Toen hun lange World Series-titel droogte zich uitstrekte tot in de jaren ’70 en ’80, bereikte de interne onenigheid binnen het clubhuis van de Boston Red Sox cliche proporties.
De meest beruchte beschrijving van die Red Sox-teams: “25 spelers, 25 taxi’s.”
Als de Big 12 Conference zijn 25-jarig jubileum nadert in 2021-22, is dat ook een treffende beschrijving voor het verdeelde karakter van de competitie. Een bruiloft tussen scholen uit twee stervende conferenties, de Big 12 heeft constante huwelijkstherapie nodig gehad. Dit decennium werd gekenmerkt door vier vertrekkers, twee toevoegingen en een borstel met uitsterven.
De Big 12 werd gevormd vanwege de conferentie herschikking en de daaruit voortvloeiende klauterpartij om genoeg slagkracht te hebben om lucratieve televisiecontracten te onderhandelen. De bijna-dood ervaring bijna 10 jaar geleden was het gevolg van dezelfde krachten. Er is genoeg ironie dat rond de tijd dat de Big 12 zal baden in de vieringen van een zilveren jubileum, het waarschijnlijk in de vroege stadia van de onderhandelingen over nieuwe televisiedeals zal zijn.
De huidige contracten met ABC/ESPN en Fox lopen af in 2024-25. Dat is ook wanneer de 13-jarige toekenning van rechten met aangesloten scholen afloopt. Die toekenning van rechten was belangrijk toen het oorspronkelijk werd ondertekend, omdat het in wezen scholen aan de competitie bond voor de duur van de deal.
De kabeltelevisie-industrie is enorm veranderd sinds de deal werd ondertekend. Inhoud wordt geleverd via streaming, dat is de nieuwe grens. Veel kijkers onder de 30 jaar hebben “de snoer doorgesneden” en de kabel laten vallen.
Volgens het onderzoeksbureau eMarketer zal 19,2% van de huishoudens de kabel in 2019 opzeggen. Kabelabonnementen zijn gedaald tot 86,5 miljoen, vergeleken met 100,5 miljoen vijf jaar geleden. De trend zou er binnenkort toe kunnen leiden dat meer huishoudens geen abonnements-tv hebben dan degenen die dat wel doen.
Over een paar jaar, wanneer de Big 12 – en de meeste van zijn collega’s van de Power Five – opnieuw beginnen te onderhandelen over nieuwe tv-deals, weten weinigen wat de markt zal dragen en nog minder zullen weten hoe de markt eruit zal zien.
“Iedereen die je vertelt dat hij weet hoe het medialandschap er over drie jaar uitziet, is misleidend,” zei Big 12-commissaris Bob Bowlsby. Dat citaat over “waanvoorstellingen” is voor Bowlsby een vast gegeven geweest.
Als er niets anders is tijdens zijn bestaan, is de Big 12 een reactieve in plaats van een proactieve conferentie geweest. De schijnbaar eindeloze jaloezie en gekibbel heeft het lang moeilijk gemaakt om een consensus te bereiken.
Houd dit in gedachten: Rond 2007-08, heeft toenmalig commissaris Kevin Weiberg de leden aangespoord om een Big 12 netwerk te beginnen. Geen enkele andere conferentie had zijn eigen netwerk. De competitie, met leden Texas, Texas A&M, Oklahoma en Nebraska die zich gedroegen als peuters die vochten om traktaties, weigerde het idee. Weiberg nam al snel ontslag en vertrok naar de Big Ten Conference … waar hij hielp bij het opzetten van het Big Ten Network, dat momenteel die 14-team league helpt meer geld te verdienen dan welke conferentie dan ook.
Terwijl het grootste deel van de bitterheid afwezig is, doet de Big 12 zijn best om visionair te zijn door de waan.
De Atlantic Coast Conference debuteert later deze maand zijn netwerk, waardoor de Big 12 als enige Power Five-league zonder eigen netwerk overblijft.
