The Elegy won wide popularity almost immediately on its first publication and by the mid-twentieth century was still considered one of the best known English poems, although its status in this respect has probably declined since then. Het heeft verschillende soorten invloed gehad.
Poëtische parallellenEdit
Door een “Engelse” in plaats van een Klassieke setting te kiezen, verschafte Gray een model voor latere dichters die Engeland en het Engelse platteland in de tweede helft van de 18e eeuw wilden beschrijven. Toen Gray eenmaal het voorbeeld had gegeven, volstond elke gelegenheid om een gevoel te geven van de effecten van de tijd in een landschap, zoals bijvoorbeeld in het verloop van de seizoenen zoals beschreven in John Scott’s Four Elegies, descriptive and moral (1757). Andere imitaties vermeden openlijke verbale parallellen, maar kozen soortgelijke achtergronden om hun afkomst aan te geven. Een favoriet thema was een meditatie tussen ruïnes, zoals John Langhorne’s Written among the ruins of Pontefract Castle (1756), Edward Moore’s “An elegy, written among the ruins of a nobleman’s seat in Cornwall” (1756) en John Cunningham’s “An elegy on a pile of ruins” (1761). Gray’s vriend William Mason koos een echt kerkhof in Zuid-Wales voor zijn Elegie VI (1787) en voegde in de tekst een verwijzing naar de dichter toe. Hij gaf ook een slotnoot waarin hij uitlegde dat het gedicht was geschreven “to make it appear a day scene, and as such to contrast it with the twilight scene of my excellent Friend’s Elegy”.
Een verwantschap tussen Gray’s Elegy en Oliver Goldsmith’s The Deserted Village is erkend, hoewel de laatste openlijker politiek was in zijn behandeling van de armen op het platteland en heroïsche coupletten gebruikte, waar de elegistische dichters het bij kwatrijnen met kruisrijm hielden. Aanvankelijk werd het verzameld in verschillende edities samen met Gray’s gedicht en andere topografische werken, maar vanaf 1873 verschenen er een aantal edities die alleen de Elegy en The Deserted Village bevatten, hoewel soms ook Goldsmith’s The Traveller of een ander enkel werk werd opgenomen. In die periode beweerde een anonieme recensie in The Academy (12 december 1896) dat “Gray’s ‘Elegy’ en Goldsmith’s ‘The Deserted Village’ naar voren schijnen als de twee menselijke gedichten in een eeuw van kunstgrepen.”
De voortdurende invloed van de Elegy in de 19e eeuw lokte een reactie uit van de romantische dichters, die vaak probeerden hun eigen opvattingen te definiëren als reactie op die van Gray. Percy Bysshe Shelley bijvoorbeeld, die als schooljongen de opdracht kreeg een deel van de Elegie in het Latijn te vertalen, schreef uiteindelijk in 1815 zijn eigen meditatie tussen de graven. Zijn “A Summer Evening Churchyard, Lechlade, Gloucestershire” is metrisch inventiever en geschreven in een zesregelige strofe die Gray’s gekruiste rijmkwatrijn afsluit met een couplet. In thema en tendens lijkt Shelley’s gedicht sterk op de setting van de Elegie, maar concludeert dat de dood iets aantrekkelijks heeft dat hem van zijn terreur bevrijdt.
