Exclusieve vraag- en antwoordronde: Ian Thorpe over Sydney 2000, coming out, en wie te verwachten op de Olympische Spelen in Tokio

Industraliër Ian Thorpe is gewoon een zwemlegende.

Nadat hij op 15-jarige leeftijd wereldkampioen werd, won hij de eerste drie van zijn vijf Olympische gouden medailles als 17-jarige op de Olympische Spelen van Sydney 2000.

Het is op de dag af 20 jaar geleden dat ‘Thorpey’ de vlaggendrager was bij de Sluitingsceremonie van zijn land op die Spelen. Om dit te vieren, organiseerde Olympic Channel een fascinerend live Instagram-interview met de poolster.

In een openhartig gesprek, waarvan delen hieronder zijn getranscribeerd, haalt de 37-jarige herinneringen op aan wat er door zijn hoofd ging tijdens Sydney 2000, onthult hij de strijd die hij doormaakte op zijn reis om uit de kast te komen als homo, waarom hij Caeleb Dressel zo hoog inschat, wie zijn gemengde estafetteteam zou zijn, en onthult hij zelfs waar zijn Olympische gouden medailles worden bewaard.

Spoiler: Je mag blij zijn als je ze te zien krijgt!

Olympic Channel (OC): Hoe voelt het om terug te kijken op de Olympische Spelen van Sydney 2000 toen je pas 17 jaar oud was?

IT: Het is echt raar. Als ik eraan terugdenk, waren er al die twijfels over de vraag of Sydney of Australië al dan niet een Olympische Spelen op wereldschaal kon leveren. En ik had het gevoel dat Australië op een bepaalde manier volwassen werd en ook een ongelooflijke Olympische Spelen afleverde, die bijna vorm gaven aan hoe de Olympische Spelen eruit zouden moeten zien voor toekomstige landen en toekomstige gastheren om te evenaren, zo niet te overtreffen.

OC: Herinner je je de druk als gisteren of voelt het eigenlijk alsof het 20 jaar geleden was?

IT: Nee, ik voel de druk nog steeds. Toen ik 15 was, werd ik wereldkampioen. Ik had daarvoor nooit gedacht dat ik oud genoeg zou zijn om daadwerkelijk op de Olympische Spelen in Sydney te zijn. En het jaar daarop brak ik vier wereldrecords in vier dagen. Toen ging ik naar de Olympische Spelen als de overweldigende favoriet, wat ik nooit verwacht had. Toen ik naar de finale ging, had ik twijfels. Ik zwom niet de meest comfortabele heat en het was pas toen ik het gebrul van het publiek hoorde … het was een moment in mijn gedachten … het haalde me gewoon uit het denken over het te veel. En ik realiseerde me dat ik al het werk gedaan had. Ik heb meer werk gedaan dan iemand anders. Ik ben er klaar voor. En ik was klaar voor dat moment.

OC: Wat zijn je gevoelens als je terugkijkt op je zegevierende 400m vrije slag?

IT: Dat gebrul was het grootste gebrul dat ik ooit heb gehoord. Ik besloot dat ik mijn raceplan zou volgen, namelijk dat ik deze race op elke lengte zou leiden. Het is op een bepaalde manier gecompliceerd omdat ik besefte dat ik daarna nog een andere en nog een race had, namelijk de 4x100m vrije slag estafette. Dus ik kreeg te horen dat ik niet zoveel van het moment moest genieten als wat ik waarschijnlijk had moeten doen. En voor atleten zeg ik eigenlijk, weet je wat, dat is verkeerd. Geniet ervan, laat je inspireren en laat dat je meenemen naar de volgende race.

Ik had een verantwoordelijkheid in de estafette en ik wist wat ik die avond moest doen. Zelfs als jonge man temperde ik mijn emoties na het winnen van mijn eerste Olympische goud, dat was wat ik wilde doen. Dat was mijn droom. En een droom is iets wat je meestal niet tegen mensen zegt omdat je je er een beetje voor schaamt. Noem het een doel, iets dat meer praktisch is. Maar ik wist dat er nog een race was die Australië die avond moest winnen. En ik was in staat om mezelf goed te managen om dat te kunnen doen. En ik heb het zeker gevierd zodra we die race ook wonnen.

OC: Waar bewaar je je medailles?

