Emancipatie is het proces van vrijlating van slaven door toedoen van de overheid. Manumissie vindt plaats wanneer meesters hun slaven vrijwillig vrijlaten. Wanneer een regering de slavernij volledig beëindigt, staat dit proces bekend als abolitie. Vóór de Revolutie was slavernij legaal in alle dertien kolonies op het Britse vasteland. Sommige van de noordelijke kolonies stonden meesters toe hun slaven te manumiteren, en in al deze kolonies was er een aanzienlijke vrije zwarte bevolking. Aan de vooravond van de Revolutie was vrijwillige manumissie in het grootste deel van het Zuiden illegaal, en zelfs waar het was toegestaan, was de praktijk niet gebruikelijk.
Tijdens de Revolutie bevrijdden duizenden meesters slaven die bereid waren om in het Amerikaanse leger of in plaatselijke milities te vechten. In heel New England werden mannelijke slaven vrije zwarte soldaten, en velen konden in deze tijd ook de vrijheid van hun vrouwen en kinderen verkrijgen. Zelfs in het Zuiden lieten sommige meesters slaven vrij zodat zij in het leger konden vechten. Zo nam Virginia tijdens de zitting van 1782-1783 een wet aan waarin werd verklaard dat alle slaven die in het leger hadden gediend en eervol waren ontslagen, recht hadden op hun vrijheid en waarin meesters die probeerden voormalige soldaten opnieuw tot slaaf te maken, werden veroordeeld als “in strijd met de beginselen van rechtvaardigheid”.
Naast de manumissies in oorlogstijd begon een aantal van de nieuwe onafhankelijke staten in het Noorden stappen te ondernemen om een einde te maken aan de slavernij. In de grondwet van 1780 verklaarde Massachusetts dat “Alle mensen vrij en gelijk geboren worden en bepaalde natuurlijke, essentiële en onvervreemdbare rechten hebben, waaronder het recht om hun leven en vrijheden te genieten en te verdedigen; het recht om eigendom te verwerven, te bezitten en te beschermen, en in fine het recht om hun veiligheid en geluk te zoeken en te verkrijgen”. In een aantal zaken, waaronder Commonwealth v. Jennison (1783), interpreteerden de rechtbanken van Massachusetts deze clausule zo dat er een einde kwam aan de slavernij in de staat. De grondwet van New Hampshire uit 1783 bevatte een soortgelijke clausule die op dezelfde manier werd geïnterpreteerd. Vermont, dat in 1791 de veertiende staat werd, schafte ondubbelzinnig de slavernij af. In 1780 nam Pennsylvania de eerste geleidelijke emancipatiewet van het land aan. De wet bepaalde dat de kinderen van alle in de staat geboren slaven bij hun geboorte vrij zouden zijn, maar wel onderworpen aan een leercontract. De wet was een compromis tussen degenen die onmiddellijk een einde wilden maken aan de slavernij en degenen die tegen iedere vorm van emancipatie waren, omdat daardoor privébezit van mensen zou worden afgenomen, hetgeen in strijd zou zijn met de grondbeginselen van de Revolutie. Hoewel de wet de meesters niet verplichtte hun slaven te emanciperen, lijkt zij toch tot dat resultaat te hebben geleid. In 1790 werden bij de eerste volkstelling in de V.S., die tien jaar na de inwerkingtreding van de wet werd gehouden, 6.537 vrije zwarten en 3.730 slaven geteld. Tegen 1800 was de vrije zwarte bevolking gegroeid tot meer dan 14.000 terwijl er slechts 1.706 slaven in de staat waren. Aan het einde van de vroege nationale periode vond de volkstelling van 1830 37.930 vrije zwarten en slechts 403 slaven in de staten. Na verloop van tijd was de slavernij in Pennsylvania letterlijk uitgestorven. In 1784 namen Connecticut en Rhode Island soortgelijke wetten aan, en in 1799 en 1804 deden New York en New Jersey hetzelfde. In 1790 telden de noordoostelijke staten iets meer dan 40.000 slaven en ongeveer 27.000 vrije zwarten. In 1830 was de slavenbevolking minder dan 2.800, terwijl er meer dan 122.000 vrije zwarten in de regio waren. Ondertussen waren Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818), en Maine (1820) als vrije staten tot de Unie toegetreden. De grondwetten van deze staten verboden slavernij, hoewel sommige slaven tot in de jaren 1830 in Indiana en tot in de jaren 1840 in Illinois werden gehouden.
