Economische liberalisering (of economische liberalisering) is het afzwakken van overheidsvoorschriften en -beperkingen in een economie in ruil voor een grotere participatie van particuliere entiteiten. In de politiek wordt de doctrine geassocieerd met klassiek liberalisme en neoliberalisme. Liberalisering is kort gezegd “het wegnemen van controles” om de economische ontwikkeling te bevorderen.
De meeste landen met een hoog inkomen hebben de afgelopen decennia de weg van de economische liberalisering bewandeld met het uitdrukkelijke doel hun concurrentievermogen als ondernemingsklimaat te handhaven of te vergroten. Het liberaliseringsbeleid omvat gedeeltelijke of volledige privatisering van overheidsinstellingen en -activa, een grotere flexibiliteit van de arbeidsmarkt, lagere belastingtarieven voor het bedrijfsleven, minder beperkingen voor zowel binnenlands als buitenlands kapitaal, open markten, enz. Ter ondersteuning van de liberalisering schreef de voormalige Britse premier Tony Blair dat: “Succes zal gaan naar die bedrijven en landen die zich snel aanpassen, traag klagen, openstaan en bereid zijn te veranderen. De taak van moderne regeringen is ervoor te zorgen dat onze landen deze uitdaging aankunnen.”
In ontwikkelingslanden verwijst economische liberalisering meer naar liberalisering of verdere “openstelling” van hun respectieve economieën voor buitenlands kapitaal en investeringen. Drie van de snelst groeiende ontwikkelingseconomieën van dit moment, Brazilië, China en India, hebben een snelle economische groei bereikt in de afgelopen jaren of decennia, deels doordat zij hun economieën hebben “geliberaliseerd” voor buitenlands kapitaal.
Veel landen tegenwoordig, vooral die in de derde wereld, hebben aantoonbaar geen andere keus gehad dan hun economieën te “liberaliseren” (sleutelsectoren te privatiseren voor buitenlands eigendom) om concurrerend te blijven bij het aantrekken en behouden van zowel binnenlandse als buitenlandse investeringen. Dit wordt de TINA-factor genoemd, die staat voor “er is geen alternatief”. Zo had India in 1991 weinig andere keuze dan economische hervormingen door te voeren. Evenzo omvatten de omstreden voorstellen voor een wijziging van het Handvest op de Filippijnen een wijziging van de economisch beperkende bepalingen van hun grondwet van 1987.
Volgens deze maatstaf zijn een tegenovergestelde van een geliberaliseerde economie economieën zoals die van Noord-Korea met hun “zelfvoorzienend” economisch systeem dat gesloten is voor buitenlandse handel en investeringen (zie autarkie). Noord-Korea is echter niet volledig afgescheiden van de wereldeconomie, aangezien het actief handel drijft met China, via Dandong, een grote grenshaven, en hulp ontvangt van andere landen in ruil voor vrede en beperkingen in hun nucleaire programma. Een ander voorbeeld zijn olierijke landen als Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, die het niet nodig vinden om hun economie verder open te stellen voor buitenlands kapitaal en investeringen omdat hun oliereserves hen al enorme exportinkomsten opleveren.
Het doorvoeren van economische hervormingen in de eerste plaats en vervolgens het terugdraaien of in stand houden ervan hangt af van bepaalde factoren, waarvan de aan- of afwezigheid bepalend is voor het resultaat. Sharma (2011) zet al deze factoren uiteen. De theorie van de auteur is tamelijk generaliseerbaar en toepasbaar op de ontwikkelingslanden die in de jaren negentig economische hervormingen hebben doorgevoerd.