Mensen hebben de neiging om eerbiedig te worden als ze het over de Eerste Wereldoorlog hebben. Velen beschouwen deze oorlog als het toppunt van wreedheid, een wrede en zinloze patstelling waarbij zo’n 16 miljoen mensen omkwamen en die aanleiding gaf tot de ergste uitwassen van de moderne oorlogsvoering. Deze oorlog om alle oorlogen te beëindigen, meer dan bijna elk ander modern conflict, is moeilijk te scheiden van de gruwelen die het heeft toegebracht.
Dat is een grote reden waarom je de Eerste Wereldoorlog niet ziet als een setting voor een mainstream first-person shooter. Maar Electronic Arts wil het proberen met Battlefield 1. Dit klinkt misschien als een spannende nieuwe grens voor het genre, maar er is een reden waarom de Eerste Wereldoorlog lang een niemandsland is geweest voor ontwikkelaars: Het was een moeras van dood en ziekte dat strategie in slachting veranderde, zonder een handig verhaal over heldendom om de gameplay bovenop te leggen.
Meer schrijnend dan heroïsch
De moderne militaire shooter vond zijn muze in de Tweede Wereldoorlog; de *Battlefield* en *Call of Duty*franchises zijn daar begonnen. Ons collectieve geheugen schildert het af als een heldhaftige oorlog, één gevoerd door goede mensen tegen het echte kwaad. Als gevolg daarvan hebben games die zich afspelen tijdens WO II, zelfs op hun donkerst, de neiging om duidelijk getrokken lijnen van moraal en doelstellingen die moed belonen. Een rechtvaardige oorlog biedt een speeltuin met veel actie: Vecht nobel, versla het kwaad, keer als held terug naar huis.
Getwijfeld, de meeste shooters zijn geen serieuze oorlogsverhalen, en hoeven dat ook niet te zijn. De culturele discussie is groot genoeg voor entertainment-gedreven verhalen die knipogen naar de gruwel van de oorlog zonder deze nauwkeurig weer te geven. Je kunt debatteren over de verdiensten van bepaalde stukken cultuur als ze betrekking hebben op oorlog, maar het spelen van een spel als Battlefield is niet per se slecht. Het geeft je in ieder geval een sterk gevoel in een wereld waar dat maar al te vaak niet het geval is. Dat is OK.
Wereldoorlog I, echter, groeide uit een complex web van oude-wereld bondgenootschappen. Het biedt geen duidelijk verhaal van heldendom of schurkenstreken, gewoon kibbelende dynastieën strijdend voor hun eigen belangen in een bijzonder wrede oorlog. En de oorlog gaf aanleiding tot nieuwe manieren van doden toen vliegtuigen, tanks, gifgas en andere wapens de strijd fundamenteel veranderden. Cavaleriecharges en oprukkende infanterielijnen waren niet bestand tegen deze nieuwe technologie, die mensen in hagelbuien van kogels en bommen neerhaalde.
Om zich aan deze wrede realiteit aan te passen, omarmden de legers aan het Westelijk Front van Europa de loopgravenoorlog, waarbij enorme netwerken van tunnels werden aangelegd om de manschappen te beschermen tegen mitrailleurnesten en artilleriebarrages. Een uitputtingsoorlog maakte plaats voor een patstelling. De nadruk verschoof van het innemen en vasthouden van grondgebied naar het uitputten van de middelen en wilskracht van de vijand. Het was een uitputtingsoorlog.
Het was ook een ziekteoorlog. Slechte voeding, erbarmelijke sanitaire voorzieningen en primitieve medische faciliteiten maakten soldaten veel vatbaarder voor ziekten als tyfus, longontsteking en tuberculose dan voor verwondingen op het slagveld, zelfs toen de Spaanse grieppandemie van 1918 wereldwijd 50 miljoen mensen doodde.
DICE/EA
Niets van dit alles zorgt voor een big-budget blockbuster game. Deze first-person shooters willen spelers macht geven, hen duidelijke doelstellingen en een tastbaar gevoel van vooruitgang bieden. De Groote Oorlog was echter zeer ontkrachtend voor de individuele soldaat, en weerlegde het idee dat moderniteit vrede zou brengen. Wat doe je daarmee als je een spelontwerper bent die probeert escapistisch vermaak te creëren? Dat verklaart waarom je geen enkele grote franchise daar tijd aan hebt zien besteden. De weinige games die het onderwerp hebben aangesneden, zijn meestal strategiespellen of simulators voor hondengevechten, waarvan er verrassend veel Snoopy bevatten. Een shooter die trouw is aan de werkelijkheid van de Eerste Wereldoorlog zou claustrofobisch, tactisch compact en bruut zijn – veel meer Resident Evil dan Saving Private Ryan.
Verwacht niet dat Battlefield 1 die route zal volgen. De single-player zou het kunnen proberen, hoewel de mechanische taal van de serie een serieuze herziening nodig zou hebben om het echt te ondersteunen. Maar Battlefield is in de eerste plaats een multiplayer-franchise die afhankelijk is van het duw- en trekwerk van grote, explosieve gevechten om zin aan zichzelf te geven. Als zodanig zul je waarschijnlijk zien dat de beelden van de Eerste Wereldoorlog – de wapens, de uniformen, het vuil – worden gebruikt en de rest wordt achtergelaten. Afgaande op de trailer, met dubstepgeluiden en The White Stripes, kun je veel hondengevechten verwachten, de enige heroïsche mythe uit die oorlog. En paarden. En dood door geweervuur, niet door de Spaanse griep.