Het kan niet worden bestempeld op een mislukking. Nog niet.
Maar het kan worden gezegd dat de 2020 draft klasse van de Tennessee Titans ondermaats was.
De Titans hebben afgelopen april zes spelers opgesteld. Een van hen, eerste-ronde selectie Isiah Wilson, haalde meer krantenkoppen voor zijn twijfelachtige beslissingen buiten het veld dan voor alles wat hij op het veld presteerde. Een andere speler kwam niet ver in het trainingskamp in de zomer voordat hij werd geschrapt. De vier anderen droegen bij aan het team in het reguliere seizoen, maar hadden allemaal te kampen met blessures die hun vooruitgang op een bepaald moment belemmerden.
En dan, natuurlijk, zal het seizoen 2020 de geschiedenis ingaan als een uniek seizoen. Rookies hadden niet de luxe van het krijgen van hun voeten nat met in-persoon offseason programma’s. Vanwege het coronavirus pandemie, OTAs en mini-kamp programma’s moesten virtueel worden uitgevoerd – een duidelijk obstakel voor nieuwkomers die zich moesten acclimatiseren met nieuwe teamgenoten, coaches, spelboeken en meer via telefoongesprekken en Zoom-vergaderingen.
Coach Mike Vrabel en zijn staf probeerden rookies in de best mogelijke positie te brengen, maar hij gaf toe dat rookies in het nadeel waren met een ongebruikelijk offseason. Routines konden niet worden opgebouwd op een manier zoals ze normaal zouden zijn, legde hij uit.
“Ik heb het gevoel dat we onze jongens, onze jonge spelers, in een geweldige positie brengen in het offseason,” zei hij. “We proberen hun dag in mei en juni op dezelfde manier te structureren als we dat in september en oktober zouden doen, zodat ze vroeg binnenkomen. Ze bouwen een routine op – een functionerende routine – van vroeg binnenkomen, trainen, behandeld worden, ontbijten, naar een vergadering gaan op hetzelfde moment dat we onze teamvergadering in het seizoen zouden beginnen, naar positievergaderingen gaan, in een of andere hoedanigheid het veld opgaan, lunchen, en daarna teruggaan voor vergaderingen.
“Ik denk dat dat een positieve routine opbouwt voor deze jongens. En als ze dat niet hebben, denk ik dat het waarschijnlijk pijn doet, en dan hebben de blessures zeker een aantal van die spelers teruggezet.”
Een overzicht van hoe de draft class van de Titans dit seizoen heeft gepresteerd:
Isaiah Wilson, tackle (eerste ronde): De 6-foot-6, 351-pounder werd verondersteld te concurreren met veteraan Dennis Kelly om de starter te worden op de rechter tackle, maar heeft dit seizoen in totaal vier snaps gemaakt. Hij stelde het team voortdurend teleur met zijn acties buiten het veld en het is onzeker wat zijn toekomst daardoor zal brengen. De 29ste geplaatste speler eindigde het seizoen op de Reserve – Non-Football Illness lijst om te kunnen omgaan met wat het team omschreef als “persoonlijke problemen”.
Hij werd verwijderd van het actieve roster voor de laatste ploeg op 9 december, dagen nadat hij een schorsing van één wedstrijd had uitgezeten voor een overtreding van het teambeleid. Dat volgde op twee stints op de COVID-19 reservelijst (waarvan er een meer dan een maand duurde), een arrestatie voor rijden onder invloed en betrapt worden op een off-campus party op Tennessee State University. De politie gaf hem een waarschuwing voor huisvredebreuk, terwijl andere feestgangers drugs-, avondklok- en wegloopovertredingen kregen.
Kristian Fulton, cornerback (tweede ronde): Fulton zal waarschijnlijk terugkijken op zijn rookie seizoen als een die had kunnen zijn speciaal als het niet was voor een knieblessure die gooide zijn vooruitgang. Na een verlies in week 7 tegen de Pittsburgh Steelers plaatsten de Titans Fulton op de geblesseerde reserve en hij bleef daar tot 15 december.
In totaal speelde Fulton in zes wedstrijden en begon er twee van. Hij toonde belofte toen hij gezond was, met 16 totale tackles, één tackle voor verlies, een sack en een interceptie in de Titans’ Week 2 overwinning op de Jacksonville Jaguars. Hij speelde zes defensieve snaps in de seizoensafsluiter tegen de Baltimore Ravens op zondag.
Het LSU-product heeft veel upside en is een veelzijdig wapen omdat hij zowel slot- als outside cornerback kan spelen.
Darrynton Evans, running back (derde ronde): Zijn spelend vermogen werd hoog verwacht, maar ook hij had de pech van blessures. Evans (foto) miste 11 wedstrijden door lies- en hamstringblessures.
Dat betekent echter niet dat zijn potentieel niet te zien was. In de Titans’ Week 15 overwinning op de Detroit Lions, waren alle dingen waaruit Evans’ vaardigheden bestaan – explosiviteit, snelheid, zijn vermogen om verdedigers te ontwijken – te zien. Hij scoorde 57 yards vanuit scrimmage. Met 12 carries behaalde hij 30 yards, ving twee passes op twee targets voor 27 yards en scoorde zijn eerste touchdown uit zijn carrière op een drie-yard pass in het vierde kwart. Hij retourneerde ook twee kickoffs voor 45 yards.
Hij speelde in totaal zes wedstrijden in 2020. Als hij gezond kan blijven, kan hij een mooi compliment zijn voor Derrick Henry in het backfield. Hij had dit seizoen ook mogelijkheden om kickoffs terug te sturen, wat een groot deel van zijn rol zou kunnen zijn in de toekomst.
Larrell Murchison, defensive tackle (vijfde ronde): Het valt nog te bezien wat Murchison echt kan betekenen voor de Titans.
De 6-foot-3, 291-pounder speelde in 10 wedstrijden en maakte vijf tackles en één tackle voor een verlies. Hij registreerde geen sack. Hij miste de Titans’ Week 11 en 12 wedstrijden met een ribblessure en verloor daarna tijd aan undrafted rookie Teair Tart, die hem verving. Murchison stond achter Jeffery Simmons en veteraan DaQuan Jones op de depth chart.
Na volgend seizoen zal een belangrijk seizoen zijn voor Murchison, die North Carolina State leidde met 7,5 sacks als een senior (2019), vooral omdat Jones een free agent zal worden.
Cole McDonald, quarterback (zevende ronde): Zijn tijd bij de Titans was kort. De voormalige standout van de University of Hawaii werd weken in het trainingskamp geschrapt en moet nog een kans krijgen bij een andere franchise.
Chris Jackson, defensive back (zevende ronde): Jackson was ooit de meest productieve rookie in de 2020 draft class van de Titans. Een hamstringblessure vroeg in het seizoen en een stint op de COVID-19 reservelijst laat zorgden er echter voor dat hij tijd miste. Hij was ook inactief voor de laatste reguliere seizoenswedstrijd tegen Houston en op zondag tegen de Ravens als gevolg van de terugkeer van Fulton.
Jackson, afkomstig uit Marshall, verscheen in 11 wedstrijden dit seizoen en begon drie van hen. Hij had 24 tackles, één tackle voor een verlies van yards en één pass break-up. Hij was ook een waardevolle performer op speciale teams, wat hem goed van pas zal komen in zijn zoektocht om hier voor meerdere jaren te blijven.