As if Taika Waititi’s sure-to-be-wondrous return to the Marvel Cinematic Universe needed to be more amazing, here’s this: at San Diego Comic-Con this weekend, the director revealed during the Marvel Studios panel that Natalie Portman is returning to the MCU as Dr. Jane Foster to take up the mantle of Thor. Dit is een grote stap, want Portman’s afwezigheid uit (en plotselinge, verrassende terugkeer naar) het MCU heeft nogal wat speculaties losgemaakt over het uiteindelijke lot van haar personage. Met een heleboel meer van haar op de radar, hier is een snelle primer op Jane Foster’s wilde, soms hobbelige rit door de MCU.
Fans kregen misschien een klein beetje resolutie in haar korte verschijning in Avengers van deze april: Endgame, en daarmee een kleine tease over hoe centraal Jane is in het plot van onze helden tegen Thanos. Maar voordat we vooruit kunnen kijken naar haar superhelden toekomst, moeten we een blik terug werpen op Jane’s geschiedenis in de MCU en wat de strips ons kunnen vertellen over Jane Foster’s run als Thor.
Een van de eerste dingen die we leren over Jane in Thor (2011) is dat ze een briljante astrofysicus is die wormgaten onderzoekt met een van de meest vooraanstaande geleerden in het veld, Dr. Erik Selvig (Stellan Skarsgård). Ze zijn in het veld in New Mexico, waar Thor (Chris Hemsworth) voor het eerst op aarde landt nadat hij uit Asgard is verbannen door zijn vader, Odin (Anthony Hopkins). Jane’s onderzoeksteam, waartoe ook onderzoeksassistent Darcy Lewis (Kat Dennings) behoort, zijn de eerste mensen van de aarde (of “Midgard” zoals Asgard het noemt) die contact maken met Thor, letterlijk – ze raken hem met hun busje terwijl ze door de stofstorm rijden die door Thor’s aankomst op aarde is ontstaan.
Nadat ze heeft ontdekt dat Thor misschien niet helemaal menselijk is (in de zin dat hij in ieder geval niet op aarde is geboren), raakt Jane geïnteresseerd in meer informatie over hem, zijn Asgardiaanse afkomst en zelfs Asgard zelf. Ze helpt hem te wennen aan de aardse gewoonten (zoals het niet op de grond gooien van koffiemokken als je om een navulling vraagt), en in de loop van het verhaal helpt ze Thor zijn verlossing te bereiken en uiteindelijk zijn terugreis naar Asgard. Hun relatie wordt romantisch en komt dan in gevaar, want aan het eind van de film wordt Thor gedwongen terug te keren naar Asgard om zijn verantwoordelijkheden als zoon van Odin en de god van de donder op zich te nemen.
In de tussentijd zet Jane, die beloofd heeft te wachten op de terugkeer van Thor, haar onderzoek naar de Einstein-Rosen brug voort. Ze slaagt er bijna in er een te maken, maar het blijkt uiteindelijk net buiten haar bereik te liggen. Ze werkt ook nauw samen met S.H.I.E.L.D. en deelt informatie over Thor en wat hij haar over Asgard heeft verteld. Tijdens Avengers 2012 zit Jane verborgen in een geheime S.H.I.E.L.D. faciliteit nadat Loki (Tom Hiddleston) Jane’s mentor, Erik, heeft ontvoerd en gehersenspoeld. Portman is echter niet te zien in Avengers; agent Coulson (Clark Gregg) vertelt Thor alleen dat ze veilig is en dat hij zich geen zorgen hoeft te maken.
Maar Thor’s terugkeer naar de aarde in Avengers blijkt een twistpunt in de (zeer) lange-afstandsrelatie van hem en Jane, zozeer zelfs dat ze het idee om romantisch met hem verbonden te zijn door de gebeurtenissen in Thor: The Dark World (2013) Zoals het lot het zou willen, ontdekt ze dat ze nog steeds verbonden is met de held, als een wormgat-gerelateerde gebeurtenis in Londen (waar ze toevallig werkte) haar in contact brengt met iets dat de Aether heet, waarvan we later leren dat het een van de vormen van de Reality Stone is, een van de zes Infinity Gems die min of meer het geheel van het bestaan zelf controleren (en die de meta-plot McGuffin van het MCU vormen tot aan Endgame).
Nadat hij in contact is gekomen met de Aether, neemt Thor Jane mee terug naar Asgard, in de hoop dat zij haar kunnen helpen redden. Het is hier dat Endgame’s tijdreis overval kruist met het verleden, als Rocket Raccoon (Bradley Cooper) en een toekomstige Thor zijn belast met het extraheren van de Aether om het te gebruiken als de Reality Stone. Er is een interessante parallel tussen de films hier in dat wanneer Thor Jane meeneemt naar Asgard in The Dark World, hun relatie praktisch onbestaande is, en in Endgame, Thor worstelt met hetzelfde drama, nadat hij gescheiden is van Jane in wat hij een “wederzijdse dumping” noemde in 2015’s Avengers: Age of Ultron.