In de Victoriaanse periode nam Alfred, Lord Tennyson veel kenmerken van de Elegie over in zijn eigen uitgebreide meditatie over de dood, In Memoriam. Hij zette een ceremoniële, bijna religieuze toon door opnieuw het idee te gebruiken van de “klok” die “luidt” om de komende nacht aan te geven. Dit wordt gevolgd door de verteller die brieven van zijn overleden vriend doorneemt, een echo van Gray’s verteller die de grafstenen leest om in contact te komen met de doden. Robert Browning gebruikte een soortgelijke setting als de Elegy in zijn pastorale gedicht “Love Among the Ruins”, waarin het verlangen naar glorie wordt beschreven en hoe alles eindigt in de dood. In tegenstelling tot Gray voegt Browning een vrouwelijke figuur toe en betoogt hij dat alleen de liefde telt. Thomas Hardy, die Gray’s gedicht uit zijn hoofd had geleerd, ontleende de titel van zijn vierde roman, Far from the Madding Crowd, aan een regel uit het gedicht. Bovendien bevatten veel van zijn Wessex Poems and Other Verses (1898) een kerkhof-thema en nemen ze een vergelijkbare houding aan als Gray, en op het voorplaatje staat een kerkhof afgebeeld.
Het is ook mogelijk dat delen van T.S. Eliots Vier kwartetten zijn afgeleid van de Elegie, hoewel Eliot van mening was dat Gray’s dictie, net als die van de 18e-eeuwse poëzie in het algemeen, beperkend en begrensd was. Maar de Vier Kwartetten behandelen veel van dezelfde opvattingen, en Eliot’s dorp lijkt op Gray’s gehucht. Er zijn veel echo’s van Gray’s taal in de Vier Kwartetten; beide gedichten hebben de taxusboom als beeld en gebruiken het woord “gekwetter”, wat in die tijd ongewoon was. Elk van Eliot’s vier gedichten heeft parallellen met Gray’s gedicht, maar “Little Gidding” is diep schatplichtig aan de Elegie’s meditatie over een “verwaarloosde plek”. Van de overeenkomsten tussen de gedichten is het Eliots hergebruik van Gray’s beeld van “stilte” dat de sterkste parallel vormt, een beeld dat essentieel is voor de argumentatie van het gedicht over sterfelijkheid en maatschappij.
Adaptaties en parodieënEdit
Op basis van zo’n 2000 voorbeelden heeft een commentator gesteld dat “Gray’s Elegy waarschijnlijk tot meer adaptaties heeft geïnspireerd dan enig ander gedicht in de taal”. Er is ook gesuggereerd dat parodie fungeert als een soort vertaling in dezelfde taal als het origineel, iets wat de drukgeschiedenis van sommige voorbeelden lijkt te bevestigen. Een van de vroegste, John Duncombe’s “An evening contemplation in a college” (1753), dat tot het einde van de 18e eeuw vaak herdrukt werd, werd samen met vertalingen van de Elegie in het Latijn en Italiaans opgenomen in de edities van Dublin (1768 en 1775) en Cork (1768) van Gray’s werken. In het geval van de Amerikaanse The Political Passing Bell: An Elegy. Written in a Country Meeting House, April 1789; Parodized from Gray for the Entertainment of Those Who Laugh at All Parties door George Richards (d.1804) en gepubliceerd in Boston MA, werd de parodie bladzijde voor bladzijde tegenover Gray’s origineel gedrukt, waardoor de vertaling naar de politieke context duidelijker werd.
Een verschuiving in de context was het voor de hand liggende uitgangspunt in veel van deze werken en droeg, wanneer voldoende origineel, bij aan het literaire fortuin van de auteur zelf. Dit was het geval met Edward Jerningham’s The Nunnery: een elegie in navolging van de Elegy in a Churchyard, gepubliceerd in 1762. Jerningham profiteerde van het succes van dit werk en vervolgde het in de daaropvolgende jaren met andere gedichten over het thema nonnen, waarin het verband met Gray’s werk, hoewel minder nauw, werd gehandhaafd in thema, vorm en emotionele toon: The Magdalens: An Elegy (1763); The Nun: an elegy (1764); en “An Elegy Written Among the Ruins of an Abbey” (1765), dat een afgeleide is van de eerdere gedichten over ruïnes van Moore en Cunningham. Aan het andere uiterste bood Gray’s gedicht een format voor een verrassend aantal persoonlijke beschrijvingen van het leven in de gevangenis, te beginnen met An elegy in imitation of Gray, written in the King’s Bench Prison by a minor (Londen 1790), dat qua titel dicht in de buurt komt van William Thomas Moncrieff’s latere “Prison Thoughts: An elegy, written in the King’s Bench Prison”, daterend uit 1816 en gedrukt in 1821. In 1809 schreef H.P. Houghton An evening’s contemplation in a French prison, being a humble imitation of Gray’s Elegy while he was a prisoner at Arras during the Napoleonic wars (Londen 1809). Het volgende jaar volgde de bittere Elegy in Newgate, gepubliceerd in The Satirist in de gedaante van de onlangs gevangen genomen William Cobbett.
