Veel AR-liefhebbers geloven dat pistongestuurde geweren een duidelijke verbetering zijn van direct-gas-impingement geweren zoals de door ArmaLite ontworpen AR-15/M16. Zij citeren graag de mariniers uit het Vietnam-tijdperk die snoven: “Waarom zou iemand een geweer willen dat piept waar het toegevoerd wordt?” Die jongens hadden een punt in die tijd. De AR-15 (M16) was ontworpen met munitie geladen met stickpoeders, maar toen de munitiecontracten werden toegekend werd de GI munitie geladen met ballpoeders die veel vuiler waren qua residu dan de poeders die gebruikt werden bij de ontwikkeling van het geweer. Bijgevolg had de M16 een welverdiende vroege reputatie voor het vastlopen.
Voormalig marinier en voormalig leger Ordnance technicus Eugene Stoner wordt beschouwd als de vader van de AR-15 (M16), en hij realiseerde zich al snel de tekortkomingen van het gas-impingement systeem. Stoner’s uiteindelijke geweerontwerp voor ArmaLite, de 7.62-cal. AR-16 geweer, combineerde zijn ideeën voor verbetering van het ontwerp door gebruik te maken van David “Carbine” Williams’ korte slag, gas-zuiger in een beter kaliber. De AR-16 was een poging om het Amerikaanse leger te voorzien van een gevechtsgeweer waarvan de productie minder duur was dan die van de Garand of de M14 geweren. Kort na de goedkeuring van het M14 geweer verliet Stoner echter ArmaLite.
Een ander team van ingenieurs onder leiding van Arthur Miller begon in 1963 met de aanpassing van het korte-slag zuigerontwerp tot een geweer van 5.56 NATO kaliber. ArmaLite had de oorspronkelijke AR-15 productielicentie verkocht aan Colt en wilde de productie van Amerikaanse militaire geweren in huis halen. Miller kreeg op 15 juni 1964 het U.S. Patent 3.246.567 voor wat bekend zou worden als het AR-18 geweer. Vijf jaar later verscheen een halfautomatische versie – de AR-180 – op de Amerikaanse civiele markt. De AR-18/180 was de laatste iteratie van de toen nieuwe methode van geweerbouw met geperste en gelaste stalen fabricage. Het is, voor alle doeleinden, een verkleinde versie van de 7,62 NATO kaliber ArmaLite AR-16. Zoals gezegd maakt de AR-18/180 gebruik van een korte-slag zuiger om de bediening te vergemakkelijken. Het geweer behoudt de bekende draaibare grendel van de AR-15/M16, gemonteerd in een loopwagen, maar de loopwagen loopt op een paar geleidestangen. In plaats van een bufferveer in de kolf, zoals bij de AR-15/M16, maakt de AR-18/180 gebruik van een paar actieveren op de geleidestangen. Je zou kunnen zeggen dat de AR-18/180 de min of meer budget versie is van een AR-15/M16, die nog steeds dure smeedstukken gebruikte in zijn kritieke bedieningsonderdelen. De AR-18/180 verving de meeste van deze onderdelen door geperst staal en gelaste onderdelen. Zelfs de interne hamer is een stempeling. Het gebruik van deze geperste onderdelen vereiste een verhoging van de toleranties, wat volgens sommigen leidt tot een lichte verhoging van de betrouwbaarheid in vuile omgevingen, hoewel deze opvatting geenszins bewezen is. Een verschuifbare, veerbelaste stofkap, ook een stempeling, bood enige bescherming van de ontvanger tegen vuil tijdens het vervoer van het geweer.
AR-18 met ingeklapte kolf. Afbeelding met dank aan IMFDB.
Andere verschillen met de AR-15/M16 waren een bedieningshendel bevestigd aan de grendeldrager die met de drager meereisde tijdens het gebruik. De kolf en het voorstuk van de AR-18/180 is iets lichter dan die van de AR-15/M16, en de kolf is scharnierend aan de achterkant van de ontvanger in een poging om de draagbaarheid in kleine ruimtes te vergemakkelijken. Hoewel dit een handige functie leek, bleek het in de praktijk een zwak punt te zijn in termen van stabiliteit van de kolf met betrekking tot nauwkeurig vuren. De lengte van de loop van de AR-18/180 is 18″ in plaats van 20″, waardoor het geweer iets korter en dus handzamer is dan de AR-15/M16. De verdraaiing bleef op 1 op 12″ omdat de standaard 55-gr. kogel de enige was die voor dit geweer in aanmerking kwam.
Magazijnen in de AR-18/180 hebben een andere uitsparing en vergrendelingsmechanisme dat het gebruik van AR-15/M16 magazijnen verhindert. De AR-15 magazijnen kunnen omgebouwd worden om te functioneren in de AR-18/180, maar dit is een bijkomende kost en gedoe dat bijgedragen heeft tot de uiteindelijke mislukking van de AR-18/180 op de markt.
AR-18 met vizier. Afbeelding met dank aan IMFDB.
