Ervaar de cowboycultuur en meer in Waimea, de ranchstad van het Grote Eiland

In Waimea, Hawaï, vind je cowboys en vee, plus boeren, restauranthouders, astronomen en gewone mensen die verliefd zijn op de schoonheid van de stad.

Het bord op het postkantoor noemt het Kamuela, maar de 8.500 mensen die er wonen, noemen het Waimea.

De stad op het Grote Eiland, genesteld tussen de Kohala-bergen en de hellingen van Mauna Kea, is gemakkelijk te verwarren met andere plaatsen in Hawaï. Kauai’s legendarische Waimea Canyon en Oahu’s al even legendarische Waimea Bay, hoewel nergens in de buurt van de stad, delen zijn naam.

Maar, als fascinerende Hawaii-plaatsen gaan, Waimea, met zijn glooiende groene heuvels en vergezichten, houdt zijn eigen met de beste van hen.

Waimea was de thuisbasis van cowboys voordat het Amerikaanse Westen werd geboren. In 1793, even verderop in de haven van Kawaihae, schonk de Britse zeekapitein George Vancouver een kudde van vijf stuks vee aan Kamehameha de Grote. Onder een kapu (taboe) gedurende hun eerste decennia, vermenigvuldigden de langhoorn runderen zich, liepen wild rond, vertrapten gewassen, verwondden en doodden zelfs mensen.

Enter John Palmer Parker, een 19-jarige zeeman uit Massachusetts, die in 1809 van boord sprong op het Grote Eiland. Parker werd uiteindelijk Kamehameha’s jager op wild vee en verkocht zout rundvlees aan passerende schepen.

In 1832 werden er drie Mexicaanse vaqueros naar Hawaï gebracht om de Hawaiianen te leren hoe ze het vee met paarden moesten hoeden. (Vaqueros zouden later hetzelfde doen voor de cowboys van het Amerikaanse Westen.) De Hawaiianen veranderden español, het woord voor Spaans, in het woord paniolo. Nieuwe betekenis: cowboy. De ranching-traditie van Waimea was geboren.

Parker trouwde met een van Kamehameha’s kleindochters, Chiefess Kipikane. Zijn familie, nu de aristocratie van Hawaï, bouwde de Parker Ranch uit tot de grootste ranch van de staat en kreeg regelmatig bezoek van de regerende vorsten. Koning David Kalakaua noemde de stad voor het eerst Kamuela – de Hawaiiaanse naam voor Samuel – naar Parkers prominente kleinzoon, die ooit minister van Buitenlandse Zaken van Hawaï was.

De nieuwe naam bleef niet helemaal hangen, maar de stad werd steeds belangrijker. Een gemeenschapsfonds is nu eigenaar van de Parker Ranch, die 20.000 stuks vee telt op 150.000 hectare. Waimea is bezaaid met andere ranches, waaronder de innovatieve Kahua Ranch, waar we het voorrecht hadden te worden uitgenodigd om de jaarlijkse vee roundup te fotograferen.

Toch is Waimea in de loop der jaren meer dan een ranching centrum geworden. Het heeft tientallen productieve boerderijen – die hebben het stadje iets van een culinair centrum – tal van restaurants en drie bruisende boerenmarkten.

Bovendien heeft Waimea drie theaters, een full-service, acuut ziekenhuis, een internationaal gerenommeerde particuliere school, een Grammy-winnende opnamestudio en een belangrijke kunstgalerie.

Dankzij de telescoopfaciliteiten van het Instituut voor Astronomie van de Universiteit van Hawaii op de top van Mauna Kea, is Waimea ook een wetenschappelijk centrum van wereldklasse geworden, dat astronomen van over de hele wereld aantrekt.

Wanneer mensen van ergens anders dromen van de perfecte Hawaii-plek, denken ze aan witte zandstranden en palmbomen. Wanneer mensen in Hawaï dromen, verlangen ze vaak naar koele, groene, glooiende heuvels bezaaid met vee, en een stad waar het verleden en het levendige heden samenkomen onder het torenhoge uitzicht van Mauna Kea.

Welkom in Waimea.

Wild west erfgoed

Onder druk van de recessie heeft Parker Ranch zijn museum, bezoekerscentrum en alle bezoekersactiviteiten gesloten.

Maar het ranchverleden van Waimea weigert te vervagen. Hier, Anthony Roberts, de algemeen directeur van het Paniolo Heritage Center (67-139 Pukalani Rd., Kamuela, (808) 854-1541, paniolopreservation.org), toont Pukalani Stables, die paarden fokte voor Parker Ranch en, tot de Tweede Wereldoorlog, voor de U.S. Cavalerie. Een jonge cavalerieofficier genaamd George Patton reisde ooit naar Hawaii om hier zijn eigen paard uit te zoeken.

Verlaten sinds de jaren 1970, werden de stallen door Parker Ranch verhuurd aan de Paniolo Preservation Society, en de non-profit heeft de stallen omgetoverd tot een bezoekerscentrum en museum.

