Filmrecensie: The Great Gatsby’

Het betekent niets als het geen bling heeft in Baz Luhrmann’s “The Great Gatsby,”die zes maanden na de oorspronkelijk geplande decemberrelease verschijnt, maar toch een vakantiegevoel heeft, zoals de Macy’s Thanksgiving Day Parade, opgevoerd door Liberace. Het komt dan ook niet als een verrassing dat de Aussie auteur achter de opzichtige, meer-is-meer spektakels “Moulin Rouge” en “Australia” een “Gatsby” heeft afgeleverd minder in de geest van F. Scott Fitzgerald’s roman dan in die van zijn gelijknamige antiheld – een man die gelooft dat bejubelde overdaad hem zal helpen het hart te winnen van het ene ding dat hij met zijn geld niet kan kopen. Bioscooppubliek kan net zo wispelturig en ongrijpbaar blijken als Daisy Buchanan, maar het is een redelijke gok dat een sterrencast (en soundtrack) en pure curiositeitswaarde deze Warner/Roadshow coproductie naar de beste box office cijfers voor Luhrmann zal stuwen (een record dat momenteel wordt gehouden door “Australia,” op $ 211 miljoen), al is het niet genoeg om het veronderstelde $ 127 miljoen budget te rechtvaardigen.

Net als het knipperende groene baken aan het eind van Daisy’s dok – zo dichtbij en toch zo ver weg – is Fitzgerald’s meesterwerk van de Amerikaanse brieven een sirene-roep voor filmmakers sinds het werd gepubliceerd in 1925. De eerste stille verfilming kwam slechts een jaar later (en is nu, zoals zoveel films uit die tijd, verloren gewaand), met daaropvolgende versies in 1949 (omgevormd tot een film noir), 1974 (de bekendste, met Robert Redford en Mia Farrow) en voor kabeltelevisie in 2000. Zelden opgenomen in officiële “Gatsby” inventarissen, vond 2002’s nogal merkwaardige “G” een analoog voor Fitzgerald’s Jazz Age in de wereld van de hip-hop elite van de hedendaagse muziek, lang voordat Luhrmann het nodig vond Shawn “Jay-Z” Carter in te huren als medewerker op de vrolijk anachronistische soundtrack van zijn film. Maar niemand heeft “Gatsby” nog zo ingenieus verfilmd als het theatergezelschap Elevator Repair Service deed in zijn toneelbewerking “Gatz” uit 2010, opgebouwd rond de onverkorte, kaft-tot-kaft voordracht van de roman door één acteur.

Take Our Poll

Er wordt vaak gezegd dat goede boeken inferieure films opleveren en vice versa, maar er is iets bijzonders aan “Gatsby” dat het scherm lijkt te tarten. Omgezet in voice-over, wordt de lopende eerste-persoon vertelling van Nick Carraway (hier gespeeld door Tobey Maguire) stijfjes en droog (vermoedelijk een probleem dat de stille versie vermeed). Fitzgeralds prachtig gebruikte symbolen en betekenissen worden loodzwaar door de blik van de camera: het groene licht, de gele roadster, de berg maathemden, het ongebruikte zwembad en de altijd waakzame ogen die op het reclamebord van een ondernemende oogarts uit Queens naar buiten staren. Met Luhrmann aan het roer, doemen die apparaten groter en letterlijker op dan ooit, totdat ze gaan lijken op de torenhoge monolieten van “2001.”

Natuurlijk, om Luhrmann (die ook meeschreef aan het scenario met frequente medewerker Craig Pearce) te beschuldigen van overkill is een beetje als het verwijten van een luipaard om zijn vlekken. Of je het nu leuk vindt of niet, je kunt het nemen of laten, dit is onmiskenbaar zijn “Gatsby” door en door, en zoals met al dergelijke carte blanche extravaganza’s (steeds zeldzamer in dit voorzichtige Hollywood-tijdperk), straalt het een onmiskenbare fascinatie uit – althans voor een tijdje. In de aantekeningen bij zijn onvoltooide laatste roman, “The Last Tycoon”, schreef Fitzgerald ooit: “actie is karakter”, maar voor Luhrmann is actie production design, hairstyling, Prada-jurken en wervelende, met CGI versterkte camerabewegingen die meer vogelperspectief bieden van Long Island (eigenlijk de Fox Studios in Sydney) dan “The Hobbit” van Midden-aarde. De film bereikt zijn orgiastische hoogtepunt na 30 minuten, met de eerste volledige onthulling van Gatsby zelf (Leonardo DiCaprio), begeleid door een explosie van vuurwerk en het uitbarsten van Gershwin op de soundtrack. Waar kan het eigenlijk nog heen?