Vóór de Revolutie was manumissie in het Zuiden zeldzaam en op veel plaatsen illegaal. De vrije zwarte bevolking was klein. Tijdens de Revolutie bevrijdden sommige zuidelijke meesters slaven die in het leger gingen, maar de meeste meesters deden dat niet. Tijdens de oorlog kwamen sommige zuidelijke meesters echter tot de conclusie dat slavernij in strijd was met hun politieke principes, hun religieuze principes, of met beide. In 1782 stond Virginia de meesters toe om volwassen (maar niet echt oude) slaven vrijwillig vrij te laten. In 1780 telde Virginia ongeveer 2.000 vrije zwarten; in 1810 was dat aantal gestegen tot meer dan 30.000, doordat duizenden individuele meesters, waaronder George Washington, van deze wet gebruik maakten om hun slaven te manumiteren. In deze periode groeide de vrije zwarte bevolking in Virginia sneller dan de blanke bevolking of de slavenbevolking. Deze manumissies hadden echter geen invloed op het algehele belang van slavernij voor de staat, want de slavenbevolking groeide van ongeveer 288.000 in 1790 tot 383.000 in 1810 en tot meer dan 453.000 in 1830. De vrije zwarte bevolking in de staat bedroeg in 1830 ongeveer 47.000. In de rest van het Zuiden was er een soortgelijke explosie van manumissies tijdens de Revolutionaire periode. De vrije zwarte bevolking van South Carolina steeg van 1.800 in 1790 tot meer dan 4.500 in 1810; maar daarna nam de groei af tot ongeveer 7.900 in 1830 en daarna nauwelijks meer in de volgende drie decennia.
In Maryland en Delaware was manumissie echter gebruikelijker in deze periode. Maryland telde in 1790 slechts ongeveer 8.000 vrije zwarten, maar in 1810 was dat aantal gegroeid tot ongeveer 34.000; aan het eind van de vroege nationale periode werden in de volkstelling van 1830 ongeveer 53.000 vrije zwarten in de staat aangetroffen. Belangrijker is dat de slavenbevolking in 1810 een piek van 111.000 bereikte en in 1830 was gedaald tot 102.000 doordat door manumissies en verkoop het percentage slaven daalde. Deze tendens, die in de periode van de Revolutie was begonnen, zou aanhouden tot de slavernij ten einde liep. Aan de vooravond van de Burgeroorlog telde Maryland ongeveer 83.000 vrije zwarten en slechts ongeveer 87.000 slaven. Het aantal manumissies lag nog hoger in het nabijgelegen Delaware, dat in 1830 meer dan 15.000 vrije zwarten telde en ongeveer 3.300 slaven.
De Revolutie in het Noorden leidde tot emancipatie en afschaffing. John Jay en Alexander Hamilton waren de leiders van de New York Abolition Society, terwijl Benjamin Franklin voorzitter was van de Pennsylvania society. Gezamenlijk streefden deze tegenstanders van slavernij naar een door de staat gesponsorde oplossing voor slavernij. Als gouverneur van New York tekende John Jay de wet op de geleidelijke emancipatie van de staat. Maar ondanks de toepassing van ideologieën die na de Revolutie tot zuidelijke zuiveringen leidden, vormde individueel verzet tegen slavernij geen bedreiging voor het instituut in het Zuiden. George Washington bevrijdde zijn slaven bij zijn dood, maar hij is opmerkelijk als de enige vooraanstaande zuidelijke stichter die dat deed. Washington staat in schril contrast met Thomas Jefferson, die een handvol slaven (allen leden van de familie Hemings) manumitteerde; bij zijn dood werden zijn ongeveer tweehonderd slaven bij opbod verkocht.
Zie ook Afschaffing van slavernij in het Noorden; Afschaffingsgenootschappen; Afro-Amerikanen: Afro-Amerikaanse reacties op slavernij en ras; Afro-Amerikanen: Vrije Zwarten in het Noorden; Afrikaanse Amerikanen: Vrije Zwarten in het Zuiden; Constitutionalisme: Staatsgrondwetgeving; Jefferson, Thomas; Vrijheid; Revolutie: Slavernij en zwarten in de revolutie; Slavernij: Overzicht; Washington, George .
bibliografie
Berlin, Ira. Slaven zonder meesters: The Free Negro in the Antebellum South. New York: Pantheon, 1974.
Franklin, John Hope. De vrije neger in North Carolina, 1790-1860. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1943, 1995.
Nash, Gary B., and Jean R. Soderlund. Vrijheid in graden: Emancipation in Pennsylvania and Its Aftermath. New York: Oxford University Press, 1991.
Zilversmit, Arthur. De eerste emancipatie. Chicago: University of Chicago Press, 1967.
Paul Finkelman