Er kan een duidelijk onderscheid worden gemaakt tussen imitaties die bedoeld zijn om als zelfstandige werken binnen het elegische genre te staan, en die welke niet allemaal de bewoordingen van Gray nauwgezet volgden, en die met een humoristisch of satirisch doel. De laatste vulden de kolommen in kranten en komische tijdschriften gedurende de volgende anderhalve eeuw. In 1884 werden er zo’n tachtig geheel of gedeeltelijk geciteerd in Walter Hamilton’s Parodies of the works of English and American authors (Londen 1884), meer dan in enig ander werk en een verder bewijs van de blijvende invloed van het gedicht. Een daar niet verzameld voorbeeld was de ingenieuze dubbele parodie van J. C. Squire, “If Gray had had to write his Elegy in the Cemetery of Spoon River instead of that of Stoke Poges”. Dit was een voorbeeld van hoe latere parodieën hun kritische doel verlegden, in dit geval door “expliciet de aandacht te vestigen op de formele en thematische banden die het 18e eeuwse werk verbonden met de 20e eeuwse afleiding ervan” in het werk van Edgar Lee Masters. Ambrose Bierce gebruikte een parodie op het gedicht voor hetzelfde kritische doel in zijn definitie van Elegy in The Devil’s Dictionary, eindigend met de afwijzende regels
The wise man homeward plods; I only stay
To fiddle-faddle in a minor key.
TranslationsEdit
Terwijl parodie soms diende als een speciaal soort vertaling, gaven sommige vertalingen het compliment terug door een parodische versie van de Elegie te leveren in hun streven zich aan te passen aan de gangbare poëtische stijl in de gasttaal. Een extreem voorbeeld was de geklassificeerde Franse imitatie door de Latijnse geleerde John Roberts in 1875. In plaats van het gewone Engels van Gray’s “And all that beauty, all that wealth e’er gave”, verving hij het Parnassiaans Tous les dons de Plutus, tous les dons de Cythère (Alle gaven van Plutus en van Cytherea) en hield dit gedurende het hele gedicht vol in een uitvoering waarvan de Engelse recensent opmerkte dat die slechts de dunste verwantschap met het origineel vertoonde.
De laatste database van vertalingen van de Elegie, waaronder de bovenstaande versie, telt er meer dan 260 in zo’n veertig talen. Naast de voornaamste Europese talen en enkele minder belangrijke, zoals het Welsh, Bretons en IJslands, zijn er ook vertalingen in Aziatische talen. Door middel van deze werken werd de Romantiek naar de gastliteratuur in Europa gebracht. In Azië boden zij een alternatief voor de traditioneel gebonden inheemse benaderingen en werden zij gezien als een weg naar het modernisme. Bestudering van de vertalingen, en met name van die welke kort na het ontstaan van het gedicht zijn gemaakt, heeft een aantal moeilijkheden van de tekst aan het licht gebracht. Daartoe behoren dubbelzinnigheden in de woordvolgorde en het feit dat bepaalde talen de ingetogen manier waarop Gray aangeeft dat het gedicht een persoonlijk statement is in de laatste regel van de eerste strofe, “And leaves the world to darkness and to me”, niet toelaten.
