Constitutionele Conventie
In 1787 werd Washington opnieuw opgeroepen tot de plicht van zijn land. Sinds de onafhankelijkheid had de jonge republiek geworsteld onder de Articles of Confederation, een regeringsstructuur die de macht bij de staten concentreerde.
Maar de staten waren niet verenigd. Ze vochten onderling over grenzen en navigatierechten en weigerden bij te dragen aan de afbetaling van de oorlogsschuld van de natie. In sommige gevallen legden de wetgevende machten van de staten hun eigen burgers een tiranniek belastingbeleid op.
Washington was intens verbijsterd over de stand van zaken, maar kwam slechts langzaam tot het besef dat er iets aan gedaan moest worden. Misschien wist hij niet of de tijd rijp was om zo kort na de Revolutie het democratische experiment ingrijpend aan te passen. Of misschien omdat hij hoopte dat hij niet zou worden opgeroepen om te dienen, bleef hij vrijblijvend.
Maar toen in Massachusetts de opstand van Shays uitbrak, wist Washington dat er iets moest worden gedaan om het bestuur van de natie te verbeteren. In 1786 keurde het Congres een conventie in Philadelphia goed om de Articles of Confederation te wijzigen.
Tijdens de constitutionele conventie werd Washington unaniem tot president gekozen. Washington, James Madison en Alexander Hamilton waren tot de conclusie gekomen dat er geen amendementen nodig waren, maar een nieuwe grondwet die de nationale regering meer gezag zou geven.
Uiteindelijk kwam de conventie met een regeringsplan dat niet alleen de huidige problemen van het land zou aanpakken, maar ook door de tijd heen stand zou houden. Na afloop van de conventie waren Washingtons reputatie en steun voor de nieuwe regering onmisbaar voor de ratificatie van de nieuwe grondwet van de V.S.
De oppositie was fel, zo niet georganiseerd, met veel van Amerika’s leidende politieke figuren – waaronder Patrick Henry en Sam Adams – die de voorgestelde regering veroordeelden als een greep naar de macht. Zelfs in Washingtons geboorteland Virginia werd de grondwet met slechts één stem verschil geratificeerd.
DOWNLOAD BIOGRAPHY’S GEORGE WASHINGTON FACT CARD
George Washington: Presidentschap
Terwijl hij hoopte zich terug te trekken op zijn geliefde Mount Vernon, werd Washington opnieuw opgeroepen om dit land te dienen.
Tijdens de presidentsverkiezingen van 1789 kreeg hij een stem van elke kiesman in het kiescollege, de enige president in de Amerikaanse geschiedenis die unaniem werd verkozen. Hij legde de ambtseed af in Federal Hall in New York City, de toenmalige hoofdstad van de Verenigde Staten.
Als eerste president was Washington zich er scherp van bewust dat zijn presidentschap een precedent zou scheppen voor alles wat zou volgen. Hij nam de verantwoordelijkheden en plichten van zijn ambt zorgvuldig in acht en bleef waakzaam om geen Europees koninklijk hof na te bootsen. Daartoe gaf hij de voorkeur aan de titel “Mr. President”, in plaats van meer imposante namen die werden voorgesteld.
In eerste instantie weigerde hij het salaris van 25.000 dollar dat het Congres hem voor het presidentschap aanbood, omdat hij al rijk was en zijn imago als onbaatzuchtige ambtenaar wilde beschermen. Het Congres haalde hem echter over de vergoeding te accepteren om niet de indruk te wekken dat alleen rijke mannen president konden worden.
Washington bleek een kundig bestuurder te zijn. Hij omringde zich met enkele van de meest capabele mensen in het land en benoemde Hamilton tot minister van Financiën en Thomas Jefferson tot minister van Buitenlandse Zaken. Hij delegeerde op verstandige wijze gezag en overlegde regelmatig met zijn kabinet, luisterend naar hun advies alvorens een beslissing te nemen.
Washington vestigde een breed presidentieel gezag, maar altijd met de hoogste integriteit, waarbij hij zijn macht met terughoudendheid en eerlijkheid uitoefende. Daarmee zette hij een standaard waaraan zijn opvolgers zelden voldeden, maar die een ideaal vestigde waarnaar allen worden beoordeeld.
LEES MEER: Hoe George Washingtons persoonlijke en fysieke eigenschappen hem hielpen het presidentschap te winnen
Verwezenlijkingen
Tijdens zijn eerste ambtstermijn nam Washington een reeks maatregelen aan die door minister Hamilton van Financiën waren voorgesteld om de schuld van de natie te verminderen en haar financiën op een gezonde basis te plaatsen.
