Tijdens de Renaissance groeide de Europese economie spectaculair, vooral op het gebied van de handel. Ontwikkelingen zoals de bevolkingsgroei, verbeteringen in het bankwezen, uitbreiding van handelsroutes en nieuwe productiesystemen leidden tot een algehele toename van de handelsactiviteit. Het feodalisme*, dat in de Middeleeuwen wijdverbreid was geweest, verdween geleidelijk en vroege vormen van kapitalisme* kwamen op. De veranderingen beïnvloeden vele aspecten van de Europese samenleving en dwingen de mensen zich aan te passen aan andere soorten werk en nieuwe manieren van zakendoen met anderen.
Landbouw. Het Europa van de Middeleeuwen* was overwegend landelijk, en de economie was bijna geheel afhankelijk van de landbouw. Steden werden pas aan het eind van de Middeleeuwen belangrijke productiecentra, maar daarna nam hun economisch belang snel toe.
Tijdens de Middeleeuwen waren de meeste boeren lijfeigenen, personen die door de wet gebonden waren aan het land dat zij bewerkten. Tegen het einde van de jaren 1400 nam de lijfeigenschap in heel Europa echter af en werden de boeren vrijer om zich te verplaatsen en boerderijen voor zichzelf te huren. Rond deze tijd kregen de boeren in vele delen van Europa te maken met een tekort aan open land. De meeste van de beste akkers waren al in gebruik. Bovendien werden de adel door de hoge wolprijzen aangemoedigd om weiden af te sluiten voor het hoeden van schapen, waardoor de boeren de toegang tot het land werd ontzegd. Als gevolg daarvan trokken duizenden boeren naar stedelijke gebieden op zoek naar werk, en groeiden steden en dorpen in omvang.
Naarmate de bevolking groeide, steeg de vraag naar voedsel. Intussen betekende de nieuwe vrijheid van de boeren dat de landeigenaren meer moesten betalen voor hun arbeid. Deze ontwikkelingen maakten goederen duurder en veroorzaakten inflatie – een algemene prijsstijging – in heel Europa. De combinatie van stijgende prijzen en een groeiend aantal mensen dat goederen en diensten nodig had, moedigde kooplieden aan hun bedrijven uit te breiden.
De Europese economie. Europa in de Renaissance had een zeer diverse economie, waarin veel verschillende goederen werden geproduceerd door verschillende regio’s. Na verloop van tijd groeiden sommige delen van het continent economisch, terwijl andere achteruitgingen.
In de jaren 1300 en 1400 domineerde Italië de Europese handel en productie. Kooplieden in Florence, Milaan en Venetië ontwikkelden grote handelsorganisaties om hun activiteiten in heel Europa voort te zetten. Zij vervaardigden, verkochten en verhandelden een grote verscheidenheid aan producten. Zij leverden ook bankdiensten aan regeringen en andere kooplieden in vele gebieden van Europa.
Sommige steden specialiseerden zich in bepaalde gebieden van handel en produktie. Florence was bekend om de productie van wollen stoffen en zijde. Milaan produceerde metalen goederen, zoals harnassen. Venetië domineerde de handel in het Middellandse Zeegebied. Venetiaanse kooplieden kochten specerijen en andere goederen van Arabische en Ottomaanse* handelaren in havens in het oostelijke Middellandse Zeegebied en verscheepten de goederen naar kopers in Italië en Noord-Europa.
In het begin van de 15e eeuw werd mijnbouw een belangrijke economische activiteit in Zuid-Duitsland. Het zilver, koper, tin en ijzer dat door de mijnen werd geproduceerd, werd gebruikt om verschillende metalen voorwerpen te maken, waaronder zilveren munten. Financiering door kooplieden en bankiers in de steden Nürnberg en Augsburg hielp de mijnexploitanten nieuwe technieken in te voeren en de productiviteit te verhogen. Na 1550 maakte de stroom zilver uit Spaanse mijnen in de Nieuwe Wereld de zilvermijnbouw in Duitsland echter onrendabel.
Overzeese verkenningen droegen bij aan de snelle ontwikkeling van de Spaanse en Portugese handel in de jaren 1500. Spanje bracht zilver mee uit de Amerika’s, en Portugal importeerde slaven, suiker en andere goederen uit Afrika. De Portugezen begonnen ook handel te drijven met Azië en braken zo het Venetiaanse monopolie* op goederen zoals specerijen, die in Europa zeer gewaardeerd werden. Spanje en Portugal profiteerden echter niet zo veel van hun overzeese handel als ze hadden moeten doen. Beiden leenden veel van banken in Italië en Duitsland om hun reizen te financieren. Bovendien verscheepten de twee landen veel van het zilver, de specerijen en andere overzeese goederen naar Noord-Europa. Kooplieden in noordelijke havens zoals Antwerpen profiteerden evenveel als – of meer dan – de Spanjaarden en Portugezen van de overzeese handel.