Enkele van deze problemen verdwenen toen die vertaling in het Klassiek Latijn werd gemaakt, om te worden vervangen door andere die Gray zelf aan de orde stelde in correspondentie met Christopher Anstey, een van de eerste van zijn vertalers in het Latijn.
“Elke taal heeft zijn idioom, niet alleen van woorden en zinnen, maar ook van gewoonten en omgangsvormen, die niet zonder dwang en moeilijkheden kunnen worden weergegeven in de taal van een ander volk, vooral niet van een volk dat zo ver verwijderd is in tijd en plaats; van deze soort, in het huidige geval, zijn de avondklok, de gotische kerk, met haar monumenten, orgels en volksliederen, de teksten van de Schrift, enz. Er zijn bepaalde beelden die, hoewel ze uit de gewone natuur komen en overal voor de hand liggen, ons toch vreemd voorkomen voor de wending en het genie van het Latijnse vers; de kever die ’s avonds vliegt, zou voor een Romein, denk ik, een te gemeen object voor poëzie zijn geweest.”
Anstey was het er niet mee eens dat het Latijn zo onplooibaar was als Gray suggereert en had geen moeite met het vinden van manieren om al deze verwijzingen op te nemen, hoewel andere Latijnse vertalers andere oplossingen vonden, vooral met betrekking tot het opnemen van de kever. Hij negeerde Gray’s suggestie in dezelfde brief en verwees terug naar zijn eigen alternatieve versies in eerdere ontwerpen van zijn gedicht: “Zouden de Engelse karakters hier niet geromaniseerd kunnen worden? Virgil is net zo goed als Milton, en Cæsar als Cromwell, maar wie zal Hampden zijn?” Maar ook hier vonden andere Latijnse vertalers, vooral die van buiten Groot-Brittannië, Gray’s voorgestelde alternatief aantrekkelijker.
Een ander punt, reeds genoemd, was hoe om te gaan met het probleem van de weergave van de vierde regel van het gedicht. Gray merkte tegen Anstey op: “‘That leaves the world to darkness and to me’ is goed Engels, maar heeft niet de wending van een Latijnse zin, en daarom geloof ik dat je er goed aan hebt gedaan hem te laten vallen.” In feite had Anstey alleen maar een voorbeeld van zeugma met een respectabele klassieke geschiedenis laten vallen, maar alleen ten gunste van het repliceren van dezelfde ingetogen introductie van de verteller in de scène: et solus sub nocte relinqor (en ik alleen blijf over onder de nacht). Sommige andere vertalers, met andere prioriteiten, vonden elegante middelen om de oorspronkelijke wending exact weer te geven.
In hetzelfde jaar dat Anstey (en zijn vriend William Hayward Roberts) werkten aan hun Elegia Scripta in Coemeterio Rustico, Latine reddita (1762), werd een andere Latijnse versie gepubliceerd door Robert Lloyd onder de titel Carmen Elegiacum. Beide werden vervolgens opgenomen in Ierse verzamelingen van Gray’s gedichten, niet alleen vergezeld van John Duncombe’s “Evening Contemplation”, zoals eerder opgemerkt, maar in de Dublin editie van 1775 ook van vertalingen uit Italiaanse bronnen. Deze omvatten nog een Latijnse vertaling door Giovanni Costa en twee in het Italiaans door Abbate Crocci en Giuseppe Gennari. Het patroon van vertalingen en imitaties samen ging door tot in de 19e eeuw met een tweetalige editie in 1806 waarin een vertaling in Franse verzen, eenvoudigweg L.D. gesigneerd, bladzijde voor bladzijde tegenover het Engelse origineel verscheen. Het grootste deel van het boek bestond echter uit vier Engelse parodieën. Duncombe’s “Evening contemplation” werd voorafgegaan door een parodie op zichzelf, “Nocturnal contemplations in Barham Down’s Camp”, dat net als Duncombe’s gedicht gevuld is met dronken zwervers die de stilte verstoren. Ook opgenomen waren Jerningham’s “The Nunnery” en J.T.R’s “Nightly thoughts in the Temple”, het laatste dat zich afspeelt in de afgesloten advocatenwijk in Londen.
