Hier, alles wat je moet weten over Branch Davidians, David Koresh en wat er 25 jaar geleden in Waco gebeurde.
Wie waren de Branch Davidians?
In de jaren 30 brak de Bulgaarse immigrant Victor Houteff met zijn gemeenschap van Zevende-dags Adventisten om de Davidian beweging te starten op Mount Carmel. De titel “Davidian” verwees naar Houteff’s eerste publicatie, “The Shepherd’s Rod”, waarin hij schreef dat de term was afgeleid van de bijbelse koning David en gewijd was aan “het voortbrengen van het herstel van Davids koninkrijk in antitype, op de troon waarvan Christus, de zoon van David, zal zitten.” In wezen geloofde hij dat Christus naar de aarde zou komen en een goddelijk koninkrijk zou vestigen.
Nadat Houteff in 1955 overleed, nam zijn vrouw Florence de Davidiaanse sekte over en verzamelde honderden volgelingen op de berg Karmel voor de dag des oordeels. Haar voorspelling was een flop, en leidde ertoe dat de Davidians werden opgesplitst in de Branch Davidians door Benjamin en Lois Roden. Benjamin vertelde zijn volgelingen vervolgens dat Christus voor hen zou komen zodra ze volwassen waren.
Populair op Rolling Stone
Toen Benjamin in 1978 overleed, nam Lois de leiding en begon te prediken dat de Heilige Geest vrouwelijk van aard was. Ze overleed uiteindelijk en verloor de controle aan haar zoon George in 1986, volgens de Los Angeles Times. Koresh, die in de jaren daarvoor een romantische relatie met Lois was aangegaan, had een hekel aan de nieuwe leider en beweerde dat hij een lichaam op het terrein van de kerk had opgegraven in een poging het weer tot leven te wekken. In 1987 bestormden Koresh en zeven van zijn volgelingen Mount Carmel en schoten George neer. Ze werden berecht voor poging tot moord, maar werden vrijgesproken, volgens PBS News. Koresh’s zaak werd nietig verklaard. Hij vertelde de jury dat ze naar de compound waren gegaan om bewijs van het opgegraven lichaam te vinden en dat ze tegen een boom op het terrein hadden geschoten.
Wie was David Koresh?
Eigenlijk was “Koresh” niet zijn echte naam. De sekteleider, geboren uit een tienermoeder, werd in 1959 in Houston geboren als Vernon Wayne Howell. Hij zou aan de FBI vertellen dat hij zijn vader nooit heeft gekend en een eenzame jeugd had, wonend bij zijn grootouders. Hij ging van de middelbare school af, en met een hoofd vol bijbelverzen sloot hij zich aan bij de kerk van zijn moeder, de Zevende Dag Adventisten. Hij werd van school gestuurd omdat hij zich misdroeg en verhuisde naar Californië in de hoop rockgitarist te worden.
In 1981, toen hij 22 jaar oud was, sloot hij zich aan bij de Branch Davidian in Mount Carmel, waar hij begon te studeren onder de Lois Roden. Het was na de dood van Lois en de schietpartij van George dat hij de controle over de kerk overnam in 1990. De naam “Koresh” is Hebreeuws voor “Cyrus”, de oude Perzische koning, en door deze naam aan te nemen kondigde hij aan dat hij de erfgenaam was van Koning David.
Koresh legde zijn nieuwe macht op door “spirituele vrouwen” te nemen – in de vorm van volwassen vrouwen en meisjes zo jong als 12 jaar – die hem de toekomstige leiders van de wereld zouden geven. Hij vertelde zijn volgelingen dat hij het “Lam Gods” was uit het Boek Openbaring, die de Zeven Zegels kon interpreteren die de geheimen bevatten voor het einde van de wereld.
Volgelingen vertelden ABC News dat Koresh voorspelde dat de regering zou aanvallen, en lieten hen een arsenaal aan geweren en munitie vergaren. Voormalig kindbruid Kiri Jewell getuigde later voor het Congres dat Koresh haar molesteerde en meer dan 20 vrouwen had. Joann Vaega, die zes jaar oud was toen ze de Davidians verliet, vertelde aan ABC reporters dat Koresh zijn apocalyptische opvattingen deelde met zijn volgelingen en geloofde dat zij “het uitverkoren volk waren om te overleven omdat David de zoon van God was” en dat zij zich voorbereidden “op oorlog” en de “eindtijd”.
