Octopussen zijn vreemde, slimme wezens die zeker buitenaards lijken – met hun tentakels, camouflage en gedaanteverwisselende vaardigheden. Toch lijkt het idee dat ze werkelijk uit de ruimte komen strikt in het domein van de sciencefiction te vallen; een update van HP Lovecraft’s Cthulhu, zeg maar.
Maar in deze interessante tijden, leest het echte leven als fictie. Onlangs heeft een groep van 33 wetenschappers wereldwijd – waaronder moleculair immunoloog Edward Steele en astrobioloog Chandra Wickramasinghe – een artikel gepubliceerd waarin in alle ernst wordt gesuggereerd dat octopussen inderdaad buitenaardse wezens kunnen zijn.
Het artikel, gepubliceerd in het maartnummer van het tijdschrift Progress in Biophysics and Molecular Biology, is uiteraard controversieel, en de overgrote meerderheid van de wetenschappers zou het er niet mee eens zijn. Maar het artikel is nog steeds een discussie waard – ten eerste als een denkoefening, omdat bizarre ideeën vaak in eerste instantie worden verworpen. En door ons uit te dagen met schijnbaar bizarre theorieën, dwingt het ons te erkennen dat er aspecten van het leven op Aarde zijn waarvoor de klassieke evolutietheorie nog geen verklaring heeft.
De octopus, bijvoorbeeld, wordt traditioneel beschouwd als afstammeling van de nautiloïde, die zich ongeveer 500 miljoen jaar geleden heeft ontwikkeld. Maar die verwantschap verklaart niet hoe deze vreemde koppotigen aan al hun ontzagwekkende kenmerken kwamen of waarom octopussen genetisch zo sterk verschillen van hun vermeende nautiloïde voorouders. Het artikel stelt:
De genetische divergentie van Octopus van zijn voorouderlijke coleoïde subklasse is zeer groot … Zijn grote hersenen en gesofisticeerd zenuwstelsel, camera-achtige ogen, flexibele lichamen, onmiddellijke camouflage via het vermogen om van kleur en vorm te veranderen zijn slechts enkele van de opvallende kenmerken die plotseling op het evolutionaire toneel verschijnen.
De transformerende genen die van de voorouderlijke nautilus naar de gewone inktvis naar inktvis naar de gewone octopus leiden, zijn in geen enkele reeds bestaande levensvorm te vinden, aldus de auteurs.
Zo ver, zo goed. Maar dan wordt het artikel zeer speculatief. De onderzoekers vervolgen: “Het is dan aannemelijk om te suggereren dat zij geleend lijken te zijn uit een verre ’toekomst’ in termen van aardse evolutie, of realistischer, uit de kosmos in het algemeen.”
Om de zaak nog vreemder te maken, stelt het artikel dat octopussen op Aarde zouden kunnen zijn aangekomen in “een reeds coherente groep functionerende genen binnen (zeg) gecryopreserveerde en met matrix beschermde bevruchte octopuseieren.” En deze eieren zouden “enkele honderden miljoenen jaren geleden in ijzige boliden kunnen zijn aangekomen.” De auteurs geven echter toe dat “zo’n buitenaardse oorsprong…natuurlijk in strijd is met het heersende dominante paradigma.”
Inderdaad zullen maar weinigen in de wetenschappelijke gemeenschap het ermee eens zijn dat octopussen uit de ruimte komen. Maar het artikel gaat niet alleen over de herkomst van koppotigen. Het voorstel dat octopussen buitenaards zouden kunnen zijn, is slechts een klein onderdeel van een veel uitgebreidere discussie over een theorie die “panspermia” wordt genoemd en die zijn wortels heeft in de ideeën van het oude Griekenland.
Het woord “panspermia” betekent “zaden overal”. Het idee is dat de zaden van het leven overal in het heelal zijn, ook in de ruimte, en dat het leven op aarde kan voortkomen uit “zaden” van een soort in de ruimte. In dit artikel betogen de auteurs dat de “zaden”, of buitenaardse levensvormen die de aarde binnendringen, in verschillende vormen voorkomen, waaronder “ruimte-resistente en ruimte-harde” virussen en bacteriën. Zij ondersteunen dit argument door te wijzen op organisch materiaal dat in kometen is gevonden, en ook op diverse medische studies over de onverklaarbaar intelligente zelfreplicerende vermogens en superkracht van virussen. Het artikel bespreekt 60 jaar van experimenten en observaties uit een reeks van wetenschappelijke gebieden om zijn ongebruikelijke conclusies te ondersteunen.
Viroloog Karin Moelling van het Max Planck Instituut Moleculaire Genetica in Berlijn is niet overtuigd, hoewel ze zegt dat het artikel het overdenken waard is omdat er nog steeds zoveel is dat we niet weten over de oorsprong van het leven op Aarde. Ze schrijft in een commentaar (paywall) in dezelfde publicatie: “Dus dit artikel is nuttig, het vraagt aandacht, en het is de moeite waard om over na te denken, maar de belangrijkste bewering over virussen, microben en zelfs dieren die vanuit de ruimte naar ons toe komen, kan niet serieus genomen worden.”
Evolutionair wetenschapper Keith Baverstock van de Universiteit van Oost-Finland is in zijn commentaar op het artikel (paywall) al even op zijn hoede. De voorgestelde theorieën “zouden een buitenaardse oorsprong van het leven ondersteunen”, schrijft hij. Toch leiden ze niet noodzakelijkerwijs tot die conclusie; er zijn andere plausibele verklaringen voor het bewijs dat het artikel biedt.
De auteurs zijn zich terdege bewust van de intellectuele weerstand tegen hun ideeën, en schrijven:
We willen zeker niet dat dit artikel, zoals een recensent het formuleerde, leest als “een laatste wanhopige poging om de hoofdstroom van de wetenschappelijke gemeenschap ervan te overtuigen dat… leven van elders in het universum naar deze planeet is gebracht met kometen/meteorieten.
De onderzoekers erkennen dat sommige vormen van leven op aarde zijn ontstaan. Maar zij blijven erbij dat andere, misschien vroegere vormen elders zijn ontstaan, bijvoorbeeld in de ruimte. Met andere woorden, ze stellen dat de twee ideeën elkaar niet uitsluiten, en samen zouden ze helpen om enkele gaten in het huidige wetenschappelijke inzicht te vullen die de klassieke evolutietheorie niet kan opvullen.
Het artikel is bedoeld als provocatie. Dat gezegd hebbende, het doorstond een jaar van intensieve peer-review voor publicatie. Zoals Steele aan Cosmos vertelde: “Het heeft dus al een aantal zware en kronkelige beproevingen doorstaan.”
Zo niet om een andere reden, zijn de ideeën die in dit tamelijk radicale artikel worden voorgesteld onze aandacht waard, omdat we altijd geneigd zijn het eens te zijn met wat we al geloven. Maar de geschiedenis van de wetenschap is vol van theorieën die werden bespot en verworpen, om uiteindelijk als waarheid te worden aanvaard. Of, in de woorden van Steele: “De situatie doet denken aan het probleem dat Galileo had met de katholieke priesters van zijn tijd – de meesten weigerden door zijn telescoop te kijken om de manen van Jupiter te observeren.”
Beschouw deze wetenschappers als intellectuele onruststokers. Je hoeft het niet eens te zijn met hun theorieën over octopussen uit de ruimte om hun bijdrage aan het grote gesprek over de oorsprong van het leven te waarderen. De maatschappij en de wetenschap hebben mensen nodig die onconventionele ideeën naar voren brengen en de status quo opschudden. Zij dagen ons uit om te heroverwegen wat we denken te weten.