‘Father Knows Best’-ster Elinor Donahue legt uit waarom geliefde serie eindigde: ‘Ik was verdrietig en teleurgesteld’

Elinor Donahue dacht dat haar dagen als kindsterretje al lang voorbij waren voordat de hitserie “Father Knows Best” voorbij kwam.

De jaren ’50 sitcom, die gebaseerd was op een geliefde radioshow, vertelde het verhaal van een wijze familieman, zijn vrouw en hun kinderen. Donahue, toen 17, speelde van 1954 tot 1960 de hoofdrol als Betty Anderson.

VINTAGE HOLLYWOOD FLASHBACK: THE GOLDEN GLOBES FROM THE ’50S, ’60S & ’70S

Donahue begon haar acteercarrière toen ze 6 was in 1943.

“Ik had een heel mooie carrière gehad als kindactrice,” vertelde de nu 81-jarige onlangs aan Closer Weekly. “Ik had een contract gehad bij MGM en daar een paar leuke films gedaan toen ik 9, 10, 11 jaar oud was. Maar het leek niet zo goed te gaan.

“Ik acteerde nog steeds, maar in de eerste plaats danste ik in een koor, als een soort Rockette. Rond de tijd dat ik ‘Father Knows Best’ kreeg, zou ik naar Reno gaan om in de Harrah’s Club te dansen in hun koor. Ik hield van dansen, en dat zou mijn carrière worden wat mij betrof.”

Toch was Donahue’s agent Lily Messenger vastbesloten dat ze een auditie voor de serie zou scoren. En hoewel Donahue door de voordeur kwam, vond de producer van de show dat ze “te gewoontjes” was.

Donahue koos voor een make-over, maar kreeg toen van dezelfde producer te horen dat ze er te veel uitzag als “een Hollywood sterretje.” Na veel aandringen kreeg Donahue een screentest aangeboden, die een ramp bleek te zijn.

“Ik vergat mijn tekst,” zei ze. “Ik werd nerveus en begon te huilen. Ik deed een scène met Robert Young die niet op het toneel was. Hij was erg aardig. Ze wilden gewoon zeggen: ‘Hartelijk dank en tot ziens,’ maar hij zei: ‘Weet je, ze is erg nerveus. Elinor, waarom kom je niet hier zitten? Wil je een cola?’ Ik zei: ‘Ja, dank je; dat zou lekker zijn.’

“En hij zei: ‘Je gaat hier gewoon zitten en laat jezelf een beetje kalmeren en ze zullen je make-up fixen en we zullen iemand anders doen en dan terugkomen en je opnieuw proberen.'”

Donahue was er zeker van dat ze geen callback zou krijgen.

Dat veranderde allemaal zes weken later toen Messenger Donahue belde en haar meedeelde dat ze de rol had gekregen.

“Ik was het helemaal vergeten,” zei Donahue. “Ik dacht dat ik alles had verpest en het letterlijk uit mijn hoofd had gezet.”

“Father Knows Best” werd een tv-sensatie, een die vandaag de dag nog steeds bij het publiek aanslaat.

“Ik denk dat de aantrekkingskracht van de show de lieflijkheid en de vriendelijkheid is die de mensen ten opzichte van elkaar hadden,” zei Donahue. “Het heeft een warmte en liefdevolle energie die heel speciaal was. Er zat geen gemene geest in.”

Het programma “Father Knows Best” zou echter abrupt worden geannuleerd. Het tijdschrift voegde eraan toe dat een deel van de reden te wijten was aan een staking van de Writers Guild of America die duurde van januari tot juni 1960.

“Miss Messenger belde me en zei: ‘Je gaat niet meer terug,'” herinnerde ze zich. “Robert Young (Jim Anderson) en Jane Wyatt (Margaret Anderson) zijn met pensioen gegaan en ze willen het niet meer doen, dus ze zijn er gewoon mee gestopt.’ We hadden genoeg afleveringen in de bus om een heel seizoen te maken zonder nog meer opnames te hoeven maken; in die tijd maakten we 39 afleveringen per jaar.

“Ik geef toe, ik was verdrietig en teleurgesteld dat Mr. Young en Jane Wyatt nooit iets zeiden. Het duurde jaren voordat we elkaar weer zagen, en gedurende die tijd dacht ik dat het alleen Mr. Young was die wilde stoppen. Jane Wyatt en ik werden zeer dierbare vriendinnen in de latere delen van haar leven, en ze vertelde me dat ze samen de beslissing namen.”

Donahue bleef echter niet lang werkloos. Ze kwam al snel bij de cast van “The Andy Griffith Show.” Ze speelde apothekeres Ellie Walker van 1960 tot 1961. Het bleek een moeilijke overgang te zijn.

“Ik ging vrijwel onmiddellijk van ‘Father Knows Best’ naar ‘The Andy Griffith Show’ waar ik echt een volwassene speelde met een beroep en moxie en zo,” legde ze uit. “Maar de waarheid is, ik voelde me als een vogel uit een nest. Ik had nog niet het gevoel dat ik al mijn veren had en ik voelde me niet capabel. Het was het vreemdste gevoel.

“Ik had een contract van drie jaar voor die show, maar aan het eind van het eerste jaar vroeg ik om eruit gelaten te worden omdat ik niet het gevoel had dat ik de rol goed speelde. Ik voelde me er gewoon niet goed bij. Achteraf gezien, uit dingen die mensen tegen me hebben gezegd – heel lieve dingen – deed ik het goed. Ik was gewoon geen blije kampeerder en het had geen zin om te proberen ermee door te gaan.”

Jaren later zou de ster Andy Griffith het rechtzetten.

“Hij was zo hoffelijk als je je maar kon voorstellen,” zei ze. “Hij zei dat ze gewoon niet wisten hoe ze voor mij moesten schrijven. Dat zou er een deel van kunnen zijn geweest. Ik dacht niet dat er een echte chemie was. Ze probeerden een heleboel andere vrouwen op gezette tijden, maar toen kwam Aneta Corsaut (Helen Crump) binnen. Ik heb sindsdien gelezen dat ze een heet en zwaar ding hadden, en in dat geval was hij in staat om zich te verhouden.”

Donahue zou het druk blijven houden als actrice, en verschijnen in hit shows, zoals “Star Trek” en “The Odd Couple,” om er maar een paar te noemen. In 1977 herenigde ze zich met haar voormalige “Father Knows Best” cast voor een TV-film.

“Er was grote huiver toen we voor het eerst onze lezing hadden voor de reüniefilm,” zei Donahue. “Je kon het gewoon voelen… Maar we gingen zitten en lazen het een keer door en het was alsof de jaren voorbij waren gevlogen. Niets was anders en het was geweldig. Het voelde gewoon zo comfortabel en het voelde niet alsof we achteruit gingen, we kwamen vooruit.

“We brachten alles wat we waren, alles wat we hadden meegemaakt naar onze personages. We keken elkaar aan en het was als een zucht van verlichting. Uiteindelijk vonden we het echt, echt geweldig.”

Maar Donahue’s leven ziet er tegenwoordig anders uit. Haar laatste rol was die van rechter Marie Anderson in “The Young and the Restless” van 2010 tot 2011. Ze is volkomen tevreden met het feit dat ze niet meer voor de camera’s leeft.

“Voor zover ik weet, en niemand weet wat er om de hoek ligt, is het niet meer,” zei ze. “Ik ben klaar, af… Maar alles bij elkaar was het gewoon allemaal zo magisch. Eerlijk gezegd heb ik veel plezier gehad.”