Rongeveer 9.000 jaar geleden stierf een jonge vrouw en werd begraven in een grot in Centraal-Griekenland. Archeologen legden haar botten bloot in de jaren 1990, maar veel over de vrouw uit het Mesolithicum blijft onbekend: haar naam, haar precieze leeftijd, de oorzaak van haar dood. Dankzij een nieuwe en nauwgezette gezichtsreconstructie, echter, hebben we nu een vrij goed idee van hoe ze eruit zag.
Zoals Sarah Gibbens van National Geographic meldt, werd de reconstructie onthuld in het Akropolis Museum in januari. Het beeld is opmerkelijk levensecht, het onthult duidelijke details van de gezichtsstructuur van de vrouw: dicht opeenstaande ogen, een sterke kaak, een hoog voorhoofd. Deskundigen die aan de reconstructie hebben gewerkt, schatten dat zij ongeveer 18 jaar oud was toen zij stierf. Ze hebben haar “Avgi” genoemd, wat “dageraad” betekent in het Grieks. Het is een passende naam omdat Avgi leefde in een tijd waarin de mensheid de overgang maakte van jager-verzamelaar naar agrarische samenlevingen – de dageraad van de beschaving.
Avgi’s botten werden gevonden in Theopetra, een archeologische vindplaats die bewoond was van het Midden Paleolithicum tot het Neolithicum, volgens Megan Gannon van Live Science. In de grot waar Avgi te rusten werd gelegd, hebben archeologen oude voetafdrukken, as, stenen werktuigen en andere botten gevonden, die een periode van ongeveer 45.000 jaar bestrijken.
Het project om Avgi weer tot leven te brengen werd geleid door orthodontist Manolis Papagrigorakis, die samenwerkte met een endocrinoloog, orthopeed, neuroloog, patholoog, en een radioloog. Dit multidisciplinaire team van deskundigen kreeg essentiële hulp van de Zweedse archeoloog Oscar Nilsson, die de gezichten van individuen uit verschillende historische perioden heeft gereconstrueerd: een Viking man, een meisje gevonden op een Mesolithische site in Denemarken, een moordslachtoffer uit de Bronstijd.
Avgi’s schedel was te fragiel om te behandelen, dus onderzoekers begonnen het reconstructieproces door een CT-scan van de schedel te maken en een 3D-printer te gebruiken om de metingen te repliceren. Gebaseerd op de observaties van de medische experts, gebruikte Nilsson klei om nauwgezet de kleinste details van Avgi’s gezicht te boetseren, met aandacht voor de nuances van elke spier.
Voor attributen zoals haar, huid en oogkleur, die oude botten niet kunnen onthullen, maakte Nilsson beredeneerde gissingen op basis van algemene bevolkingskenmerken. En toen het tijd werd om Avgi een persoonlijkheid te geven, nam hij een paar artistieke vrijheden. In Nilsson’s reconstructie zijn de wenkbrauwen van de tiener gegroefd en is haar mond naar beneden gedraaid. Ze kijkt sceptisch en staalhard.
“Het is nodig om de indruk te wekken dat er iets achter de ogen zit,” vertelt Nilsson aan Gannon, “dat eigenlijk een ziel heeft.”