Een schandaal overleeft: The Story of Fashion Designer (and Titanic Passenger) Lucile

Het lijkt ongelooflijk, maar bij geen enkele herdenking van de ondergang van de Titanic is ooit aandacht besteed aan het feit dat honderd jaar geleden een van de belangrijkste internationale modeontwerpers van die tijd aan boord was op de avond dat het schip de ijsberg raakte.

Lucile, Lady Duff Gordon, een buitengewone Britse couturier, vernieuwer en zakenvrouw was op reis om zaken te doen in Amerika – ze had in 1909 een huis opgezet in New York, en in 1911 in Chicago, het jaar voordat de Titanic verging. Misschien – het is niet vastgelegd – stak Lucile de Atlantische Oceaan over om haar lentecouturecollectie naar Amerika te brengen. Ze reisde in ieder geval met haar man, Sir Cosmo Duff Gordon, en haar dienstmeisje, Laura Mabel Francatelli, bekend als “Franks”. Alle drie werden gered in reddingsboot nr. 1, een van de laatste die vertrok.

In haar schrijnende getuigenis voor een Brits onderzoek naar de ramp, beschreef Lucile de afschuwelijke paniek die uitbrak tegen de tijd dat haar boot werd neergelaten. “Iedereen leek zich naar die boot te haasten. Een paar mannen die zich verdrongen, werden teruggedreven door de revolver van kapitein Smith, en verscheidene van hen werden geveld voordat de orde hersteld was. Ik herinner me dat ik naar een van de boten werd geduwd en naar binnen werd geholpen,” zei ze, volgens de krant Mirror.

Ze schreef in haar autobiografie over de sensatie en de glamour van het begin van haar overtocht, als een eerste klas klant-en dan de nachtmerrie realisatie dat er iets vreselijks was misgegaan. “Net als iedereen was ik betoverd door de schoonheid van het schip. Ik had er nooit van gedroomd om in zo’n luxe te varen … mijn mooie kleine hut, met zijn elektrische kachel en roze gordijnen, beviel me uitstekend. Alles aan dit mooie schip stelde me gerust. Ik lag al een uur in bed en de lichten waren al uit toen ik gewekt werd door een vreemd gerommel. Het leek alsof een reuzenhand jeu de boules speelde en grote ballen rolde.”

Schandalig genoeg verliet die eerste reddingsboot, die gebouwd was voor 40 mensen, het schip met slechts twaalf aan boord. De meesten waren bemanning. Volgens niet geverifieerde persberichten, toen het schip zonk, wendde Lucile zich tot Franken en zei: “Daar gaat je mooie nachtjapon.” Het verhaal gaat dat de boze bemanningsleden protesteerden dat ze hun broodwinning hadden verloren, waarop Duff Gordon elk van hen £5 overhandigde. Later kwam zijn actie echter onder verdenking te staan, opgevat als het omkopen van de bemanning om niet om te keren en meer mensen te redden.

Deze schrijnende voetnoot bij de ramp met de Titanic is ontdekt door Joanna Hashagen, conservator bij het Bowes Museum in County Durham in het noorden van Engeland, via het verhaal van een bruid, Linda Beatrice Morritt, een glamoureus avontuurlijk meisje dat een exquise zijden en kanten trouwjurk had besteld bij Lucile in Londen, vlak voordat de couturier de noodlottige transatlantische reis ondernam.

In een suggestieve tentoonstelling, “Lucile-Modeontwerpster, Overlevende van de Titanic”, wordt de jurk van Lucile – het toppunt van mode, met haar smalle, trapsgewijze, doorschijnende volants van glinsterend satijn en parels – in bijna perfecte staat getoond, in haar originele doos, precies zoals ze aan de bruid werd geleverd voor haar huwelijk met een onstuimige aristocratische vliegenier, William Rhodes-Moorhouse. Nog indrukwekkender is dat Linda’s foto’s van haar huwelijk ook te zien zijn, vergezeld van een opmerkelijk verslag van haar notities en souvenirs, waaronder een gemarkeerd programma met haar favoriete jurken van de modeshow van Lucile die ze in maart in Londen had bijgewoond, slechts een maand voor het vertrek van de couturier op het gedoemde schip. De bruid plakte er een krantenknipsel over de ramp in, met een foto van de Titanic boven portretten van enkele overlevenden, Lucile inbegrepen.

Ondanks het schandaal dat zowel in Amerika als in Groot-Brittannië in de pers losbarstte rond het gedrag van de Duff Gordons, stond Linda Morritt er slechts twee maanden na de ramp op om haar jurk van Lucile te dragen tijdens het gangpad in een kerk in Knightsbridge. Haar reactie ging hand in hand met de steun van trouwe klanten aan Lady Duff Gordon toen zij, met een zwarte gesluierde hoed en paars gevoerde jas, verscheen bij het ramponderzoek op 17 mei: De hoorzitting zat vol met society dames, tot in de puntjes gekleed in Lucile.

De Duff Gordons werden vrijgesproken. Hoewel Sir Cosmo Duff Gordon het nooit overleefde, bleef de zaak van zijn vrouw bloeien. Na het opzetten van meer filialen in Chicago en Parijs, ging ze kostuums ontwerpen voor de Ziegfeld Follies. En het verhaal van Linda Morritt heeft ook een happy end: nadat ze op haar huwelijksnacht in het Savoy Hotel had gelogeerd, vonden zij en haar nieuwe echtgenoot dat ze iets speciaals moesten doen voor hun huwelijksreis, dus op 4 augustus 1912 maakten ze de eerste vlucht met drie personen over het Kanaal in een tweepersoonsvliegtuig. (De derde persoon was een journalist.) Hun vliegtuig stortte neer bij de landing, maar niemand raakte gewond.

Mijnonderzoekers, zijn jullie daar ergens?

“Lucile-Fashion Designer, Titanic Survivor” is te zien in het Bowes Museum, Barnard Castle, County Durham, Engeland van 14 april tot en met 6 januari 2013; bowesmuseum.org.uk

Klik hier om “Period Pieces: 100 Years of Titanic Costumes.”

Klik hier om meer te weten te komen over **Julian Fellowes’**s Titanic miniserie.