(Kanttekening: Toen de ACC in 2016 zijn plannen aankondigde om zijn netwerk te starten, bracht dat de Big 12 in paniek in de dwaasheid van een expansie schoonheidswedstrijd die een paar maanden later eindigde. De uitbreiding hond en pony show werd aangestuurd door bombastische OU president David Boren, die die baan sindsdien heeft verlaten. Kiene waarnemers merken op dat sinds het vertrek van Boren, de Big 12 in soepeler vaarwater is gekomen.)
Het ACC-netwerk komt online in een tijd waarin een kabel geleverd netwerk net zo relevant is als zwart-wit tv’s. Terwijl andere conferentienetwerken aanvankelijk problemen hebben ondervonden bij het tekenen van deals met kabelmaatschappijen, bleek uiteindelijk de aantrekkingskracht van het product – vooral voetbal en mannenbasketbal – onweerstaanbaar.
Die “inventaris” (games) is waar de Big 12 in het nadeel is (in Boren Speak, een “psychologisch nadeel”). De meeste competitie wedstrijden beschikbaar op een zaterdag is vijf. De SEC, Big Ten en ACC kunnen er allemaal zeven aanbieden. In volgorde van belangrijkheid kunnen deze competities het zich veroorloven om de slechtste wedstrijden op hun kabelnetwerken uit te zenden. Als de Big 12 een netwerk zou hebben, zou het in het beste geval één spel kunnen aanbieden dat niet zou worden uitgezonden door een van zijn tv-partners.
Oklahoma atletisch directeur Joe Castiglione sluit de mogelijkheid van een Big 12 Network niet uit, maar de wind van verandering met betrekking tot leveringssystemen lijkt in de andere richting te waaien.
“Nee, ik denk niet dat we voorbij dat punt zijn,” vertelde hij The Athletic toen hem werd gevraagd naar een Big 12 Network. “Het is gewoon niet zo waarschijnlijk. Je zou een stap terug moeten doen en denken: ‘Oh, wat zouden we doen om dat te laten gebeuren?’ En op dit moment lijkt onze aanpak heel, heel goed te werken.
“Het is eigenlijk een heel goede evolutie geweest voor de Big 12 zonder een conferentienetwerk. Ik begrijp dat mensen zeggen dat we anders zijn dan andere conferenties, en tot op zekere hoogte hebben we geen 24/7 aanpak om veel andere evenementen op te zetten. Maar in termen van de evenementen die we momenteel beschikbaar hebben in onze media-contracten, krijgen ze een aanzienlijke distributie.”
De eerste vraag die Bowlsby tijdens zijn podiumtijd op de mediadagen werd gesteld, ging over uitbreiding. Hij merkte wrang op dat dat type vraag de laatste zeven opeenvolgende jaren als eerste is gesteld. Er was reden voor die nieuwsgierigheid in de afgelopen jaren, maar er is geen uitbreiding van de Big 12 (waardoor de TV-omvang zou toenemen) in het verschiet. De enige lidmaatschapswijzigingen zullen plaatsvinden als er elders seismische verschuivingen zijn die worden aangestoken door de volgende ronde van netwerkonderhandelingen.
Hoewel de Big 12 geen eigen netwerk heeft, verdeelde het nog steeds $ 38,8 miljoen per school aan inkomsten van vorig seizoen, een stijging van 6%. Big 12 scholen behouden hun “derde-tier” uitzendrechten, die scholen in competities met netwerken moeten opgeven. Dat betekent dat Texas 15 miljoen dollar extra krijgt van The Longhorn Network, terwijl Oklahoma’s third-tier overeenkomst met Fox jaarlijks naar verluidt 8-10 miljoen dollar oplevert. Dat zet beide scholen op gelijke voet met wat scholen in de Big Ten en Southeastern Conference verdienen.
In de afgelopen 20 of zo jaren is elke keer dat een conferentie een nieuwe tv-overeenkomst tekende, de waarde in dat contract gestegen. Scholen in die conferenties hebben geprofiteerd en hun inkomstenaandelen uit hun competities zijn toegenomen (de inkomstenaandelen van Big 12-scholen zijn bijna verdubbeld tijdens zijn huidige tv-deals).
