Het Barbizon Hotel for Women werd een historische plaats, niet omwille van zijn neogotische architectuur of torenhoge gevel, maar omwille van de invloedrijke bewoners die er in de loop van de 20ste eeuw hun domicilie vonden. Op de hoek van Lexington Avenue en 63rd Street werd het 23 verdiepingen tellende woonhotel een bestemming voor elke welgestelde vrouw in New York City. De reputatie werd bepaald door de perfect gekapte, glamoureuze meisjes die door de deuren gingen – en dat was geen toeval.
Bij de opening in 1926 stelde het Barbizon een aantal eisen aan het verblijf. Kandidaten moesten drie geschikte referenties tonen en werden beoordeeld op hun uiterlijk en manieren. Deze criteria hielpen het hotel zijn stijlvolle en moderne imago te cultiveren, en het instituut hield hoge verwachtingen van de vrouwen die het huisvestte, zelfs nadat het was goedgekeurd. De deugdzaamheid van de vrouw was in deze tijd maar al te kostbaar, dus mannen werden niet boven de tweede verdieping toegelaten. Ouders die de huur van hun dochter betaalden, konden eisen dat zij zich aan de balie aan- en afmeldden, of zelfs een chaperonne aanwijzen. Bewoners die te laat of niet toonbaar binnenkwamen, werden aangesproken. De regels van het hotel over kleding en fatsoen werden gehandhaafd door het berispende personeel, allemaal om de damesachtige reputatie van de instelling hoog te houden.
Het onafhankelijke maar beschermde leven dat de vrouwen in het Barbizon leidden, trok societymeisjes aan en werd een streven voor degenen die voor het eerst in New York arriveerden. Het ging niet om de huisvesting zelf – de 700 kamers in dorm-stijl waren conservatief, met alleen een bed, bureau en commode, met gedeelde badkamers – maar om het ideaal. Advertenties werden geplaatst in vrouwentijdschriften en toonden de gepolijste en ambitieuze jonge vrouwen die het Barbizon huisvestte en hun even benijdenswaardige levensstijl.
Het hotel bood voorzieningen als een zwembad, bibliotheek, formele eetzaal, recital kamers, solarium, en atletiekbanen, maar de beste aantrekkingskracht was zijn sociale slagkracht. Voordrachten, theaterlezingen, thee in de namiddag, nachtelijke bridgespelen en andere activiteiten werden gehouden in de salons van het hotel, waar de meisjes vrijers konden ontvangen (met een pasje). Hoewel veel mannen hun weg naar boven probeerden te vinden, kwamen de meesten niet verder dan de grote lobby, met zijn statige trap, rijke meubilair en oosterse tapijten. De beperking maakte de allure en de mystiek voor zowel mannen als vrouwen alleen maar groter. Om sommigen te prikkelen, moedigde een café op de begane grond rondhangen aan. J.D. Salinger postte zichzelf daar in de hoop de aandacht te trekken van een van de verblijvende modellen. In de jaren veertig werd dit het meest benijdenswaardige adres voor een alleenstaand meisje op zoek naar vrijheid, succes en een echtgenoot.
Er werd gezegd dat het Barbizon schitterde met “de grootste concentratie van schoonheid ten oosten van Hollywood,” wat waar bleek te zijn gezien de lange lijst van toekomstige sterretjes die er woonden. Voordat ze sterren van het witte doek werden, woonden Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Ali MacGraw, en vele anderen in Barbizon. Literaire figuren als Joan Didion, Ann Beattie, en Sylvia Plath woonden er. De laatste heeft het Barbizon zelfs gefictionaliseerd in The Bell Jar. De plek huisvestte ook een aantal figuren uit de modewereld. Modellen agent Eileen Ford huurde er kamers voor een aantal van haar meisjes. Gloria Barnes, Jean Patchett, Dolores Hawkins, en andere magazine cover meisjes verbleven er een tijd.
Maar voor alle succesverhalen van Barbizon, waren er minstens twee keer zoveel bewoners die naïeve midwesten transplantaten waren, die de allure van de slimsten van het hotel najaagden, maar het zelf nooit bereikten. Tegen het einde van de jaren ’60 was de chique reputatie van Barbizon verdwenen en toen het gevoel van bevrijding van de Swinging Sixties Amerika bereikte, leken de strakke regels van het instituut verouderd. Het gebouw onderging in de daaropvolgende decennia verschillende veranderingen; in 1981 werden mannelijke bewoners toegelaten, en het werd verschillende keren gekocht en verkocht. Uiteindelijk werd het een echt hotel, maar in 2005 werd het omgebouwd tot luxe appartementen die onder de naam Barbizon63 op de markt werden gebracht.
Van een-slaapkamer units tot flitsende duplex penthouses, het gebouw beschikt nu over 65 luxe woningen met palissander vloeren, kroonlijsten, en Franse openslaande ramen. Net als de luxe voorzieningen van het oorspronkelijke hotel beschikt het nieuwe Barbizon ook over een portier en conciërge, residentiële lounge en eetkamer, cateringkeuken, bibliotheek, filmzaal, plus een eigen ingang naar de aangrenzende Equinox Gym en Spa (waar het oorspronkelijke Barbizon’s binnenzwembad is). Barbizon63 heeft ook onderdak geboden aan enkele beroemde namen, waaronder François Pinault, de CEO van luxe modeconcern Kering, en de Britse komiek Ricky Gervais. Verscheidene bewoners van het oorspronkelijke Barbizon zijn nog steeds in het gebouw aanwezig, omdat zij de status van huurpand hebben op grond van de huurwetgeving van Manhattan. Hoewel het interieur volledig is getransformeerd, zijn de roze bakstenen gevel en terra cotta accenten bewaard gebleven als een officieel New Yorks herkenningspunt, dat voorbijgangers herinnert aan de gloriedagen van het Barbizon.