Als het op de Aziatische keuken aankomt, zijn er een aantal zwaargewichten. Denk maar aan de Chinese, Japanse en Thaise keuken, drie grote kookstijlen die vele oceanen hebben overgestoken en in het buitenland vaste voet aan de grond hebben gekregen. Maar hoe zit het met de kleinere landen en hun unieke culinaire gebruiken?
Birma is een van die Aziatische landen, ongeveer zo groot als Texas en ingeklemd tussen Bangladesh in het westen en Thailand en Laos in het oosten. Het is belangrijk op te merken dat de natie ook Myanmar heet, afhankelijk van wie je het vraagt. De politieke beroering van de laatste decennia heeft niet alleen geleid tot een touwtrekkerij over de nationale titel, maar ook tot een strijd om zichzelf te definiëren. Generaties Brits kolonialisme gingen over in een bruut militair bewind en verschillende opstanden.
Dit is het land van de grote pythons en de edelstenen. Ongeveer negentig procent van alle robijnen ter wereld komt uit Birma. Rijst is Birma’s grootste exportproduct en het landschap is dramatisch, met torenhoge bergketens, groene oerwouden en ongelooflijke oude torens uit vervlogen beschavingen. Ongeveer 100 etnische groepen noemen Birma hun thuis, waardoor de bevolking van meer dan 53 miljoen zeer divers is.
Met tonnen aan kustlijn dankzij de aangrenzende Golf van Bengalen en Andaman Zee, is de keuken van Birma, niet verrassend, gebaseerd op zeevruchten. Dit is het land van vissaus en gedroogde garnalen. Het nationale gerecht is mohinga, een ontbijtgerecht op basis van rijstnoedels en vissoep. In het binnenland is er meer varkens- en rundvlees en veel vers fruit en groenten.
Kalvin Myint is mede-eigenaar van Top Burmese in Portland, Oregon. Hij is geboren in Birma en verhuisde naar de Verenigde Staten toen hij een kind was. Toen hij opgroeide, leerde hij koken en de unieke smaken van zijn geboorteland te creëren via zijn familie. Het is een keukenstijl die sterk beïnvloed is door naburige naties, maar ook heel erg zijn eigen ding is.
“Het Birmese eten is sterk beïnvloed door de naburige culturen van India, China en Thailand,” zegt Myint. “We gebruiken gewone specerijen en ingrediënten, maar de manier waarop die worden gemengd, maakt het uniek.” Hij voegt eraan toe dat het bijna altijd in familieverband wordt gedeeld en meestal begint met rijst, gevolgd door verschillende currygerechten.
Zijn favoriete gerecht op het menu is de theebladersalade, een mix van gefermenteerde theebladeren, tomaten, kool, geroosterde pinda’s, zonnebloem- en sesamzaad en kikkererwten. Het is gegarneerd met gebakken knoflook en een gerecht dat volgens Myint makkelijk te bereiden is en toch super lekker. “Ik hou van gezond eten, dus het is een perfect gerecht voor mij,” zegt hij. “Het heeft bladgroenten, groenten, noten voor eiwitten, en last but not least, de gefermenteerde theebladeren die van nature voorkomende nuttige bacteriën in zich hebben.”
Culinair gezien heeft Myint een filosofie geërfd die suggereert dat smakelijke complexiteit kan komen uit vrij eenvoudige kookkunst. “Wat ik van mijn familie heb geleerd, is dat als het op de Birmese keuken aankomt, minder altijd meer is,” zegt hij. “Voor een verfijnde smaak zijn geen verfijnde ingrediënten nodig. Verschillende verhoudingen van kruiden en variërende kooktechnieken kunnen een enorm verschil maken in het resultaat van de gerechten. Dat gezegd hebbende, overkoken en te veel verwerken is een grote nee-nee, omdat het de natuurlijke heilzame eigenschappen van voedsel kan vernietigen.”
Wanneer je in zijn restaurant eet, suggereert Myint nieuwsgierig te zijn en een heleboel verschillende gerechten te proberen. Top Burmezen maakt kleinere porties van zowat alles om zo’n aanpak mogelijk te maken. Gasten kunnen de Moh Hinga (een soep met rijstnoedels en tilapia), de curry van rundvlees met kokosrijst, de Birmese Samosa-soep en de Payon Thee Hinn (zoete pompoencurry met jasmijnrijst) uitproberen.
In Birma is het gebruikelijk om aan een laag gedekte tafel te eten, vaak op een bamboemat. De gerechten zijn altijd goed gespreid en de oudsten worden als eerste opgediend (zelfs als er geen oudsten aanwezig zijn, is het gebruikelijk om in hun naam een beetje rijst opzij te zetten). Gewoonlijk worden er geen drankjes bij de maaltijd geserveerd. In plaats daarvan genieten de gasten van een slokje uit een gemeenschappelijke bouillon.
De curry’s in het bijzonder bevatten meestal minder ingrediënten dan hun Indiase tegenhangers en zijn milder, gemaakt met meer gember en knoflook. Er zijn tal van ingrediënten die uniek zijn voor de regio, van djenkol tot rambutan. En gezien de extra diversiteit als gevolg van een veelheid aan religies (met zware boeddhistische en islamitische invloeden), is er veel nuance in de keuken.
Birmaans eten zal waarschijnlijk nooit wedijveren met dat van de Thaise of Chinese in termen van populariteit, maar dat betekent niet dat het niet de moeite waard is om een diepe duik in het genre te nemen en van elke smaakvolle hap te genieten.
Aanbevelingen van de redactie
- De ultieme gids voor Thais eten, een van ’s werelds meest dynamische keukens
- Japanse keuken gids: Een beroemde eetcultuur die nog steeds verrast
- De 11 beste sojasausmerken ter wereld
- Hoe maak je falafel voor een gefrituurd en heerlijk veganistisch gerecht
- Hoe maak je de perfecte kippensoep, volgens chef-koks