Engelse Literatuur I

De Engelse Renaissance was een culturele en artistieke beweging in Engeland die dateerde van het einde van de 15e tot het begin van de 17e eeuw. Zij wordt geassocieerd met de pan-Europese Renaissance die gewoonlijk wordt beschouwd als beginnend in Italië aan het einde van de 14e eeuw. Zoals het grootste deel van Noord-Europa, zag Engeland weinig van deze ontwikkelingen tot meer dan een eeuw later. Het begin van de Engelse renaissance wordt vaak gemakshalve op 1485 gesteld, toen de Slag bij Bosworth Field een einde maakte aan de Wars of the Roses en de Tudor-dynastie inluidde. De renaissancestijl en -ideeën drongen echter maar langzaam door in Engeland, en het Elizabethaanse tijdperk in de tweede helft van de 16e eeuw wordt meestal beschouwd als het hoogtepunt van de Engelse renaissance.

Koningin Elizabeth I staande op een kaart van Engeland

De Engelse renaissance verschilt in verschillende opzichten van de Italiaanse renaissance. De dominante kunstvormen van de Engelse renaissance waren literatuur en muziek. De beeldende kunsten waren in de Engelse Renaissance veel minder belangrijk dan in de Italiaanse Renaissance. De Engelse periode begon veel later dan de Italiaanse, die gewoonlijk geacht wordt aan het eind van de 14e eeuw te beginnen, en ging tegen de jaren 1550 of eerder over in het maniërisme en de barok. Van de Engelse Renaissance daarentegen kan slechts gezegd worden dat zij, wankel, begon in de jaren 1520, en voortduurde tot misschien 1620.

Literatuur

England had een sterke traditie van literatuur in de Engelse volkstaal, die geleidelijk toenam naarmate het gebruik van de drukpers in het Engels gebruikelijk werd tegen het midden van de 16e eeuw. Tegen de tijd van de Elizabethaanse literatuur bestond er een krachtige literaire cultuur in zowel toneel als poëzie, met dichters als Edmund Spenser, wiens verzen-epos The Faerie Queene een sterke invloed had op de Engelse literatuur, maar die uiteindelijk werd overschaduwd door de teksten van William Shakespeare, Thomas Wyatt en anderen. Typisch is dat de werken van deze toneelschrijvers en dichters enige tijd in manuscriptvorm circuleerden voordat zij werden gepubliceerd, en vooral de toneelstukken van het Engelse Renaissancetheater vormden de voortreffelijke nalatenschap van die periode.

Het Engelse toneel, dat zowel voor het hof en de adel in particuliere voorstellingen optrad, als voor een zeer breed publiek in de theaters, was het drukst bezochte van Europa, met naast de reusachtige figuren Christopher Marlowe, Shakespeare en Ben Jonson, ook een groot aantal andere toneelschrijvers. Elizabeth zelf was een product van het humanisme uit de Renaissance, opgeleid door Roger Ascham, en schreef op kritieke momenten in haar leven gelegenheidsgedichten zoals On Monsieur’s Departure. Filosofen en intellectuelen waren onder meer Thomas More en Francis Bacon. Alle 16e eeuwse Tudor vorsten waren hoog opgeleid, net als een groot deel van de adel, en de Italiaanse literatuur had een aanzienlijke aanhang en leverde de bronnen voor veel van Shakespeare’s toneelstukken. Het Engelse denken ontwikkelde zich tot de moderne wetenschap met de Baconiaanse Methode, een voorloper van de Wetenschappelijke Methode. De taal van het Book of Common Prayer, voor het eerst gepubliceerd in 1549, en aan het eind van de periode de Authorised Version (“King James Version” voor Amerikanen) van de Bijbel (1611) hadden blijvende gevolgen voor het Engelse bewustzijn.

Kritiek op het idee van de Engelse Renaissance

Edward Herbert, 1ste Baron Herbert of Cherbury, circa 1610-14

Het idee om deze periode “De Renaissance” te noemen is een moderne uitvinding, die door de historicus Jacob Burckhardt in de 19e eeuw populair is gemaakt. Het idee van de Renaissance is onder toenemende kritiek komen te staan van vele cultuurhistorici, en sommigen hebben betoogd dat de “Engelse Renaissance” geen echte band heeft met de artistieke prestaties en doelstellingen van de Italiaanse kunstenaars (Leonardo da Vinci, Michelangelo, Donatello) die nauw worden geïdentificeerd met de Renaissance beeldende kunst. Vanuit het oogpunt van de literatuurgeschiedenis had Engeland reeds meer dan 200 jaar vóór de tijd van Shakespeare, in de laatste decennia van de veertiende eeuw, een bloei van de literatuur doorgemaakt. Geoffrey Chaucer populariseerde het Engels als medium voor literaire compositie in plaats van het Latijn, slechts 50 jaar nadat Dante het Italiaans was gaan gebruiken voor serieuze poëzie, en Chaucer vertaalde werken van zowel Boccaccio als Petrarca in het Midden-Engels. Terzelfder tijd schreven William Langland, auteur van Piers Plowman, en John Gower in het Engels. In de vijftiende eeuw was Thomas Malory, auteur van Le Morte D’Arthur, een opmerkelijke figuur. Om deze reden vinden geleerden de singulariteit van de periode die de Engelse Renaissance wordt genoemd twijfelachtig; C. S. Lewis, een professor in de Middeleeuwse en Renaissance literatuur in Oxford en Cambridge, merkte beroemd op tegen een collega dat hij had “ontdekt” dat er geen Engelse Renaissance was, en dat als er een was geweest, deze “geen enkel effect had gehad.”

Historici zijn het woord “Renaissance” ook gaan beschouwen als een onnodig geladen woord dat een ondubbelzinnig positieve “wedergeboorte” impliceert vanuit de zogenaamd primitievere Middeleeuwen. Sommige historici hebben de vraag gesteld “een renaissance voor wie?”, en hebben er bijvoorbeeld op gewezen dat de status van de vrouw in de maatschappij tijdens de renaissance aantoonbaar is gedaald. Veel historici en cultuurhistorici geven nu de voorkeur aan de term “vroegmodern” voor deze periode, een term die de periode benadrukt als een overgangsperiode die leidde tot de moderne wereld, maar die positieve of negatieve connotaties probeert te vermijden.

Andere cultuurhistorici hebben tegengeworpen dat, ongeacht of de naam “renaissance” geschikt is, er ontegenzeggelijk een artistieke bloei was in Engeland onder de Tudor-monarchen, met als hoogtepunt Shakespeare en zijn tijdgenoten.

Grootste Engelse Renaissance-auteurs

De belangrijkste literaire figuren uit de Engelse Renaissance zijn:

• Francis Bacon
• Francis Beaumont
• George Chapman
• Thomas Dekker
• John Donne
• John Fletcher
• John Ford
• Ben Jonson
• Thomas Kyd
• Christopher Marlowe
• Philip Massinger
• Thomas Middleton
• Thomas More
• Thomas Nashe
• William Rowley
• William Shakespeare
• James Shirley
• Philip Sidney
• Edmund Spenser
• John Webster
• Thomas Wyatt
• William Tyndale