Na de jaren 1550 verplaatste het centrum van Europa’s productie, handel en bankwezen zich van Italië en het Middellandse Zeegebied naar Noord-Europa, met name de Nederlanden en Engeland. Amsterdam en Londen werden belangrijke centra van handel, gedeeltelijk door het toegenomen belang van de transatlantische handelsroutes. Italië bleef een leider in de productie van luxegoederen zoals kunstwerken en fijne zijden stoffen, maar het evenwicht was verschoven.
Vervaardiging. Een aantal veranderingen in de organisatie van fabricage en handel vond plaats tijdens de Renaissance, vooral in de jaren 1500. Grote gilden*, zoals die voor de productie van wollen stoffen, veranderden van karakter. Eigenaars en investeerders domineerden de gilden en namen alle beslissingen. De investeerders hadden aanzienlijke politieke macht, die zij gebruikten om hun belangen te behartigen, soms ten koste van de arbeiders. Bovendien waren sommige arbeiders, zoals veel wolwerkers, niet eens lid van het gilde, maar voor hun werk afhankelijk van de eigenaren.
Tijdens de Renaissance maakte de Europese economie een mix van crises en kansen door. Toch toonden de mensen een opmerkelijke vaardigheid in het zich aanpassen aan veranderingen. Als een veelbelovende handelsroute mislukte, ontwikkelden kooplieden andere. Als een industrie in verval raakte, kwam er een andere voor in de plaats. Toen Venetië zijn leidende rol in de Aziatische specerijenhandel verloor, werd het een centrum voor drukkerijen. In 1500 drukte Venetië meer boeken dan welke andere stad ook. Maar in de jaren 1570 liep de drukkunst in Venetië terug en werd Parijs de drukkershoofdstad van Europa, waarmee het proces van groei en verandering in de renaissance-economie werd voortgezet.
Bankieren. Veel van de toename van de commerciële activiteit tijdens de Renaissance vond plaats op het gebied van de internationale handel. Hierdoor breidde het bankwezen zich uit om financiële diensten te verlenen die het voor kooplieden gemakkelijker maakten om ver van huis zaken te doen.
In de Middeleeuwen hadden kooplieden lange-afstandshandelsroutes ontwikkeld om hun klanten exotische goederen uit verre landen te brengen. Tijdens de Renaissance maakten kooplieden gebruik van hun kennis van internationale markten en handelsgoederen om hun activiteiten uit te breiden. Sommige van deze kooplieden werden belangrijke bankiers. Zij begonnen leningen te verstrekken, geld over te maken naar verschillende locaties en verschillende vormen van geld te wisselen. Naarmate de behoefte aan financiële diensten toenam, ontwikkelden banken zich tot belangrijke instellingen. Twee van Europa’s meest prominente banken werden geleid door de Medici van Florence en de Fugger familie van Augsburg in Duitsland.
Banken leenden ondernemers geld om materiaal en apparatuur te kopen, arbeiders in dienst te nemen, en het transport van goederen te betalen. Zonder deze fondsen zouden weinig mensen in staat zijn geweest om grootschalige handelsondernemingen op te zetten. Banken vereenvoudigden ook het omgaan met geld door wissels in te voeren, biljetten waarmee kooplieden geld konden lenen of storten in de ene stad, en vervolgens terugbetalen of opnemen in een andere stad. Kooplieden konden dan geld over lange afstanden overmaken zonder het risico en ongemak van het dragen van munten.
Handelsroutes en handelscentra. Politieke ontwikkelingen en overzeese ontdekkingsreizen hadden een ingrijpend effect op de Europese handel. Aan het begin van de Renaissance was de Middellandse Zee het belangrijkste gebied voor de internationale handel. Venetië domineerde de handel in de regio vanwege zijn machtige koopvaardijvloot en strategische ligging. De Venetianen beheersten de stroom luxegoederen en specerijen tussen Azië en Europa.
