Op een vroege decemberochtend in 1941 raasden golven van Japanse bommenwerpers door het Amerikaanse luchtruim. Terwijl luchtsirenes loeiden en kanonnen schoten, zochten Amerikaanse onderdanen dekking toen een verrassingsaanval in de Stille Oceaan Amerikaanse slagschepen tot zinken bracht en de grootste aggregatie van Amerikaanse oorlogsvliegtuigen buiten Noord-Amerika lamlegde.
Deze Japanse aanval vond echter niet plaats op de beruchte datum 7 december 1941, maar een dag later aan de andere kant van de Internationale Dateline. En het doelwit was niet Pearl Harbor in Hawaii, maar de Filippijnen, dat sinds de Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 Amerikaans bezit was. Uren na de luchtaanvallen sprak First Lady Eleanor Roosevelt op de radio om de Japanners te veroordelen “onze burgers in Hawaii en de Filippijnen te bombarderen.”
Na de aanvallen die de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog trokken, beloofde president Franklin D. Roosevelt het Amerikaanse gemenebest van de Filippijnen te verdedigen. “Zolang de vlag van de Verenigde Staten op Filippijnse bodem wappert als een belofte van onze plicht aan uw volk, zal deze door onze eigen mannen tot de dood worden verdedigd,” zei hij.
Een presidentieel bevel eerder dat jaar had alle strijdkrachten op de Filippijnen onder Amerikaans gezag gebracht in de U.S. Armed Forces of the Far East, en Filippino’s gaven gehoor aan de oproep van hun opperbevelhebber en meldden zich bij tienduizenden. Als burgers van een Amerikaans gemenebest waren de Filippijnse soldaten wettelijk Amerikaans staatsburger en Roosevelt beloofde hen dezelfde veteranenvoordelen als leden van de Amerikaanse strijdkrachten.
Generaal Douglas MacArthur, links, feliciteert kapitein Villamor van de Filippijnse luchtmacht, nadat hij hem het Distinguished Service Cross had toegekend, 22 december 1941.
Library of Congress
In tegenstelling tot de blikseminslag op Pearl Harbor, hielden de Japanners hun aanvallen op de Filippijnen vol in de weken na de intrede van de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog. Na een amfibische landing bezetten Japanse troepen Manilla. Onder het bevel van Generaal Douglas MacArthur vochten Filippino’s aan de zijde van Amerikaanse soldaten in de Slag om Bataan. Na de nederlaag van de geallieerden en de vlucht van MacArthur naar Australië, behoorden Filippino’s tot de naar schatting 10.000 soldaten die omkwamen tijdens de door Japan geleide “Dodenmars” van 60 mijl over het schiereiland Bataan.
Zelfs na de overgave van de Filippijnen in mei 1942 bleven Filippijnse guerrillatroepen in de jungles en bergen van de archipel tegen hun Japanse bezetters vechten. Drie jaar lang hielden zij hun verzet vol totdat MacArthur terugkeerde met troepen die uiteindelijk de Japanners verdreven. Tegen de tijd dat de oorlog in 1945 eindigde, had hij een verschrikkelijke tol geëist, waaronder de dood van naar schatting een miljoen Filippino’s.
In een clandestiene radio-uitzending naar de Filippijnen in augustus 1943, zei Roosevelt: “Ik geef het Filippijnse volk mijn woord dat de Republiek der Filippijnen zal worden opgericht op het moment dat de macht van onze Japanse vijanden is vernietigd.” Die belofte werd vervuld op de vierde juli van 1946, toen de Filippino’s hun eigen onafhankelijkheidsdag vierden toen de Amerikaanse vlag werd gestreken en vervangen door de vlag van de nieuwe onafhankelijke Filippijnen.
Een andere belofte van Roosevelt werd echter snel gebroken. Eerder in 1946 nam het Congres de Rescission Act aan, die met terugwerkende kracht de aan veteranen en hun weduwen en kinderen beloofde uitkeringen ongedaan maakte vanwege bezorgdheid over het geraamde prijskaartje van meer dan 3 miljard dollar.
“De prioriteit na de Tweede Wereldoorlog lag in Europa, en de regering besloot dat ze in plaats daarvan 200 miljoen dollar aan de Filippijnse regering zouden betalen, die het geld zou verdelen,” zegt Antonio Taguba, een gepensioneerde generaal-majoor van het Amerikaanse leger en voorzitter van het Filipino Veterans Recognition and Education Project, dat zich inzet voor gepaste erkenning en voordelen voor Filippijnse Tweede Wereldoorlog-veteranen en hun weduwen.
Ondanks zijn tegenzin, ondertekende president Harry Truman de wetgeving. “Ik beschouw het als een morele verplichting van de Verenigde Staten om zorg te dragen voor het welzijn van Filippijnse leger veteranen,” zei hij in een verklaring bij de ondertekening van het wetsvoorstel. “Zij vochten, als Amerikaanse onderdanen, onder de Amerikaanse vlag en onder leiding van onze militaire leiders. Ze vochten met dapperheid en moed onder de moeilijkste omstandigheden tijdens het recente conflict.”
Meer dan zeven decennia later zaten Filippijnse veteranen nog steeds te wachten op de Amerikaanse regering om die verplichting na te komen. Terwijl leden van de “Oude” Filippijnse Verkenners in aanmerking kwamen voor volledige uitkeringen, is dat niet het geval geweest met leden van het Gemenebestleger van de Filippijnen, Erkende Guerrilla Strijdkrachten en Nieuwe Filippijnse Verkenners.
De Amerikaanse Herstel- en Herinvesteringswet van 2009 voorzag in eenmalige, forfaitaire betalingen van $ 15.000 aan overlevende Filippijnse veteranen die Amerikaanse burgers waren en $ 9.000 aan niet-burgers. Op 1 januari 2019 waren meer dan 18.000 claims goedgekeurd door de Amerikaanse overheid, maar bijna 24.000 waren geweigerd, deels vanwege de vereisten, zegt Taguba. Om compensatie te ontvangen, moeten veteranen op een lijst van 260.715 Filippijnse guerrillastrijders staan die onmiddellijk na de oorlog door de federale regering is samengesteld, evenals de zogenaamde “Missouri-lijst” van veteranen, die onvolledig is als gevolg van een brand in 1973 die miljoenen militaire dossiers heeft vernietigd, waaronder die van veel Filippino’s die tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben gediend.
Celestino Almeda, een Filipijnse veteraan die het Filipijnse Gemenebestleger vertegenwoordigt, wordt begroet door andere gasten tijdens een uitreiking van de Congressional Gold Medal op 25 oktober 2017.
Alex Wong/Getty Images
“Het is bijna een oefening in zinloosheid”, zegt Taguba, wiens vader diende bij de Filipijnse Verkenners, ontsnapte aan de Bataan Dodenmars en bleef vechten als een guerrilla in het noorden van Luzon.
Filippijnse Tweede Wereldoorlog-veteranen kregen in 2017 wel erkenning toen ze de Congressional Gold Medal kregen – de hoogste burgerlijke eer van het land – maar velen hebben nog steeds geen voordelen. Met veel van deze veteranen in hun negentigste, slinkt hun aantal met de dag.
“Er zijn er niet veel meer over, misschien minder dan 10.000, zegt Taguba, “dus dit is een uitputtingsslag.”