Zijn regering sloot ook verschillende vredesverdragen met inheemse Amerikaanse stammen en keurde een wetsvoorstel goed om de hoofdstad van het land in een permanent district langs de rivier de Potomac te vestigen.
Whiskey Rebellion
Toen, in 1791, tekende Washington een wetsvoorstel dat het Congres machtigde om belasting te heffen op gedistilleerde dranken, wat protest uitlokte op het platteland van Pennsylvania.
Snel veranderden de protesten in een grootschalige tarting van de federale wet, bekend als de Whiskey Rebellion. Washington beriep zich op de Militia Act van 1792 en riep lokale milities uit verschillende staten op om de opstand neer te slaan.
Washington nam persoonlijk het bevel op zich, marcheerde de troepen naar de gebieden waar rebellie heerste en liet zien dat de federale regering, indien nodig, geweld zou gebruiken om de wet te handhaven. Dit was ook de enige keer dat een zittende Amerikaanse president troepen in de strijd leidde.
Jay Treaty
In buitenlandse zaken nam Washington een voorzichtige houding aan, in het besef dat de zwakke jonge natie niet kon bezwijken voor de politieke intriges van Europa. In 1793 raakten Frankrijk en Groot-Brittannië opnieuw in oorlog.
Op aandringen van Hamilton negeerde Washington het bondgenootschap van de VS met Frankrijk en koos hij voor neutraliteit. In 1794 stuurde hij John Jay naar Groot-Brittannië om te onderhandelen over een verdrag (bekend als het “Verdrag van Jay”) om vrede te sluiten met Groot-Brittannië en enkele kwesties uit de Revolutionaire Oorlog op te lossen.
De actie wekte de woede op van Jefferson, die de Fransen steunde en vond dat de VS hun verdragsverplichtingen moesten nakomen. Washington wist de publieke opinie voor het verdrag te mobiliseren, wat doorslaggevend bleek voor de ratificatie door de Senaat.
Hoewel controversieel, bleek het verdrag gunstig voor de Verenigde Staten door het verwijderen van Britse forten langs de westelijke grens, het vastleggen van een duidelijke grens tussen Canada en de Verenigde Staten, en het belangrijkste, het uitstellen van een oorlog met Groot-Brittannië en het bieden van meer dan een decennium van welvarende handel en ontwikkeling die het prille land zo hard nodig had.
Politieke partijen
Tijdens zijn twee termijnen als president was Washington verbijsterd over de groeiende partijdigheid binnen de regering en het land. De macht die de grondwet aan de federale regering verleende, maakte belangrijke beslissingen noodzakelijk, en mensen verenigden zich om die beslissingen te beïnvloeden. De vorming van politieke partijen werd in het begin meer beïnvloed door persoonlijkheden dan door kwesties.
Als minister van Financiën drong Hamilton aan op een sterke nationale regering en een economie gebaseerd op industrie. Staatssecretaris Jefferson wilde de overheid klein houden en de macht meer op het lokale niveau concentreren, waar de vrijheid van de burgers beter beschermd kon worden. Hij had een economie voor ogen die gebaseerd was op landbouw.
Degenen die de visie van Hamilton volgden, kregen de naam Federalisten en mensen die tegen deze ideeën waren en neigden naar de visie van Jefferson, begonnen zichzelf Democratisch-Republikeinen te noemen. Washington verachtte politieke partijdigheid, omdat hij vond dat ideologische verschillen nooit geïnstitutionaliseerd mochten worden. Hij vond dat politieke leiders vrij moesten zijn om over belangrijke zaken te debatteren zonder gebonden te zijn aan partijloyaliteit.
Washington kon echter weinig doen om de ontwikkeling van politieke partijen af te remmen. De idealen van Hamilton en Jefferson leidden tot een tweepartijenstelsel dat opmerkelijk duurzaam bleek. Deze tegengestelde standpunten vormden een voortzetting van het debat over de juiste rol van de regering, een debat dat begon met het opstellen van de grondwet en tot op de dag van vandaag voortduurt.
De regering van Washington was niet zonder critici die vraagtekens plaatsten bij wat zij zagen als extravagante conventies in het ambt van de president. Tijdens zijn twee termijnen huurde Washington de beste huizen die beschikbaar waren en werd hij gereden in een koets getrokken door vier paarden, met ruiters en lakeien in rijke uniformen.
Nadat hij werd overweldigd door bellers, kondigde hij aan dat hij, met uitzondering van de geplande wekelijkse receptie die voor iedereen toegankelijk was, mensen alleen op afspraak zou zien. Washington vermaakte zich overvloedig, maar alleen tijdens privé-diners en recepties op uitnodiging. Sommigen beschuldigden hem ervan zich als een koning te gedragen.