Maar terug in The Dark World, komt het Asgardian paleis onder vuur te liggen, als Malekith (de grote slechte baas van de film), gewekt door de aanwezigheid van Aether in Jane’s lichaam, vecht om de Reality Stone opnieuw te bemachtigen, die hij wil gebruiken om duisternis te brengen naar de Nine Realms. Thor’s moeder, Frigga (Rene Russo), sterft terwijl ze Jane verdedigt, terwijl ze heel goed weet dat er een romantische band bestaat tussen Jane en Thor.
Odin houdt Jane gevangen in zijn woede over de dood van zijn vrouw, en maakt plannen om haar als lokaas te gebruiken om Malekith uit te lokken in een laatste conflict. Ondertussen voeren Thor en zijn Asgardiaanse vrienden al een plan uit om Jane uit de gevangenis te breken en, nou ja, precies hetzelfde te doen. Als Thor Loki bevrijdt voor hun confrontatie met Malekith, lijkt Loki Thor te verraden, steekt hem neer en gooit hem voor Malekith samen met Jane, die Loki gebruikt als onderhandelingstroef om een deal te maken met Malekith. Hij biedt de Aether in haar lichaam aan in ruil voor de kans om Asgard te zien branden. Dit blijkt een list te zijn, want nadat Malekith de Aether heeft onttrokken, probeert Thor het te vernietigen voordat Malekith het volledig kan absorberen.
Helaas is Thor’s kracht niet sterk genoeg en het werkt niet echt, omdat het een Realiteitssteen is en zo. Malekith gaat uiteindelijk naar de Aarde om zijn meesterplan uit te voeren met behulp van wat bekend staat als de Convergentie, waar alle Negen Rijken op één lijn staan met onze planeet. Jane en Thor keren ook terug en, na hereniging met haar onderzoeksteam van Thor, stoppen ze Malekith door gebruik te maken van Jane’s wormgat-onderzoek om Malekith terug te sturen naar het slagveld waar Malekith voor het eerst werd verslagen, Svartalfheim. Jane’s mentor, Erik Selvig, gebruikt dan een wormgat om Malekith’s schip neer te laten storten op de planeet, de Duistere Elf te doden en zijn oorlog tegen de Negen Rijken te beëindigen.
In de nasleep van al het conflict, beginnen Jane en Thor weer een relatie, hoewel zelfs dat van korte duur is, want tegen de tijd van de gebeurtenissen in Age of Ultron, zijn ze al uit elkaar door de eerder genoemde “wederzijdse dumping”. Jane verdwijnt hier een beetje uit de blik van de MCU. Ondertussen komt haar verhaallijn in de comics tot een hoogtepunt wanneer ze de mantel van Thor aanneemt.
Op dat moment werd haar afwezigheid uit de MCU door sommigen gezien als mogelijk een goede zaak, omdat haar karakterboog over twee films fans het gevoel gaf dat ze te kort was gedaan, en dat gevoel werd versterkt toen ze min of meer werd gedegradeerd tot “genoemd in gesprek” status in zowel Avengers en Age of Ultron. Er gingen ook geruchten over een vermeende ontevredenheid tussen Portman en Marvel Studios over het vertrek van regisseur Patty Jenkins uit The Dark World. Zoals het lijkt, kan die tijd apart net de ruimte zijn geweest die elke partij nodig had.
Er is niet veel informatie over de avonturen van de MCU’s Dr. Jane Foster na The Dark World, afgezien van die zeer korte terzijde in Endgame, wat technisch gezien niet eens nieuwe informatie is. Bovendien is het niet eens echt nieuw beeldmateriaal in die film, maar ongebruikte film uit The Dark World – verschillende hoekopnames van enkele oude scènes. Het enige dat nieuw was aan Portmans verschijning in Endgame zijn enkele korte nieuwe audio-opnames, waarin ze de Asgardiaanse artsen bedankt voor hun zorg.
Maar door Endgame leren fans hoe nauw Jane verbonden is met een van de grootste, beroemdste McGuffins van de MCU. En nu, met haar terugkeer als Thor, weten we zeker dat we nog maar aan de oppervlakte zijn van Dr. Jane Foster, en bij uitbreiding, hoe deze volgende fase van de MCU eruit gaat zien. Met haar, Captain Marvel, Valkyrie, Shuri, en andere vrouwen die de schijnwerpers grijpen, is het niet ver gezocht om te hopen dat deze volgende fase misschien een stuk helderder zal zijn dan de eerste drie.