FOTO’S: Première ‘The Great Gatsby’: Film Opens in New York

Maar oh, wat probeert Luhrmann het toch. Samen met cinematograaf Simon Duggan laat hij elke manipulatie los die hij kan bedenken – sepia flashbacks, smash zooms, split screens, superimpositions, oude journaalbeelden, nieuwe beelden die gedegradeerd zijn om op oude journaalbeelden te lijken – en dat alles komt in drie steroscopische dimensies op je af. Slechts af en toe lijkt de stijl een echt antwoord op de tekst in plaats van een visueel circus dat er los van opereert. In een van de opvallendste passages van de film wordt Carraway’s beroemde observatie dat hij zich tegelijk “binnen en buiten, tegelijkertijd betoverd en afgewezen” voelt, een lyrisch mozaïek van gedeelde New Yorkse ervaring. Minder effectief laat Luhrmann complete zinnen uit de roman op het scherm getypt verschijnen – een truc die wordt verklaard door een kader waarin Carraway zich in een sanatorium bevindt, waar hij het verhaal van Gatsby vertelt aan een geboeide psychiater (Jack Thompson) die hem aanmoedigt het verhaal op te schrijven.

Wat Luhrmann nog minder dan eerdere bewerkers van het verhaal begrijpt, is dat Fitzgerald via zijn surrogaat Carraway een ooggetuigenverslag gaf van de ondergang van het Amerikaanse imperium, niet een uitnodiging voor het bal. Maar Luhrmann identificeert zich veel sterker met Gatsby dan met Nick, en in plaats van een tragische figuur die ten onder gaat aan zijn vals optimisme en onbeantwoorde verlangens, wordt het personage een object van afgunst – iemand wiens chique herenhuis en runway couture wel erg leuk zouden zijn om je eigen huis te noemen. Dus de champagne stroomt als moessonregen en de wilde feesten brullen. Wat maakt het uit of je gedoemd bent voortijdig aan je eind te komen, zolang je er maar fantastisch uitziet?

Iedereen ziet er goed uit in deze “Gatsby”, niet in het minst DiCaprio en Carey Mulligan (als Daisy), hoewel Luhrmann in de jaren na zijn vernieuwende, modern geklede “Romeo + Juliet”, waarin stijl nog in evenwicht was met inhoud, minder geïnteresseerd is geraakt in prestaties dan in kunstige poses. Af en toe, als bij toeval, komt er iets van echte emotie door het goedgemanicuurde oppervlak van de film heen, zoals wanneer Gatsby vertelt over zijn eerste ontmoeting met Daisy, en zijn gezicht oplicht met de kinderlijke hoop die Nick zo in hem opneemt. Vaker voelt “Gatsby” aan als een goed ingestudeerde klassieker, waarin de acteurs hun regels goed uitspreken, maar zonder dat er een duidelijk gevoel achter zit. Verreweg het levendigste werk in de film komt van twee acteurs met slechts een paar minuten schermtijd tussen hen in: de lenige, lang-lengtige nieuwkomer Elizabeth Debicki als gabby golf pro Jordan Baker, en, in een enkele scène die zijn verlate Hollywood-debuut markeert, Bollywood superster Amitabh Bachchan als de flamboyante Joodse “gokker,” Meyer Wolfsheim.

Te midden van de technische bijdragen van iedereen, valt Luhrmann’s producerende vrouw, Catherine Martin (al een dubbele Oscar winnaar voor “Moulin Rouge”) opnieuw op met haar productie en kostuum design.

Film Stills: