Een enquête uit 2017 onder 75 deskundigen op het gebied van intelligentieonderzoek suggereerde vier belangrijke oorzaken van het Flynn-effect: een betere gezondheid, betere voeding, meer en beter onderwijs, en een stijgende levensstandaard. Genetische veranderingen werden als niet belangrijk gezien. De opvattingen van de deskundigen kwamen overeen met een onafhankelijk uitgevoerde meta-analyse van gepubliceerde gegevens over het Flynn-effect, behalve dat in deze laatste analyse de snelheid van de levensgeschiedenis als de belangrijkste factor werd beschouwd.
In het deskundigenonderzoek werd het mogelijke einde of de afname van het Flynn-effect verklaard door asymmetrische vruchtbaarheid door middel van genetische effecten, migratie, asymmetrische vruchtbaarheid door middel van socialisatie-effecten, afname van het onderwijs, en de invloed van de media.
Scholing en testbekendheidEdit
De duur van de gemiddelde scholing is gestaag toegenomen. Een probleem met deze verklaring is dat wanneer in de VS oudere en recentere proefpersonen met een vergelijkbaar onderwijsniveau worden vergeleken, de IQ-winst in elk van deze groepen afzonderlijk beschouwd vrijwel onverminderd blijkt.
Vele studies vinden dat kinderen die niet naar school gaan drastisch lager scoren op de tests dan hun regelmatig bezoekende leeftijdgenoten. In de jaren zestig, toen sommige districten in Virginia hun openbare scholen sloten om rassenscheiding te voorkomen, was compenserend privé-onderwijs alleen beschikbaar voor Kaukasische kinderen. Gemiddeld daalden de scores van Afro-Amerikaanse kinderen die in die periode geen formeel onderwijs kregen met ongeveer zes IQ-punten per jaar.
Een andere verklaring is een toegenomen vertrouwdheid van de algemene bevolking met tests en testen. Kinderen die bijvoorbeeld dezelfde IQ-test een tweede keer afleggen, winnen gewoonlijk vijf of zes punten. Dit lijkt echter een bovengrens te stellen aan de effecten van testverfijning. Een probleem met deze verklaring en andere in verband met scholing is dat in de VS de groepen met een grotere testbekendheid kleinere IQ-stijgingen laten zien.
Early intervention programs have shown mixed results. Sommige interventieprogramma’s voor de voorschoolse leeftijd (3-4 jaar), zoals “Head Start”, leiden niet tot blijvende veranderingen van het IQ, hoewel zij andere voordelen kunnen opleveren. Het “Abecedarian Early Intervention Project”, een programma dat de hele dag door verschillende vormen van milieuverrijking bood aan kinderen vanaf de zuigelingenleeftijd, toonde IQ-winst die niet afnam na verloop van tijd. Het verschil in IQ tussen de groepen, hoewel slechts vijf punten, was op 12-jarige leeftijd nog steeds aanwezig. Niet al deze projecten waren succesvol. Bovendien kunnen dergelijke IQ-winsten tot de leeftijd van 18 jaar afnemen.
Ter verwijzing naar een hoge correlatie tussen stijgende alfabetiseringscijfers en IQ-winsten, heeft David Marks betoogd dat het Flynn-effect wordt veroorzaakt door veranderingen in alfabetiseringscijfers.
Over het algemeen meer stimulerende omgevingEdit
Een andere theorie is dat de algemene omgeving tegenwoordig veel complexer en stimulerend is. Een van de meest opvallende 20e-eeuwse veranderingen van de menselijke intellectuele omgeving is voortgekomen uit de toegenomen blootstelling aan vele soorten visuele media. Van foto’s aan de muur tot films tot televisie tot videospelletjes tot computers, elke opeenvolgende generatie is blootgesteld aan rijkere optische beeldschermen dan de vorige en is wellicht bedrevener geworden in visuele analyse. Dit zou verklaren waarom visuele tests zoals die van Raven de grootste toename te zien geven. Een toename van alleen bepaalde vormen van intelligentie zou verklaren waarom het Flynn-effect niet heeft geleid tot een “culturele renaissance die te groot is om over het hoofd te worden gezien.”
