Douglas Carl Engelbart werd geboren op 30 januari 1925, in de Amerikaanse staat Oregon als zoon van Carl Louis Engelbart (Duitse afkomst) en Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (Noorse en Zweedse afkomst). Hij was de middelste van drie kinderen, met een zus Dorianne (3 jaar ouder), en een broer David (14 maanden jonger).
Ze woonden in Portland in zijn jonge jaren, en verhuisden naar een kleine boerderij op het platteland in de buurt van Portland naar een plaats, genaamd Johnson Creek, toen hij 9 of 10 was, na de dood van zijn vader. Douglas studeerde in 1942 af aan de Franklin High School in Portland en ging elektrotechniek studeren aan de Oregon State University.
Halverwege zijn studie aan de Oregon State University werd hij in 1944 opgeroepen voor de US Navy, waar hij twee jaar diende als elektronica/radar technicus op de Filippijnen. Het was daar, op een klein eiland in een kleine hut op palen, dat hij voor het eerst het beroemde artikel van Vannevar Bush las-“As We May Think”, dat hem zeer inspireerde.
Hij keerde terug naar Oregon State en voltooide zijn B.S. in Electrical Engineering, Oregon State University in 1948, kreeg vervolgens een positie als elektrotechnisch ingenieur in NACA Ames Laboratory, Mountain View, CA (nu NASA), waar hij tot 1951 werkte.
Nog geen drie jaar later werd hij rusteloos, voelde dat er iets belangrijkers was waar hij aan moest werken, waar hij zijn carrière aan moest wijden. Hij dacht na over de problemen in de wereld, en wat hij daar als ingenieur eventueel aan zou kunnen doen. Hij had gelezen over de ontwikkeling van de computer, en zelfs meegewerkt aan de bouw van het California Digital Computer project (CALDIC), en dacht er ernstig over na hoe die computer zou kunnen worden gebruikt ter ondersteuning van de inspanningen van de mensheid om deze problemen op te lossen. Als radartechnicus tijdens de oorlog had hij gezien hoe informatie op een scherm kon worden weergegeven. Hij begon zich voor te stellen hoe mensen voor beeldschermen zouden zitten, “rondvliegend” in een informatieruimte waar zij hun ideeën met ongelooflijke snelheid en flexibiliteit konden formuleren en organiseren. Dus meldde hij zich aan bij het graduate programma in Electrical Engineering aan de U.C. Berkeley om zijn nieuwe kruistocht te beginnen.
Zo herinnerde hij zich later: “In 1951 was ik een elektrisch ingenieur bij Ames Laboratories. Ik had een aantal artikelen gelezen over de mogelijkheden van computers, zoals het stuk van Vannevar Bush in de Atlantic Monthly over een persoonlijk computerapparaat dat hij “memex” noemde, en een boek over computers genaamd “Giant Brains” (Reuzenhersenen, of Machines die denken door Edmund Berkeley), en het leek erop dat ze een heel nieuw pad van kenniswerk openden. Dus na enkele maanden denken, besloot ik dat ze een goede focus voor het leven zouden zijn.”
Engelbart behaalde een M.S. in Electrical Engineering in 1952, en een Ph.D. in Electrical Engineering met een specialiteit in Computers in 1955, samen met een half dozijn patenten in “bi-stable gaseous plasma digital devices”, en bleef toen aan als waarnemend assistent professor. Binnen een jaar werd hij echter door een collega getipt dat hij, als hij over zijn “wilde ideeën” bleef praten, voor altijd waarnemend assistent-professor zou blijven. Dus waagde hij zich terug op het schiereiland op zoek naar een geschiktere buitenpost om zijn visie na te streven.
Hij richtte toen een startup bedrijf op, Digital Techniques, om een deel van zijn promotie-onderzoek naar opslagapparatuur te commercialiseren, maar na een jaar besloot hij in plaats daarvan een plaats te vinden waar hij het onderzoek kon voortzetten waarvan hij sinds 1951 had gedroomd.
In 1957 sprak hij met David Packard (van Hewlett-Packard). Ze hadden een geweldig gesprek, en Engelbart was helemaal klaar om voor hen te werken. Toen, terwijl hij naar huis reed van het interview, drong een vraag zich op in zijn gedachten. Ongeveer een kwart van de weg naar huis, stopte hij en belde de vice-president van engineering bij HP en vroeg: “Ik neem aan dat HP van plan is om in digitale instrumenten en digitale computers te gaan werken, en ik zal een kans krijgen om in die gebieden te werken, toch?” En hij antwoordde dat ze niet dachten dat daar veel potentieel was, dus het antwoord was nee.
In hetzelfde jaar 1957 vestigde hij zich op een onderzoekspositie bij SRI (toen Stanford Research Institute), waar hij in twee jaar nog eens een dozijn patenten verwierf door te werken aan magnetische computercomponenten, fundamentele digitale-apparaat verschijnselen, en miniaturisatie-schalingspotentieel. Bij SRI, Engelbart geleidelijk bewezen zichzelf met meer dan een dozijn octrooien op zijn naam (een aantal als gevolg van zijn graduate werk), en binnen een paar jaar werd gefinancierd om een rapport over zijn visie en voorgestelde onderzoeksagenda getiteld Augmenting Human Intellect te produceren: A Conceptual Framework. Dit leidde tot financiering van ARPA om zijn work.