De draagbeugel bovenop de AR-15/M16 werd overboord gegooid op de AR-18/180 omdat het weinig gebruik vond in het veld en het de afstelling van het vizier en de baanberekeningen bemoeilijkte. Een ijzeren vizier, vergelijkbaar met die op de AR-15 werd direct achteraan de ontvanger gemonteerd. Een zwaluwstaart die aan de voorzijde van het vizier was gelast, bood de mogelijkheid om een richtkijker in ArmaLite-ringen te monteren, een concept dat zijn tijd ver vooruit was in 1964. ArmaLite bracht een 2,75x 20 mm telescopisch vizier op de markt met een snel te verwijderen, doorzichtige bevestiging die aan de zwaluwstaart werd bevestigd. Hiervan werden er echter maar weinig verkocht.
Door de productiecontracten en de politiek had de M16 een enorme en onbereikbare voorsprong op de AR-18. Test- en evaluatieproeven op de Aberdeen Proving Ground in 1964 leverden een aantal vlekkerige resultaten op. Variaties in nauwkeurigheid en betrouwbaarheid met verschillende partijen munitie waren de voornaamste klacht. Deze testresultaten gaven aan dat er verschillende veranderingen en herzieningen moesten worden doorgevoerd om de betrouwbaarheid en veiligheid te verbeteren. Verdere tests door het Britse Ministerie van Defensie in maart 1966 wezen uit dat de AR-18 niet betrouwbaar genoeg was in modder- en zandomgevingen. ArmaLite bracht veel van de wijzigingen aan die door die onderzoeksraden werden geëist, maar de aantrekkingskracht van een 5.56 NATO geweer leek voor een tijdje te zijn verzadigd.
De SAR-87 was een geavanceerd AR-18 derivaat dat in ontwikkeling was bij Sterling Armaments uit Dagenham. Afbeelding met dank aan IMFDB.
ArmaLite was een uitloper van de Fairchild Engine and Airplane Corporation, en het hoofdkwartier stond van 1954 tot 1987 in Hollywood, Californië. Een andere fabriek werd geopend in Costa Mesa, Californië, om de AR-18 te produceren, maar die faciliteit was niet voldoende voor grote productie. Slechts 1.171 AR-18’s en 4.018 AR-180’s werden gemaakt in Costa Mesa tussen 1969 en 1972. Er werd een productiecontract gesloten met de Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek in Den Bosch, Nederland, maar dat leverde weinig of geen geweren op. ArmaLite was gedwongen de bouw van de AR-18 en de AR-180 uit te besteden aan Howa in Japan, die tussen 1970 en 1974 3.927 AR-180’s produceerde, en later Sterling Armaments van Dagenham, Essex, in Groot-Brittannië, die tussen 1979 en 1985 12.362 AR-180’s maakte. De totale productie bedroeg slechts 21.478 AR-180’s tussen 1969 en 1985.
Daarop richtte ArmaLite zich op de civiele markt en concentreerde haar productie van AR-180 geweren. Een handvol AR-18’s vond zijn weg naar sommige wetshandhavingswapendepots, evenals naar sommige legers en veiligheidsdiensten in de derde wereld.
AR-180B. Afbeelding met dank aan IMFDB.
ArmaLite merk werd in 1996 gekocht door Eagle Arms, die de naam veranderde in ArmaLite. In 2001 debuteerde deze “nieuwe” ArmaLite met een AR-180B, met een gegoten polymeer onderontvanger in plaats van het gestempelde-stalen origineel. Deze onderste ontvanger werd gecombineerd met de kolf, die vast was op de AR-180B, ter vervanging van de opklapbare kolf op het origineel. De AR-180B nam de AR-15 trekkergroep over, samen met het achterste vizier. De dog-leg hendel van de originele AR-18/180 werd vervangen door een rechte, en de verschuifbare stofkap werd verwijderd. Deze nieuwe hybride, zo u wilt, maakte ook gebruik van de AR-15 magazijn release, waardoor het standaard AR-15 magazijnen kon gebruiken. Echter, ondanks de veranderingen – waarvan sommige daadwerkelijk verbeteringen waren – stagneerde de verkoop van de AR-180B, en het geweer werd in 2007 uit productie genomen.
In sommige opzichten was de AR-18/180 zijn tijd ver vooruit. Het is duidelijk dat de korte slag zuiger en de mogelijkheid om optische vizieren te gebruiken op een geweer geconstrueerd uit stalen stempels en gelaste onderdelen een grotere betrouwbaarheid, een betere nauwkeurigheid in het veld en een lagere productiekost mogelijk maakten. Hoewel de timing misschien ongelukkig was, gezien de problemen van de wereld in die tijd, het feit dat de AR-18/180 de strakke lijnen van de AR-15 mist en de perceptie dat gelaste stalen stempels niet werden verondersteld op een geweer te zitten, zorgde voor een echte bergopwaartse strijd voor acceptatie.
Al dat gezegd hebbende, de AR-180 is niet dood. Er is een kleine, maar toegewijde, cultmarkt voor het geweer. Het lijkt te worden gevoed door het gebrek aan beschikbaarheid – er zijn er relatief weinig van gemaakt, en het wordt niet meer geproduceerd. Op de tweedehandsmarkt brengt een AR-180 tussen de 900 en 2500 dollar op, afhankelijk van de staat, de zeldzaamheid van de variaties – er zijn er niet al te veel van enige betekenis – en de vraag op de plaatselijke markt. Het blijft een interessant konijnenpad van modern geweerontwerp en ontwikkeling dat elke student van vuurwapens zal willen volgen.