In 2001 presenteerden William Dickens en James Flynn een model voor het oplossen van verschillende tegenstrijdige bevindingen met betrekking tot IQ. Zij stellen dat de maatstaf “erfelijkheidsgraad” zowel een direct effect van het genotype op het IQ omvat als ook indirecte effecten, zodanig dat het genotype de omgeving verandert en daardoor het IQ beïnvloedt. Dat wil zeggen dat mensen met een hoger IQ geneigd zijn stimulerende omgevingen op te zoeken die het IQ verder verhogen. Deze wederkerige effecten resulteren in gen-omgeving correlatie. Het directe effect kan aanvankelijk zeer klein zijn, maar door terugkoppeling kunnen grote verschillen in IQ ontstaan. In hun model kan een omgevingsstimulans een zeer groot effect hebben op het IQ, zelfs voor volwassenen, maar dit effect neemt ook af na verloop van tijd, tenzij de stimulans blijft voortduren (het model zou kunnen worden aangepast om mogelijke factoren op te nemen, zoals voeding tijdens de vroege kinderjaren, die blijvende effecten kunnen veroorzaken). Het Flynn-effect kan worden verklaard door een algemeen meer stimulerende omgeving voor alle mensen. De auteurs suggereren dat elk programma dat ontworpen is om het IQ te verhogen op lange termijn IQ winsten kan opleveren als dat programma kinderen leert het soort cognitief veeleisende ervaringen te herhalen die IQ winsten opleveren buiten het programma. Om het levenslange IQ te maximaliseren, moeten de programma’s hen ook motiveren om door te gaan met het zoeken naar cognitief veeleisende ervaringen nadat ze het programma hebben verlaten.
Flynn heeft in zijn boek What Is Intelligence? uit 2007 deze theorie verder uitgewerkt. Veranderingen in de omgeving als gevolg van modernisering – zoals intellectueel veeleisender werk, meer gebruik van technologie en kleinere gezinnen – hebben ertoe geleid dat een veel groter deel van de mensen gewend is aan het manipuleren van abstracte concepten zoals hypothesen en categorieën dan een eeuw geleden. Aanzienlijke delen van IQ-tests hebben betrekking op deze vaardigheden. Flynn geeft als voorbeeld de vraag “Wat hebben een hond en een konijn gemeen? Een moderne respondent zou kunnen zeggen dat het allebei zoogdieren zijn (een abstract, of a priori antwoord, dat alleen afhangt van de betekenissen van de woorden hond en konijn), terwijl iemand een eeuw geleden zou kunnen hebben gezegd dat mensen konijnen vangen met honden (een concreet, of a posteriori antwoord, dat afhing van wat er op dat moment toevallig aan de hand was).
VoedingEdit
Verbetering van de voeding is een andere mogelijke verklaring. De gemiddelde volwassene van vandaag uit een geïndustrialiseerd land is langer dan een vergelijkbare volwassene van een eeuw geleden. Deze toename van de lichaamslengte, die waarschijnlijk het gevolg is van algemene verbeteringen in voeding en gezondheid, is met meer dan een centimeter per decennium toegenomen. Uit de beschikbare gegevens blijkt dat deze toename gepaard is gegaan met een analoge toename van de hoofdomvang en met een toename van de gemiddelde omvang van de hersenen. Men dacht dat dit argument te lijden had onder het probleem dat groepen die over het algemeen een kleinere totale lichaamsomvang hebben (bv. vrouwen, of mensen van Aziatische afkomst) geen lagere gemiddelde IQ’s hebben.
Een studie uit 2005 presenteerde gegevens die de voedingshypothese ondersteunen, die voorspelt dat de winst vooral aan de onderkant van de IQ-verdeling zal optreden, waar voedseltekort waarschijnlijk het ernstigst is. Een alternatieve interpretatie van de scheve IQ-winsten zou kunnen zijn dat beter onderwijs bijzonder belangrijk is geweest voor deze groep. Richard Lynn pleit voor voeding en stelt dat culturele factoren het Flynn-effect niet typisch kunnen verklaren omdat de winst zelfs op zuigelingen- en kleuterniveau wordt waargenomen, waarbij de toename van de IQ-testscores ongeveer gelijk is aan die van scholieren en volwassenen. Lynn stelt dat “dit verbeteringen in het onderwijs, een grotere verfijning van de tests, enz. en de meeste andere factoren die zijn voorgesteld om het Flynn-effect te verklaren, uitsluit. Hij stelt voor dat de meest waarschijnlijke factor verbeteringen in de prenatale en vroege postnatale voeding zijn geweest.”
Een eeuw geleden kunnen voedingstekorten de functionaliteit van lichaam en organen, waaronder het schedelvolume, hebben beperkt. De eerste twee jaar van het leven is een kritieke tijd voor voeding. De gevolgen van ondervoeding kunnen onomkeerbaar zijn en een slechte cognitieve ontwikkeling, leerbaarheid en toekomstige economische produktiviteit omvatten. Anderzijds heeft Flynn gewezen op 20-punts winst op Nederlandse militaire (Raven’s type) IQ-tests tussen 1952, 1962, 1972, en 1982. Hij merkt op dat de Nederlandse 18-jarigen van 1962 een belangrijke voedingshandicap hadden. Zij zaten in de baarmoeder, of waren pas geboren, tijdens de grote Nederlandse hongersnood van 1944 – toen Duitse troepen het voedsel monopoliseerden en 18.000 mensen de hongerdood stierven. Maar, zo concludeert Flynn, “zij komen zelfs niet voor als een stipje in het patroon van de Nederlandse IQ winst. Het is alsof de hongersnood nooit heeft plaatsgevonden.” Het lijkt erop dat de effecten van het dieet geleidelijk zijn en tientallen jaren duren (zowel voor moeder als kind) in plaats van enkele maanden.