IT: Ze liggen in een bankkluis. Ik zou graag willen dat ze daarbuiten lagen, maar de meeste verzekeringsmaatschappijen willen ze niet verzekeren en daarom blijven ze daar. Ik zou liever hebben dat ze ergens buiten lagen. Als ik naar scholen ga en zo, krijgen kinderen de kans om het om hun nek te hangen. Het is het mooiste wat er is en ze krijgen hetzelfde gevoel bij de Olympische Spelen dat ik had toen ik een jong kind was. Je beseft wat de Olympische Spelen voor iedereen kunnen betekenen. Het maakt niet uit waar je bent in de wereld, het is gewoon dit wat het vertegenwoordigt voor ons allemaal.

OC: Wat interessant is, is dat je een enkelblessure had in de aanloop naar die Olympische Spelen, was je volledig fit?

IT: Ja, ik brak mijn enkel op 12 oktober. De enige reden dat ik me de datum herinner is dat het een dag voor mijn verjaardag was. En ik was aan het hardlopen in een nationaal park. Ik zette een hele stap op de zijkant van mijn enkel en ik brak het. Ik realiseerde het me niet op dat moment. Ik trainde die avond. Ik deed mijn schoenen uit en ik dacht, weet je, mijn enkel is hier gezwollen. Dus misschien als ik gewoon een beetje schop, zal het vocht loslaten, en ik deed dat die nacht. Ik deed het de volgende ochtend weer en mijn moeder stond er toen op dat ik een röntgenfoto liet maken. Ik weet nog dat mijn moeder naar beneden liep toen me werd verteld dat ik uit het zwembad moest komen. Ze had gehuild want ik denk dat ik in haar ogen mijn Olympische droom kon zien verdwijnen. Het was weg. Het was te veel. Maar ik reageerde niet op dezelfde manier als zij, maar ze realiseerde zich wat ik had doorgemaakt en wat ik zou moeten doormaken om zover te kunnen komen. Op dat moment deed ik alles wat ik kon om mezelf de beste kans te geven om Olympisch kampioen te worden, maar ook om een atleet te zijn die klaar was voor alles wat hen werd voorgeschoteld.

OC: Een van je Amerikaanse rivalen op de 4x100m vrije slag estafette Gary Hall Junior zei onlangs dat hij denkt dat Caleb Dressel het record van Michael Phelps kan breken en negen medailles kan halen in Tokyo. Denk jij dat Caleb dat kan?

IT: Ik heb al eerder kritiek gekregen omdat ik zei dat ik niet dacht dat Michael Phelps acht gouden medailles zou winnen. Het was niet dat ik dacht dat hij het niet kon. Het was dat ik gewoon niet dacht dat het zou gebeuren. Dus ik ga niet met Caleb Dressel zeggen dat ik denk dat hij het niet kan. Ik denk alleen niet dat hij het zal doen. En ik ben blij te kunnen zeggen dat voor mij, Caleb Dressel de meest dominante mannelijke zwemmer is die ik heb gezien sinds Michael Phelps. En ik heb het grootste respect voor hem. Ik denk dat hij zo’n uitzonderlijke atleet is en zo respectvol naar zijn rivalen. Maar als ik zie dat hij er negen heeft gehaald in vergelijking met acht, wil ik niet dat acht ooit een teleurstelling wordt. Hetzelfde als voor Michael, als het zeven was en niet acht. Dat zou geen teleurstelling moeten zijn, omdat er zoveel bij komt kijken. Begrijpend wat er gebeurt in het zwemmen, wil ik dat de atleten erkend worden op een manier die het waard is. En ik denk niet dat het de moeite waard is om verschillende generaties te vergelijken met anderen. Ik denk eigenlijk niet dat dat helpt in de sport omdat de context verkeerd is. Als Caleb dat zou bereiken op de volgende Olympische Spelen, zou ik het geweldig vinden. Als hij dat doet, petje af voor hem. Ik ga altijd voor de Australische atleten, maar hij is letterlijk de beste mannelijke atleet sinds Michael Phelps. En dat is geen leugen.

OC: Een deel van de reden dat hij voor negen medailles kan gaan is omdat er een nieuwe gemengde estafette komt. En wat vind je van de gemengde estafette?