Hoewel hij, zich bewust van het feit dat zijn presidentschap een precedent zou scheppen voor degenen die zouden volgen, de uiterlijke kenmerken van een monarchie vermeed. Bij openbare ceremonies verscheen hij niet in een militair uniform of in monarchale gewaden. In plaats daarvan kleedde hij zich in een zwart fluwelen pak met gouden gespen en gepoederd haar, zoals gebruikelijk was. Zijn gereserveerde houding was meer te wijten aan een inherente terughoudendheid dan aan een overdreven gevoel van waardigheid.
Uittreding
Het verlangen om terug te keren naar Mount Vernon en zijn boerenbedrijf, en het gevoel dat zijn fysieke krachten met de jaren afnamen, weigerde Washington toe te geven aan de druk om een derde termijn te dienen, ook al zou hij waarschijnlijk geen tegenstand hebben ondervonden.
Door dit te doen, was hij zich opnieuw bewust van het precedent van de “eerste president” te zijn, en koos hij voor een vreedzame overgang van de regering.
Farewell Address
In de laatste maanden van zijn presidentschap, vond Washington dat hij zijn land een laatste maatstaf van zichzelf moest geven. Met de hulp van Hamilton stelde hij zijn Farewell Address samen voor het Amerikaanse volk, waarin hij zijn medeburgers opriep de Unie te koesteren en partijdigheid en permanente buitenlandse bondgenootschappen te vermijden.
In maart 1797 droeg hij de regering over aan John Adams en keerde terug naar Mount Vernon, vastbesloten om zijn laatste jaren als een eenvoudige herenboer te leven. Zijn laatste officiële daad was het verlenen van gratie aan de deelnemers aan de Whiskey Rebellion.
Bij zijn terugkeer naar Mount Vernon in de lente van 1797 voelde Washington een gevoel van opluchting en voldoening. Hij had de regering in bekwame handen achtergelaten, in vrede, haar schulden goed beheerd, en op een koers van welvaart gezet.
Hij wijdde een groot deel van zijn tijd aan het beheer en de exploitatie van de boerderij. Hoewel hij als vermogend werd beschouwd, waren zijn landerijen slechts marginaal winstgevend.
Overlijden
Op een koude decemberdag in 1799 bracht Washington een groot deel van de dag door met het inspecteren van de boerderij, te paard in een hevige sneeuwstorm. Toen hij thuiskwam, at hij haastig zijn avondmaal in zijn natte kleren en ging toen naar bed.
De volgende ochtend, op 13 december, werd hij wakker met een ernstige keelpijn en werd steeds heeser. Hij ging vroeg met pensioen, maar werd rond 3 uur ’s nachts wakker en vertelde Martha dat hij zich erg ziek voelde. De ziekte verergerde tot hij laat in de avond van 14 december 1799 overleed.
Het nieuws van Washingtons dood op 67-jarige leeftijd verspreidde zich over het hele land en dompelde de natie in diepe rouw. Vele steden en dorpen hielden een schijnbegrafenis en presenteerden honderden loftuitingen om hun gevallen held te eren. Toen het nieuws van zijn dood Europa bereikte, bracht de Britse vloot hulde aan zijn nagedachtenis, en Napoleon beval tien dagen van rouw.
Legacy
Washington had een koning kunnen zijn. In plaats daarvan koos hij ervoor een burger te zijn. Hij schiep vele precedenten voor de nationale regering en het presidentschap: De limiet van twee ambtstermijnen, die slechts eenmaal door Franklin D. Roosevelt werd doorbroken, werd later opgenomen in het 22e amendement van de grondwet.
Hij kristalliseerde de macht van het presidentschap als onderdeel van de drie takken van de regering, in staat om gezag uit te oefenen wanneer dat nodig is, maar accepteerde ook de checks and balances van de macht die inherent zijn aan het systeem.
Hij werd niet alleen beschouwd als een militaire en revolutionaire held, maar ook als een man van grote persoonlijke integriteit, met een diep gevoel voor plicht, eer en patriottisme. Al meer dan 200 jaar wordt Washington geprezen als onmisbaar voor het succes van de Revolutie en de geboorte van de natie.
Maar zijn belangrijkste nalatenschap is misschien wel dat hij volhield dat hij overbodig was, door te beweren dat de zaak van de vrijheid groter was dan welke persoon ook.
Watch “George Washington: Founding Father” op HISTORY Vault
