land wilden opkopen voor blanke kolonisten. De Verenigde Staten vochten van 1790 tot 1794 een bloedige oorlog uit tegen de Ohio Indianen. Potawatomi uit Michigan en Indiana vochten in deze gevechten tegen de Amerikanen. Deze oorlog keerde veel Indianen zich verder tegen de Verenigde Staten. Zelfs Siggenauk veranderde van gedachten. Later, na 1805, werden veel Potawatomi aanhangers van Tenskawatawa, of de Shawnee Profeet, en zijn broer Tecumseh. De Shawnee Profeet en Tecumseh predikten een doctrine van verzet tegen de Amerikaanse expansie op Indiaans grondgebied in de trans-Applachische regio, en de twee broers vormden een pan-Indiaanse militaire alliantie die tijdens de oorlog van 1812 aan de zijde van de Britten vocht. Toen de oorlog eenmaal begonnen was, versloegen de Potawatomi het Amerikaanse garnizoen in Fort Dearborn in Chicago. De Britten en hun Indiaanse bondgenoten hielden Wisconsin en andere delen van het Midwesten stevig in handen, maar dit weerhield de Britten er niet van om deze gebieden na afloop van de oorlog in 1814 aan de Amerikanen terug te geven.
De Potawatomi kregen het in de 20 jaar na de oorlog zwaar te verduren en waren vaak niet in staat om te jagen en genoeg voedsel te verbouwen om te kunnen eten. Zij hadden weinig keus dan hun land af te staan aan de Verenigde Staten in ruil voor geld zodat zij konden overleven. De staat Illinois werd snel bewoond door blanken en de gouverneur en andere gekozen functionarissen waren erop gebrand de Potawatomi uit de staat te verdrijven. De Potawatomi stonden in 1829 een deel van hun land in het noordwesten van Illinois en het zuidwesten van Wisconsin af. Veel Potawatomi uit Illinois steunden actief het Amerikaanse leger tijdens de Zwarte Havik Oorlog in 1832 om te voorkomen of uit te stellen dat ze naar het westen werden verplaatst, maar deze strategie werkte averechts. Op 26 september 1833 ondertekenden de Potawatomi van Illinois en Wisconsin het Verdrag van Chicago, waarbij het laatste van hun landerijen aan de Verenigde Staten werd afgestaan. De Verenigde Staten begonnen tussen 1835 en 1838 met het verwijderen van de Potawatomi van hun land in Wisconsin. In deze periode begonnen de Potawatomi van het Midwesten uiteen te vallen en verhuisden naar vele verafgelegen locaties.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Sommigen gingen met de Kickapoo mee naar Texas en Kansas, terwijl anderen naar Canada migreerden. De meeste Wisconsin Potawatomi gingen naar Iowa en later naar Kansas en vestigden zich in reservaten die hun door de Verenigde Staten waren toegekend. Desondanks bleven velen in Wisconsin. Ongeveer 200 van de Potawatomi die naar Iowa en Kansas waren gegaan keerden terug naar Wisconsin en vestigden zich in de omgeving van Wisconsin Rapids. Zij sloten zich aan bij een groep die bekend stond als de “Wandelende Potawatomi” die naar het noorden van Wisconsin waren getrokken om zich te verzetten tegen de uitzetting naar het westen. De federale regering probeerde in 1851 de Potawatomi definitief uit Wisconsin te verwijderen, maar velen bleven in Wisconsin wonen. Aan het eind van de 19e eeuw verdienden de Potawatomi hun brood voornamelijk door te werken voor houtkapbedrijven die in handen waren van blanken. In 1907 woonden er in totaal 457 Potawatomi in Wisconsin. In 1913 bepaalde het Congres van de Verenigde Staten dat de Wisconsin Potawatomi geld verschuldigd waren dat hen in eerdere verdragen was toegezegd voor hun landerijen. Jarenlang hadden alleen de Kansas Potawatomi dit geld ontvangen. Het Congres wees 447.339 dollar toe, waarvan 150.000 dollar door de Wisconsin Potawatomi moest worden gebruikt om hun eigen land te kopen, dat vervolgens onder federaal beheer voor de stam werd geplaatst. Veel Potawatomi-families kochten boerderijen van 40 tot 80 hectare in Forest County, Wisconsin, terwijl sommigen land kochten in Wood County.
De ongeveer 15.000 hectare in Forest County vormen vandaag de dag het reservaat van de Wisconsin Potawatomi’s. De Wisconsin Potawatomi zijn federaal erkend, maar staan op de stammenlijst van de Kansas Potawatomi. In de afgelopen jaren hebben de Wisconsin Potawatomi de hoeveelheid reservaatgrond die zij onder federaal beheer hebben vergroot. In 1990 kocht de stam ongeveer zeven acres land in een van hun oude dorpskernen, Milwaukee, en opende een jaar later een bingohal met een hoge inzet. In datzelfde jaar verwierf de stam de oude Concordia College campus van 11,5 hectare in Milwaukee. De campus was sinds 1986 de thuisbasis van de Indian Community School of Milwaukee en de raad van bestuur van de school sloot een overeenkomst met de Potawatomi om het terrein in naam van de stam in federaal beheer te geven. De Potawatomi verhuren het terrein momenteel aan de school, die een onafhankelijke entiteit van de stam is.