Wat gebeurde er in Waco?
Op 28 februari 1993 probeerde de ATF, op basis van bewijs dat sekteleden illegale wapens verzamelden, een arrestatiebevel uit te voeren tegen de Branch Davidians in Mount Carmel. Een twee uur durend vuurgevecht resulteerde in de dood van zes Davidians en vier agenten. Niemand weet wie in eerste instantie de trekker overhaalde.
Tijdens de standoff paste de FBI slaaponthoudingstactieken toe op de Davidians, waaronder het verlichten van de compound met schijnwerpers en het afspelen van geluiden van konijnen die werden gedood, aldus The New York Times. Tien dagen voor de brand bood Koresh aan zich over te geven aan FBI-agenten als een van zijn preken zou worden uitgezonden op een nationaal radiostation. Maar de regering had de onderhandelingen verkeerd aangepakt en verzuimde een oplossing te zoeken. Op 19 april 1993 legden nationale nieuwsploegen beelden vast van de regering die traangas van militaire kwaliteit gebruikte op het brandende kamp, waar meer dan 75 mensen stierven, een derde van hen kinderen. Koresh behoorde tot degenen die door hun sekteleden werden neergeschoten. Slechts weinigen overleefden het bloedbad.
Critici hebben lang betoogd dat de FBI de brand heeft aangestoken, terwijl anderen de FBI verwijten dat ze de onderhandelingen hebben verknoeid en veel te vroeg hun spierballen hebben laten zien. In een verslag van NPR zei Catherine Wessinger, professor godsdienstwetenschappen aan de Loyola Universiteit: “Als de FBI geloofde dat ze te maken hadden met leden van een sekte die niet goed bij hun hoofd waren, waarom zou de FBI dan zoveel druk op hen uitoefenen en uiteindelijk een aanval uitvoeren die de profetieën van David Koresh juist bevestigde?”
Wie stichtte het vuur?
Vier maanden na Waco klaagde een federale jury 12 Davidians aan wegens medeplichtigheid aan de moord op agenten en illegaal vuurwapenbezit, aldus de Texas Monthly. Vier werden vrijgesproken. Acht werden vrijgesproken van moord, maar zaten verschillende straffen uit voor vuurwapen-gerelateerde overtredingen. Tegen 2007 was iedereen uit de gevangenis.
Zelfs na de arrestaties bleven veel Amerikanen met de vraag zitten: Wie begon de brand? In 1999 selecteerde toenmalig minister van Justitie Janet Reno senator John Danforth uit Missouri om de aanpak van de brand door de federale regering te evalueren. Het kostte Danforth 14 maanden en 17 miljoen dollar om tot de conclusie te komen dat de regering “de brand niet heeft veroorzaakt” en “geen geweervuur op het Branch Davidian complex heeft gericht”, aldus zijn rapport. Danforth noemde wel het falen van de FBI en het Ministerie van Justitie om bewijsmateriaal over het “pyrotechnische traangas” vrij te geven, maar concludeerde dat de verantwoordelijkheid voor de brand “berust bij sommigen van de Branch Davidians en hun leider, Vernon Howell, ook bekend als David Koresh.”
Wat gebeurde er met de Branch Davidians?
In de afgelopen jaren hernoemden de Davidians zichzelf tot de Branch, The Lord Our Righteousness en bouwden een nieuwe kerk in Waco, iets ten oosten van de voormalige Mount Carmel compound. Charles Pace werd de nieuwe leider, en verklaarde zichzelf, net als zijn voorganger Koresh, het nieuwe Lam Gods van de Openbaringen.
Volgens de website van de kerk vertelde Pace Koresh in april 1984 – een decennium voor de impasse – dat hij een “afvallige” beweging leidde die zijn volgelingen in gevaar zou brengen. Pace vond dat ze Christus hadden moeten volgen in plaats van Koresh. Toen Koresh stierf, “omdat hij het Goddelijke Oordeel ontving zoals voorspeld, werd Charles de Goddelijk aangewezen leider.” Pace nam de titel, “Joshua, de man wiens naam Tak is” en de nieuwe naam “na de zuivering van haar afvallige leiderschap dat Christus de Tak verwierp en ervoor koos om de mens te volgen die zichzelf het lam van God van Openbaring verklaarde.”