“Ik kom uit Texas,” zegt Roberts. “Daar hebben we alleen maar nagebouwde, bijna Disneyland-versies van ons cowboy-erfgoed. In Waimea is het Wilde Westen nooit weggeweest. Het is allemaal hier.”

Eten in Hawaïaanse stijl

De zaak is klein en ziet er zelfgemaakt uit. Het servies is van plastic. Het decor lijkt willekeurig. Maar Hawaiian Style Café (65-1290 Kawaihae Rd., Waimea, (808) 885-4295, hawaiianstylecafe.us) is misschien wel de ultieme eetgelegenheid in lokale stijl op de eilanden.

De loco moco, zo groot dat het een schotel vult, is legendarisch, maar we zouden de teri-beef hamburger-kip kotelet plaatlunch voorstellen, hier afgebeeld.

Last roundup

Het is kort na zonsopgang tijdens Kahua Ranch’s (808) 882-4646, kahuaranch.com) laatste roundup van het jaar. Een kalf ontsnapt uit de brandhok, wat betekent dat drie paniolo’s de helling van de weide af moeten rijden om het onwillige kalf opnieuw te vangen. Nadat alle 225 kalveren gebrandmerkt, gecastreerd en behandeld zijn, mogen ze vrij door de velden zwerven om in de zomer te grazen. De moderne paniolo’s van de Kahua Ranch rijden vaak in ATV’s over de weilanden, maar situaties als deze vereisen de vaardigheden die de Hawaïaanse cowboys al generaties lang gebruiken: behendig paardenwerk en vaardigheden op het gebied van touwtrekken.

Waimea in bloei

Everyverything grows in Waimea, zo lijkt het. Bob en Jennifer Snyder kweken twee kassen met Cymbidium-orchideeën, waarvan de opzichtige bloesems een opeenvolging zijn van rood, bruin, paars, oranje, geel en groen, vaak gestreept of gespikkeld.

“Er zijn 30.000 soorten orchideeën,” zegt Bob. “De oudste geregistreerde genealogieën zijn voor renpaarden en orchideeën.” De Snyders kweken exotische hybriden op hun boerderij in Waimea met al even exotische namen als “Hot Mouse van Dorothy Row.”

Ze hebben vijf jaar lang hun eigen kruisingen gemaakt. “Die ene daar, ik kan niet wachten om te zien hoe het uitpakt,” zegt Bob.

Als Orchidpeople of Hawaii (808) 885-5589, orchidpeopleofhawaii.com), verkopen de twee 2.000 tot 3.000 gesneden orchideeënstelen per jaar, meestal met een dozijn of meer bloesems, plus 3.000 orchideeën in potten. “Het Grote Eiland is het orchideeëneiland,” zegt Bob. “Wat zouden we anders moeten kweken?”

Boerderij tot tafel

Van de tientallen boerderijen die over Waimea verspreid liggen, is Hirabara Farm misschien wel de mooiste. Rode en jadegroene baby sla, heirloom tomaten, fingerling aardappelen en witte asperges, alle pop-up in nette rijen uit de vulkanische bodem.

“Wij zijn boeren met een klein areaal en een hoge opbrengst,” zegt Kurt Hirabara, een bodemkundige die in 1995 met zijn vrouw Pam naar Waimea verhuisde. “We weten wat we doen.”

“Nou, Kurt denkt graag dat we dat doen,” kwispelt Pam. “Maar, echt, we kunnen bijna alles verbouwen waar een chef om kan vragen.”

De chef-koks reageren met verve op Hirabara’s waren. Een muur van de pakloods van de boerderij is volgeschreven met handtekeningen van chef-koks: Mario Battali, Jonathan Waxman, Michael Shapiro en bijna elke chef-kok uit Hawaii van naam. Onze favoriete handtekening? Van de moeder van de met een James Beard Award bekroonde chef-kok Alan Wong uit Hawaï: “Ik heb Alan alles geleerd wat hij weet.”

Food for the soul

Een ander venster op het ranchverleden van Waimea is het Anna Ranch Heritage Center (65-1480 Kawaihae Rd., (808) 885-4426, annaranch.org), tot 1995 het huis van een derde-generatie rancher, Anna Lindsey Perry-Fiske. Perry-Fiske, geboren rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw, was “de eerste dame van de veehouderij in Hawaï”. De ranchgebouwen, die nu zijn opgenomen in het National Register of Historic Places, zijn volledig gerestaureerd, met een cadeauwinkel, rondleidingen op de ranch en een smid en zadelmaker in huis.

Anna Ranch is ook gastheer van een boerenmarkt op woensdagmiddag.

Van ranch naar podium

Richard Smart, de erfgenaam van de Parker Ranch in de zesde generatie, had een onverwachte carrière: het musicaltheater. Hij zong op Broadway en in cabarets over de hele wereld. Toen hij na 30 jaar terugkeerde naar Parker Ranch om er te wonen, bracht hij zijn liefde voor het theater met zich mee. In 1980 bouwde hij het Kahilu Theatre ( 67-1186 Lindsey Rd., (808) 885-6868, www.kahilutheatre.org) voor de gemeenschap.