Ter ondersteuning van de voedingshypothese is bekend dat in de Verenigde Staten de gemiddelde lengte vóór 1900 ongeveer 10 cm (∼4 inches) korter was dan tegenwoordig. Mogelijk verband houdend met het Flynn-effect is een soortgelijke verandering van de schedelomvang en -vorm gedurende de laatste 150 jaar. Hoewel het idee dat hersenomvang geen verband houdt met ras en intelligentie in de jaren tachtig populair werd, blijven studies significante correlaties aantonen. Uit een Noorse studie bleek dat de toename van de lichaamslengte sterk correleerde met de toename van de intelligentie, totdat aan het eind van de jaren tachtig een einde kwam aan de toename van de lichaamslengte in cohorten van dienstplichtige militairen. Zowel de toename van de lengte als die van de schedelomvang zijn waarschijnlijk het gevolg van een combinatie van fenotypische plasticiteit en genetische selectie gedurende deze periode. Met slechts vijf of zes menselijke generaties in 150 jaar, is de tijd voor natuurlijke selectie zeer beperkt geweest, wat suggereert dat toegenomen skeletomvang als gevolg van veranderingen in fenotypen van de bevolking waarschijnlijker is dan recente genetische evolutie.
Het is bekend dat tekorten aan micronutriënten de ontwikkeling van intelligentie veranderen. Zo heeft een studie uitgewezen dat een jodiumtekort in China gemiddeld een daling van 12 IQ-punten veroorzaakt.
Wetenschappers James Feyrer, Dimitra Politi, en David N. Weil hebben in de V.S. vastgesteld dat de verspreiding van gejodeerd zout het IQ in sommige gebieden met 15 punten heeft doen toenemen. De journalist Max Nisen heeft verklaard dat, nu dit soort zout populair is geworden, “het totale effect uiterst positief is geweest.”
Daley e.a. (2003) vonden een significant Flynn-effect bij kinderen op het platteland van Kenia, en concludeerden dat voeding een van de veronderstelde verklaringen was die hun resultaten het best verklaarden (de andere waren geletterdheid van de ouders en gezinsstructuur).
InfectieziektenEdit
Eppig, Fincher en Thornhill (2009) stellen dat “vanuit energetisch oogpunt een zich ontwikkelend mens moeite zal hebben om tegelijkertijd hersenen op te bouwen en infectieziekten te bestrijden, aangezien beide zeer kostbare taken zijn” en dat “het Flynn-effect deels kan worden veroorzaakt door de afname in de intensiteit van infectieziekten naarmate naties zich ontwikkelen.” Zij suggereren dat verbeteringen in het bruto binnenlands product (bbp), onderwijs, geletterdheid en voeding een effect op het IQ kunnen hebben, voornamelijk door het verminderen van de intensiteit van infectieziekten.
Eppig, Fincher, en Thornhill (2011) ontdekten in een vergelijkbaar onderzoek, waarbij in plaats daarvan naar verschillende Amerikaanse staten werd gekeken, dat staten met een hogere prevalentie van infectieziekten een lager gemiddeld IQ hadden. Het effect bleef bestaan na controle voor de effecten van rijkdom en onderwijsvariatie.
Atheendar Venkataramani (2010) onderzocht het effect van malaria op het IQ in een steekproef van Mexicanen. Malaria-uitroeiing tijdens het geboortejaar werd geassocieerd met een toename van het IQ. Het verhoogde ook de kans op werk in een geschoold beroep. De auteur suggereert dat dit een verklaring kan zijn voor het Flynn-effect en dat dit een belangrijke verklaring kan zijn voor het verband tussen nationale malaria-last en economische ontwikkeling. In een literatuuroverzicht van 44 artikelen wordt gesteld dat is aangetoond dat cognitieve vaardigheden en schoolprestaties in subgroepen van patiënten (met hetzij cerebrale malaria hetzij niet-gecompliceerde malaria) verminderd zijn in vergelijking met gezonde controles. Studies waarin de cognitieve functies voor en na de behandeling van acute malaria werden vergeleken, toonden aan dat de schoolprestaties en de cognitieve vaardigheden ook na de genezing aanzienlijk waren verminderd. Malariaprofylaxe bleek de cognitieve functie en de schoolprestaties in klinische studies te verbeteren in vergelijking met placebogroepen.
HeterosisEdit
Heterosis, of hybride kracht geassocieerd met historische verminderingen van de inteeltniveaus, is door Michael Mingroni voorgesteld als een alternatieve verklaring voor het Flynn-effect. James Flynn heeft er echter op gewezen dat zelfs indien iedereen in 1900 met een broer of zus paarde, de latere toename van heterosis geen afdoende verklaring zou zijn voor de waargenomen IQ-verhoging.