Het is fantastisch. Van oudsher is het voor een land als Australië of Nieuw-Zeeland erg moeilijk om het op te nemen tegen een land als de VS. Dus Nieuw Zeeland, over bevolking gesproken, hoe ga je ooit kunnen concurreren tegen de VS in dit evenement? Het is eigenlijk niet eerlijk in termen van prestaties, in termen van het aantal mensen. Maar we gebruiken dat meestal niet als excuus. Het is in Europa ook zo. Er zijn een aantal landen die echt dominante atleten hebben in individuele races, dus individuele slagen die goed genoeg zijn. Dus ik kijk naar Zweden, ik kijk naar het Verenigd Koninkrijk, ik kijk naar Duitsland, waar ze echt atleten kunnen produceren op elk individueel evenement die een bepaalde race kunnen winnen. En ik denk eigenlijk dat het een beetje meer eerlijkheid geeft aan wie wel en wie niet de races kan winnen. En dat is wat ik er goed aan vind. En ik vind eigenlijk dat het moet blijven. Wie zou er in jouw droomteam zitten? Ik doe een internationaal team. Jason Lezak altijd in de laatste etappe. Ik denk dat Michael Phelps hem nog steeds bedankt voor zijn achtste gouden medaille in Beijing. Lenny Krayzelburg is denk ik de beste backstroker die ik heb gezien. Adam Peaty is waarschijnlijk de beste schoolslager die ik heb gezien. De beste vliegzwemmer… Ik discussieer met veel mensen over wie de beste is, maar er is een Australiër genaamd Andrew Lauterstein derde geworden op de Olympische Spelen en ik denk dat zijn 100 meter vlinderslag net zo goed is als Michael Phelps. Michael Phelps is de beste vlinderslag zwemmer in de wereld, punt uit. Maar op Andrew Lawson’s beste dag, denk ik dat hij die race had kunnen winnen.

OC: Welke Australische atleten vallen u op in de aanloop naar Tokyo 2020?

IT: Kyle Chalmers ligt voor de hand. Hij zal het opnemen tegen Dressel. Ik denk eigenlijk dat dit de race is die de competitie zal maken. Ik kijk naar hen beiden. Iedereen vraagt me wie ik denk dat er gaat winnen en ik kan het niet zeggen, wat ik geweldig vind. Dit is sport. De andere zijn Cate Campbell en haar zus Bronte tegen de rest van de wereld. De uitdaging voor Cate is naar de Olympische Spelen gaan, waar ze het gevoel heeft eerder niets in zichzelf te hebben kunnen vinden. Haar zus is ook iemand die bijna net zo snel kan zwemmen als zij. En dus compliceert dit alles.

OC: Zwem je nog?

IT: Dat kan ik niet. Ik heb een schoudervervanging gehad. Ik kan goed genoeg zwemmen om wat golven te pakken en te surfen, maar ik kan niet echt zwemmen. Ik kan genoeg om een paar baantjes in het zwembad te trekken, maar alleen voor het plezier.

OC: Andre Agassi heeft beroemd gezegd dat hij niet van tennis hield en dat hij het alleen deed omdat het zijn werk was. Denkt u ook zo over zwemmen?

IT: Dat is een goede vraag. Ik ben een zeer ongewone atleet in die zin dat ik meer hield van de eenzaamheid die kwam met trainen en het perfectioneren van mijn kunst dan van wedstrijden. En de meeste atleten voelen dat niet zo. Ik was een perfectionist in wat ik kon verfijnen in de vaardigheid. En dat was waar ik naar toe werkte. Het betekende ook als ik won dat ik het kon rechtvaardigen om het te doen. Het zwembad zijn was bijna als meditatie.

Ik denk dat we verkeerd praten over de manier waarop we zwemmen. Mensen zeggen dat je moet proberen door het water te trekken. Ik denk eigenlijk dat je het water moet vasthouden. En als je de dingen op een andere manier kunt doen dan wat andere mensen zouden hebben gedaan, kun je er eigenlijk veel meer uit halen. Want uiteindelijk steunt het water je en je vermogen om het te manipuleren is de manier waarop je in staat zult zijn om prestaties te creëren. Het is een zeer geraffineerde manier om een voorstelling te maken. We hebben zwaartekracht die naar beneden komt en dat weten we als een feit. Dus er is een oppervlaktelaag in het zwembad. Dat is de magische laag waarmee je kunt werken, als je je lichaam kunt manipuleren om er zoveel mogelijk van in te brengen, ga je sneller zwemmen dan alle anderen. Het is wat je doet bij de rotatie van links naar rechts. En dat is wat de beste zwemmers kunnen doen.