In het begin van de jaren 1400 breidde het Ottomaanse Rijk zich westwaarts uit, en Venetië verloor vitale bases in het oostelijke Middellandse-Zeegebied. Aan het eind van de 14e eeuw ontdekten de Portugezen een zeeroute naar Azië door om Afrika heen te varen. Hierdoor werd het monopolie van de Italianen op de lucratieve specerijenhandel verbroken. Spanje, Frankrijk, Engeland en Nederland volgden Portugal snel in het ontsluiten van overzeese markten in Azië. In de jaren 1500 begonnen kooplieden handelsroutes te ontwikkelen over de Atlantische Oceaan om kolonies te bevoorraden die zich in Amerika vestigden. Dit droeg bij tot het verval van Venetië, Genua en andere mediterrane havens.
Tijdens de Middeleeuwen vond veel handel in Europa plaats op regionale jaarmarkten, zoals die in Nederland en de Champagnestreek in Frankrijk. Tegen de Renaissance waren veel van die beurzen verdwenen en sommige van de overgebleven beurzen waren zich gaan specialiseren in bepaalde goederen of diensten. De jaarmarkt van Lyon, Frankrijk, bijvoorbeeld, concentreerde zich op het internationale geldverkeer. Ondertussen werden vele renaissancesteden centra van handel en bankieren, waardoor de nood aan jaarmarkten als plaats om goederen te kopen en te verkopen verminderde. In de Nederlanden namen de lokale jaarmarkten af toen Antwerpen zich ontpopte tot een commercieel centrum.
Handelsgoederen. In Europa werd een grote verscheidenheid aan goederen verhandeld, waarbij elk land bekend stond om bepaalde producten. Hoewel Italië na 1500 een algemene terugval in de handel kende, was het nog steeds de belangrijkste bron van kunst en kunstnijverheid zoals schilderkunst, houtsnijwerk, beeldhouwkunst, zilveren en gouden voorwerpen, glaswerk en zijde. In de jaren 1400 bloeiden de Spanjaarden op door de handel in ambachten zoals leerbewerking en metaalbewerking. Spanje produceerde ook olijfolie, wijn, fruit en graan. De Spaanse landbouw, die afhankelijk was van de arbeid van de Moren*, had echter zwaar te lijden toen de Moren in 1492 uit het land werden verdreven.
Engeland exporteerde ruwe wol en concurreerde met Nederland op de markt voor wollen stoffen. Frankrijk verkocht graan en linnen doek aan Engeland en Spanje, en wijn en fruit aan Engeland, Nederland en Zwitserland. Nederland, beroemd om zijn lakenproducten, ontwikkelde een belangrijke bankindustrie tijdens de late jaren 1500 en 1600.
(Zie ookBoekhouden; Landbouw; Ambachtslieden; Exploratie; Beurzen en festivals; Gilden; Industrie; Luxe; Mercantilisme; Mijnbouw en metaalbewerking; Geld en bankwezen; Boerenstand; Schepen en scheepsbouw; Belastingen en overheidsfinanciën; Vervoer en communicatie. )
* feodalisme
economisch en politiek systeem waarin individuen diensten verleenden aan een heer in ruil voor bescherming en gebruik van het land
* kapitalisme
economisch systeem waarin individuen eigendom en bedrijven bezitten
* middeleeuws
verwijzend naar de Middeleeuwen, een periode die begon rond a.d. 400 en eindigde rond 1400 in Italië en 1500 in de rest van Europa
* Ottomaanse Turken
Turkse volgelingen van de islam die in de jaren 1300 het Ottomaanse Rijk stichtten; Het rijk omvatte uiteindelijk grote delen van Oost-Europa, het Midden-Oosten en Noord-Afrika
* monopolie
exclusief recht om een bepaald soort zaken te doen
* gilde
vereniging van ambachtslieden en arbeiders die normen vaststelde voor en de belangen behartigde van haar leden
Overdracht van macht
Tussen 1550 en 1650 verving Noord-Europa Italië als het centrum van de economische activiteit van het continent. De groei van de steden Amsterdam en Londen in deze periode weerspiegelt die verandering. In 1500 telde Amsterdam, onder Spaans bewind, zo’n 11.000 inwoners. Nadat de Spanjaarden 78 jaar later waren verdreven, groeiden zowel de economie als de bevolking van de stad snel. Amsterdam telde 50.000 inwoners in 1600 en 150.000 in 1650. Het werd een van de belangrijkste handelscentra in Noord-Europa. Londen kende een vergelijkbare explosieve groei. In 1500 telde de stad 100.000 inwoners, in 1600 was de omvang verdubbeld en in 1650 nog eens. Tegen die tijd had het 400.000 inwoners en was het de grootste stad in West-Europa.
* Moor
Moslim uit Noord-Afrika; Moorse indringers veroverden tijdens de Middeleeuwen een groot deel van Spanje