Tweetalige uitgaven zonder dergelijke imitaties verschenen ook, zowel in Groot-Brittannië als daarbuiten. Gray’s Elegy in het Engels, Frans en Latijn werd in 1788 vanuit Croydon uitgegeven. De Franse auteur was Pierre Guédon de Berchère en de Latijnse vertaler (net als Gray en Anstey afgestudeerd aan Cambridge) was Gilbert Wakefield. In 1793 verscheen een Italiaanse editie van Giuseppe Torelli’s vertaling in rijmkwatrijnen, die voor het eerst was verschenen in 1776. Deze was gedrukt tegenover Gray’s origineel en werd opgevolgd door Melchiorre Cesarotti’s vertaling in blanco verzen en Giovanni Costa’s Latijnse versie, die beide dateerden van 1772. Een Franse publicatie volgde ingenieus dit voorbeeld door de Elegie op te nemen in een gids van 1816 over de begraafplaats Père Lachaise, vergezeld van Torelli’s Italiaanse vertaling en Pierre-Joseph Charrin’s vrije Le Cimetière de village.
Dergelijke publicaties werden gevolgd door meertalige verzamelingen, waarvan de meest ambitieuze Alessandro Torri’s L’elegia di Tommaso Gray sopra un cimitero di campagna tradotta dall’inglese in più lingue con varie cose finora inedite (Verona 1819) was. Dit omvatte vier vertalingen in het Latijn, waarvan één van Christopher Anstey en één van Costa; acht vertalingen in het Italiaans, waarbij versies in proza en terza rima die van Torelli en Cesarotti vervolledigden; twee in het Frans, twee in het Duits en telkens één in het Grieks en Hebreeuws. Uiteindelijk werden nog meer vertalingen toegevoegd in de nieuwe editie van 1843. Tegen die tijd was ook de geïllustreerde uitgave van John Martin van 1839 verschenen met vertalingen in het Latijn, Grieks, Duits, Italiaans en Frans, waarvan alleen de Torelli-versie in eerdere verzamelingen was verschenen. Wat we uit al deze activiteiten leren is dat, terwijl de honderdste verjaardag van de eerste publicatie naderde, de belangstelling voor Gray’s Elegy in Europa onverminderd doorging en er steeds nieuwe vertalingen van werden gemaakt.
Andere mediaEdit
Vele edities van de Elegy hebben illustraties bevat, sommige van aanzienlijke verdienste, zoals die onder de Designs by Mr. Bentley, for Six Poems by Mr. T. Gray (1753). Maar het werk van twee vooraanstaande kunstenaars is bijzonder vermeldenswaard. Tussen 1777 en 1778 kreeg William Blake van John Flaxman de opdracht een geïllustreerde set van Gray’s gedichten te maken als verjaardagscadeau voor zijn vrouw. Deze waren in aquarel en omvatten twaalf voor de Elegie, die aan het eind van de bundel verscheen. Een ander afzonderlijk boek werd in 1910 gemaakt door de verluchter Sidney Farnsworth, met de hand geschreven in cursief schrift met een middeleeuwse decoratieve rand en moderner ogende inzetillustraties.