Als in de volgende onderhandelingsronde het snijden in de kabel de hoeveelheid geld heeft verminderd die ESPN of Fox kan uitgeven, kunnen streamingdiensten helpen de kloof te overbruggen. En dit is waar de Big 12 hoopt dat het op het scherpst van de snede is.
Big 12 Now zal het nieuwe digitale netwerk van de conferentie op ESPN+ zijn, dat kan worden gekocht voor $ 4,99 per maand of $ 49,99 per jaar. Het zal beschikbaar zijn op Apple TV, Android-apparaten, op Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go en alle nieuwe Samsung-tv’s.
“Deze technologie is up and running,” zei Bowlsby vorige maand op Big 12-mediadagen. “Het is gemakkelijk om in te schrijven en het is cutting edge. Het is heel erg vooruitlopend op hoe de technologische omgeving van morgen eruit gaat zien. AT&T heeft onlangs een investering van $ 100 miljard gedaan in Time Warner en de essentie van hun strategie is het samenvoegen van de levering van activa door streaming. Dat is hun inzet.”
De Big 12 kondigde de ESPN+ deal een paar maanden geleden aan. Het zou de competitie kunnen helpen positioneren wanneer of als streamingdiensten The Next Big Thing worden in leveringsdiensten.
“Dit is echt een conferentie die een stap zet in de richting van waar we allemaal geloven dat de toekomst naartoe gaat,” zei Nick Dawson, ESPN vice-president van programmering en acquisities. “Ik prijs hen daarvoor, omdat ik denk dat sommige mensen dit kunnen zien als riskant of het niet-traditionele pad om te volgen.”
ESPN+ zou een quasi-Big 12 Network zijn. Texas en Oklahoma behouden hun huidige deals, maar de andere acht scholen ‘derde-tier rechten zullen opvouwen in Big 12 Now, met de enige keer dat de Longhorns en Sooners verschijnen zou zijn tijdens hun wegwedstrijden. Bowlsby zei dat meer dan 800 Big 12-evenementen op de streamingdienst zouden kunnen verschijnen.
Betekent dit dat uw veteraan Scribe en ons andere ouwe rotten Texas-Oklahoma op onze tablets of smartphones zullen bekijken?
Nee. Nadrukkelijk. Nee. “We gaan niet weg van de kabel,” zei Bowlsby. “We hebben twee partners (ESPN en Fox) die ons veel geld betalen voor content en dat zal niet veranderen. Maar als ik met studenten praat, vraag ik hoeveel er kabel en een vaste telefoon hebben. Geen van hen heeft een vaste telefoonlijn en slechts een derde heeft kabel. Na verloop van tijd zal de inhoud migreren. “
De huidige netwerken zullen nog steeds de grote evenementen uitzenden. Streaming, voor de nabije toekomst, is slechts een extra drager die zorgt voor een andere inkomstenstroom. Of die stroom ooit een gutsende stortvloed wordt, valt nog te bezien.
Tijdens de Big 12-voorjaarsvergaderingen, zijn laatste als voorzitter van het Big 12-bestuur, pompte West Virginia-president Gordon Gee de zonneschijn.
“Ons model is wendbaar,” zei hij. “En ik denk dat ik op dit moment veel liever een ballerina zou zijn dan een olifant. Ik denk dat dat is waar we nu zijn. Ik denk dat we de ballerina zijn van de vijf topconferenties. En ik denk dat dat een echte kracht voor ons is.”
Dachtend aan Gee’s “ballerina” opmerking, lachte Bowlsby. Iedereen die optimistisch is dat de Big 12 in 2046 een 50-jarig jubileum zal vieren, moet hopen dat hij niet lacht om niet te huilen.
“We denken dat we aan de juiste kant van de technologie staan en dat we de juiste partners hebben om dit iets speciaals te maken,” zei Bowlsby. “Op dit moment is het een flirt en een experiment waarvan ik denk dat het een echt goede investering zal zijn. De beste positie voor ons in 2024-25 om in een veilingomgeving te zijn waar er veel gegadigden zijn.”