Het 490 zitplaatsen tellende theater is nu een stichting zonder winstoogmerk. Er worden ukelele-festivals, klassieke voorstellingen, jazz, wereldmuziek, toneelstukken, musicals en dansrecitals georganiseerd, waaronder een volledig programma met gratis voorstellingen voor studenten en de hele gemeenschap.

Hier brengt de Philadelphia Dance Co.- bekend als Phildanco!- een publiek van plaatselijke schoolkinderen in vervoering.

Met cowboys kwamen gitaren

Waimea is een onwaarschijnlijke plek voor een grote opnamestudio. Maar de slack key gitaar is hier geboren, toen Mexicaanse vaqueros in 1832 voor het eerst gitaren naar Hawaii brachten. Hier schrijft, produceert en neemt meestergitarist Charles Brotman muziek op – zijn eigen muziek en die van anderen.

Brotman heeft van alles opgenomen, van dialoogvervangers voor Hollywood-films tot hip-hop. Maar zijn grote liefde is akoestische gitaar.

“Ik wilde een studio waar een opname klonk alsof er iemand vlak voor je stond te spelen.”

Brotman’s eigen label, Palm Records (808) 887-0107, www.palmrecords.com) produceerde het eerste album ooit dat een Grammy Award voor Hawaiiaanse muziek won.

“Ik kan me niet voorstellen ergens anders te wonen dan in Waimea,” zegt hij.

Eyes on the sky

De observatoria op Mauna Kea bieden het beste uitzicht van de mensheid op de kosmos, maar de omstandigheden op de 13.796 meter hoge top zijn zo moeilijk dat het meeste echte onderzoek wordt gedaan in afgelegen faciliteiten op lagere hoogten – waarvan sommige in Waimea. Hier bekijken astronomen in Waimea’s W.M. Keck Observatory (65-1120 Mamalahoa Hwy., (808) 885-7887,www.keckobservatory.org) de uitlezingen en beelden van Keck II, een van de twee reuzentelescopen van Keck op Mauna Kea. Astronomen over de hele wereld wedijveren om een nacht of twee de telescopen te mogen gebruiken. Ze worden daarbij geholpen door Keck-astronomen als Marc Kassis, die zegt: “Ik hou absoluut van dit werk. Astronomen komen hier van over de hele wereld. Vaak hoor ik ’s avonds: Marc, Marc, kom hier eens naar kijken! Iemand heeft iets totaal nieuws gevonden.”

Waimea herinneringen

Charlie en Barbara Campbell – die nu een comfortabel bed-and-breakfast runnen onder de naam Waimea Garden Cottages (65-1632 Kawaihae Rd., (808) 885-8550, waimeagardens.com)- arriveerden in 1965 in Waimea. “In die tijd,” herinneren zij zich, “sliepen de honden van de paniolos midden op het belangrijkste kruispunt van de stad, omdat het asfalt warm was. Je moest om ze heen rijden.”

Charlie is een gepensioneerde dierenarts voor grote dieren, en Barbara was verkoop- en marketingdirecteur van het Kona Village Resort, dat vele jaren geen weg had. Ze pendelde met een klein vliegtuigje naar de privé-landingsbaan van het resort.

Culinaire pionier

In 1988 verliet Peter Merriman het Mauna Lani Bay Hotel, waar hij de jongste uitvoerende chef-kok van de eilanden was geweest. Hij verhuisde de berg op naar Waimea en begon een restaurant met een concept dat velen in die tijd idioot vonden: Hij zou zoveel mogelijk lokaal vlees en producten gebruiken als hij kon. Merriman cultiveerde boeren en veeboeren en begon een culinaire trend die culmineerde in de regionale keuken van Hawaii.

Dezer dagen probeert bijna elk restaurant farm-to-table te zijn, maar Merriman’s in Waimea (65-1227 Opelo Rd., (808) 885-6822, www.merrimanshawaii.com) is al langer bezig en doet het nog steeds het beste: het verzamelen van lokale kwaliteitsingrediënten, van spinazie tot everzwijn, en ze gewoon laten schitteren.

Art on the range

Waimea’s Isaacs Art Center (65-1268 Kawaihae Rd., (808) 885-5884, www.isaacsartcenter.hpa.edu) bevat een onverwachte schat aan Hawaïaanse kunst. Er zijn hedendaagse tentoonstellingen zoals de jaarlijkse expositie van de Hawaii Wood Guild en een galerij van meesters uit vroegere eeuwen. Het centrum is eigendom van de naburige Hawaii Preparatory Academy, een nationaal erkende particuliere school aan de voet van de Kohala bergen.

Het gebouw van het kunstcentrum is zelf opmerkelijk. Gebouwd in 1915, het ooit gehuisvest eerste openbare school Waimea’s, en werd gered van de sloop en hergebruikt. Het gebouw heeft nog steeds de schuifdeuren die ooit de klaslokalen verdeelden. Open de deuren en u kunt nog steeds de klas schoolborden zien.