Een andere opmerkelijke verluchte uitgave was in 1846 gemaakt door Owen Jones in een leesbaar zwartletter schrift met één decoratieve initiaal per pagina. Elk van de 35 bladzijden, vervaardigd door middel van chromolithografie, was afzonderlijk vormgegeven met twee halve strofen in een kader, omgeven door gekleurde blad- en bloemenranden. Een bijkomend kenmerk was de omslag van diep gebosseleerd bruin leer dat was gemaakt om houtsnijwerk te imiteren. Iets eerder was er een compositorisch geïllustreerd werk verschenen waarvoor de bibliothecaris John Martin verantwoordelijk was geweest. Nadat hij John Constable en andere grote kunstenaars had benaderd voor ontwerpen om de Elegie te illustreren, werden deze vervolgens op hout gegraveerd voor de eerste editie in 1834. Sommige werden hergebruikt in latere edities, waaronder de hierboven genoemde meertalige bloemlezing van 1839. Constable’s houtskool en gewassen studie van de “met klimop begroeide toren” in strofe 3 wordt bewaard door het Victoria and Albert Museum, evenals zijn aquarelstudie van de kerk van Stoke Poges, terwijl de aquarel voor strofe 5, waarin de verteller op een grafsteen leunt om het kerkhof te overzien, wordt bewaard in het British Museum (zie hieronder).
Hoewel het op zich geen illustratie is, ontleent Christopher Nevinson in zijn schilderij Paths of Glory (1917) zijn titel aan een andere regel uit de Elegy, “The paths of glory lead but to the grave”, een verklaring tegen de slachting van de Eerste Wereldoorlog. De titel was twee jaar eerder al gebruikt door Irvin S. Cobb in een verslag van zijn journalistieke ervaringen aan het begin van die oorlog. Hij werd vervolgens overgenomen in de anti-oorlogsroman van de niet-verwante Humphrey Cobb uit 1935, hoewel in dit geval de naam voor het manuscript zonder titel was voorgesteld in een door de uitgever uitgeschreven wedstrijd. Zijn boek diende op zijn beurt ook als basis voor Stanley Kubrick’s film Paths of Glory, die in 1957 uitkwam. Dit is slechts een van de vele voorbeelden van de fantasierijke waarde die bepaalde regels uit het gedicht nog steeds hebben, naast hun oorspronkelijke betekenis.
Omdat het gedicht lang is, zijn er weinig muzikale bewerkingen geweest. Musici in de jaren 1780 kozen voor de oplossing om slechts een deel te selecteren. De muzikale zetting voor zangstemmen van W. Tindal was van de “Epitaph” (1785), wat misschien het item was dat als trio werd uitgevoerd na een voordracht van het gedicht in het pas geopende Royalty Theatre in Londen in 1787. Rond die tijd ook zette Stephen Storace de eerste twee strofen in zijn “The curfew tolls” voor zang en klavier, met een reprise van de eerste strofe aan het eind. In die tijd bestonden er gidsen voor de dramatische uitvoering van dergelijke stukken met expressieve handgebaren, en daarin stonden ook aanwijzingen voor dit stuk. Er is ook een stuk dat beschreven wordt als “Gray’s Elegy set to music” in verschillende zettingen voor zangstem begeleid door klavecimbel of harp door Thomas Billington (1754-1832), hoewel ook dit slechts een fragment kan zijn geweest. Billington, die tot de theaterwereld behoorde, stond bekend als “dol op het toonzetten van de meer ernstige en sombere passages in Engelse verzen”
In 1830 zette een bekend componist van glees, George Hargreaves, “Full many a gem”, de veertiende strofe van de Elegy, voor vier stemmen. En tenslotte, aan het andere eind van de eeuw, zette Alfred Cellier het hele werk in een cantate die speciaal gecomponeerd was voor het Leeds Festival, 1883. Het werk was “opgedragen aan Mrs Coleman van Stoke Park, ter herinnering aan enkele aangename uren op de plek waar het tafereel van de elegie zich zou afspelen”. Een bijna gelijktijdige cantate werd ook gecomponeerd door Gertrude E. Quinton als Musa elegeia: being a setting to music of Gray’s Elegy (Londen, 1885).
Het enige andere tot nu toe ontdekte voorbeeld van een op muziek gezette vertaling van de Elegy waren de paar regels die in het Duits werden weergegeven door Ella Backus Behr (1897-1928) in Amerika.