Na een reeks epidemieën van gele koorts aan het eind van de 18e eeuw (waarvan men destijds dacht dat die werden veroorzaakt door onrein water of door rottende stoffen in de straten) stelden stadsbestuurders een “Watering Committee” aan. Het eerste watersysteem werd ontworpen door Benjamin Latrobe en in 1799 door het comité goedgekeurd. Zijn systeem maakte gebruik van twee stoommachines (in serie) om water uit de rivier de Schuylkill naar de stad te pompen, en vervolgens in twee houten tanks met een totale inhoud van slechts 57.000 US gallons (220.000 l). Vanuit de houten tanks werd het water met behulp van de zwaartekracht naar een reeks houten waterleidingen geleid. Het systeem werd geplaagd door problemen. Als een van de stoommachines uitviel, werd de watervoorziening van de stad afgesneden.
Het comité ging op zoek naar een andere oplossing en koos uiteindelijk John Davis en Frederick Graff (Latrobe’s leerling en opvolger als hoofdingenieur) om een nieuw waterleidingbedrijf te ontwerpen, om aan de vraag van het toenemende aantal inwoners van de stad te voldoen en om het probleem van de ontoereikende opslagcapaciteit op te lossen.
De Fairmount Water Works werd aanvankelijk tussen 1812 en 1815 gebouwd op de oostoever van de Schuylkill River. De Water Works bestond aanvankelijk uit een aarden reservoir van 3 miljoen US gallons (11.000.000 l) boven op de Faire Mount (nu de plaats van het Philadelphia Museum of Art), en een pomphuis met twee stoommachines om het water op te pompen. Tussen 1819 en 1821 werd een 490 m lange dam over de Schuylkill gebouwd om het water naar een molenhuis met drie waterraderen te leiden, dat in 1822 de stoommachines verving. Later werden Jonval-turbines gebruikt om het water op te pompen in een New Mill House en in het gerenoveerde Old Mill House.
De faciliteit, waarvan het industriële karakter werd verhuld door een buitenkant in classicistische stijl, werd een toeristische attractie vanwege de schoonheid en de ligging aan de rivieroever. Onder de bezoekers bevond zich Charles Dickens, die het gebouw prees om zijn aangename ontwerp en het nut voor het publiek. Een andere Engelse bezoeker, Fanny Trollope, noemde in haar boek Domestic Manners of the Americans uit 1832 de Water Works:
Er is echter een plek, ongeveer een mijl van de stad, die een lieflijk tafereel oplevert. De waterwerken van Philadelphia hebben misschien nog niet zo’n grote bekendheid als die van Marley, maar ze zijn het niet minder waard. Op een prachtig punt van de rivier de Schuylkill is het water opgestuwd in een prachtig reservoir, groot en hoog genoeg om de hele stad te voorzien van water. De enorme maar eenvoudige machine waarmee dit wordt bereikt, is opengesteld voor het publiek, dat er in zulke grote getale op afkomt om het te zien, dat verschillende avondtreinen van Philadelphia naar Fair Mount rijden voor hun verblijf.
De Fairmount Water Works werden uiteindelijk in 1909 gesloten toen er verschillende nieuwere en technologisch meer geavanceerde faciliteiten werden gebouwd.
-
Fairmount Water Works, Philadelphia, tussen 1860 en 1880.
-
“Schuylkill Waterworks”, gravure uit 1835.
-
Fairmount Water Works, Philadelphia, omstreeks 1874.
-
Gravure waarop waterrad te zien is.
-
Cutway showing boiler system.
-
Cutway showing Jonval turbine.
-
Boathouse Row en Fairmount Water Works vanaf Lemon Hill
(circa 1872-1874). -
John Rubens Smith, “A View of Fairmount and the Water-Works,” 1837.