In 1959 begon de meest productieve periode in het leven van Engelbart, zoals hij werd aangesteld als directeur van Augmentation Research Center (ARC) aan het Stanford Research Institute, positie, die hij te houden tot 1977. Hij wierf een onderzoeksteam (tot 47 mensen) in zijn nieuwe centrum, en werd de drijvende kracht achter het ontwerp en de ontwikkeling van het On-Line System, of NLS. Hij en zijn team ontwikkelden computer-interface-elementen zoals bit-mapped screens, de eerste computermuis, hypertext, collaborative tools, en voorlopers van de grafische gebruikersinterface, groupware (inc. shared-screen teleconferencing en computer-ondersteunde vergaderruimte), enz.
Hij gaf de aanzet tot het Network Information Center (NIC) van ARPANet. Op 29 oktober 1969 werd ’s werelds eerste elektronische computernetwerk, het ARPANET, tot stand gebracht tussen nodes in Leonard Kleinrock’s lab bij UCLA en Engelbart’s lab bij SRI. Interface Message Processors op beide locaties dienden als de ruggengraat van het eerste Internet.
Doug Engelbart in zijn ARC-kantoor
Engelbart gleed na 1976 af naar de relatieve obscuriteit als gevolg van verschillende tegenslagen en misverstanden. Verschillende van zijn beste onderzoekers raakten van hem vervreemd en verlieten zijn organisatie voor Xerox PARC, deels als gevolg van frustratie, en deels als gevolg van verschillende visies op de toekomst van computergebruik. Engelbart zag de toekomst in collaboratieve, genetwerkte, timeshare (client-server) computers, die jongere programmeurs verwierpen ten gunste van de personal computer. Het conflict was zowel technisch als sociaal: de jongere programmeurs kwamen uit een tijdperk waar gecentraliseerde macht zeer verdacht was, en personal computing was nog maar net aan de horizon.
Van 1977 tot 1984 werkte Engelbart als Senior Scientist in Tymshare, Inc., Cupertino, CA. Tymshare had de commerciële rechten op NLS gekocht, het omgedoopt tot AUGMENT, en het systeem opgezet als een hoofdactiviteit in hun nieuw gevormde Office Automation Division.
In 1984 werd Tymshare overgenomen door McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, en Engelbart behield zijn positie als Senior Scientist tot 1989. Hij werkte nauw samen met de Aerospace Components op het gebied van geïntegreerde informatiesysteemarchitecturen en bijbehorende evolutionaire strategieën (een uitbreiding van het werk aan het Stanford Research Institute in de periode 1957-77). Verschillende leidinggevenden, eerst bij Tymshare en later bij McDonnell Douglas, toonden belangstelling voor zijn ideeën, maar stelden nooit de fondsen of de mensen beschikbaar om ze verder te ontwikkelen. Engelbart ging met pensioen bij McDonnell Douglas in 1986, vastbesloten om een vlag te hijsen op neutraal terrein waar hij zijn werk in alle ernst kon voortzetten.
Samen met zijn dochter, Christina Engelbart, richtte Doug in 1988 het Bootstrap Institute op in Menlo Park, CA, met bescheiden financiering om zijn ideeën samen te smelten in een reeks van drie-daagse en halve-daagse management seminars aangeboden aan de Stanford University 1989-2000, die dienden om zijn ideeën te verfijnen, terwijl het de kandidaat-deelnemers inspireerde. Tegen het begin van de jaren 1990 was er voldoende interesse onder zijn seminar afgestudeerden om een gezamenlijke implementatie van zijn werk te starten, en de Bootstrap Alliance werd gevormd als een non-profit thuisbasis voor deze inspanning. In het midden van de jaren 1990 werden ze bekroond met een aantal DARPA-financiering voor de ontwikkeling van een moderne gebruikersinterface voor Augment, genaamd Visual AugTerm (VAT), terwijl ze deelnamen aan een groter programma gericht op de IT-vereisten van de Joint Task Force
Douglas Engelbart heeft meer dan 45 andere octrooien op zijn naam, bijv.b.v. zeven octrooien met betrekking tot bi-stabiele gasplasma digitale apparaten, als gevolg van werk 1954-58, twaalf octrooien met betrekking tot all-magnetic digitale apparaten, als gevolg van werk 1954-58, magnetische-kern logische apparaten en schakelingen, het octrooi voor de computermuis uit 1970, enz.
Douglas Engelbart is houder van meer dan veertig onderscheidingen en eerbewijzen, waaronder de National Medal of Technology, het Certificate of Special Congressional Recognition, de Lemelson-MIT Prize, de IEEE John Von Neumann Medal Award, de ACM Turing Award en de American Ingenuity Award.
Doug Engelbart en president Clinton
Doug Engelbart’s eerste vrouw, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), overleed in 1997 na 46 jaar huwelijk. Ze hadden drie dochters (Gerda, Christina en Diana Mangan), een zoon (Norman), en negen kleinkinderen. In 2008 trouwde hij met Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart overleed op 2 juli 2013, in zijn huis in Atherton, Californië, de oorzaak was nierfalen.