Je loopt in de schemering terug van de Pinto Dunes als je een klein hondje ziet dat door de creosootstruiken draaft. Dan realiseer je je dat hij wel erg lange oren heeft. Je hebt zojuist het kleinste en zeldzaamste lid van de hondenfamilie in Joshua Tree National Park gezien – de woestijn kit vos, Vulpes macrotis arsipus.
Het lijkt erop dat de kit vos gemakkelijk herkenbaar zou zijn met zijn lange oren, lange poten, en delicate lichaamsvorm, maar de meeste parkbezoekers verwarren hem met zijn grotere en meer opvallende neef, de woestijn grijze vos, Urocyon cinereoargenteus scottii.
Beschrijving
Het gezicht van de kitvos heeft een typisch “vossen”-uiterlijk, met uitzondering van de oren die relatief veel langer zijn dan die van alle andere Noordamerikaanse caniden. Een ander uniek kenmerk van hun anatomie is de vacht op hun voetzolen, die een soort “zandschoen” vormt. Mannetjesvossen zijn ongeveer 15 procent zwaarder dan vrouwtjes (2,2 kilo tegen 1,9 kilo).
Habitat
De kitvos leeft in de open woestijn, op creosootstruikvlakten, en tussen de zandduinen. Er is een aanzienlijke populatie van dit zoogdier in het Pinto Basin. Vijfenzeventig procent van de waarnemingen zijn in gebieden met minder dan 20 procent vegetatiedek. Kitvossen zijn bijna uitsluitend vleeseters. Ze hoeven zelden te drinken en krijgen al hun water binnen via het voedsel dat ze eten en door een spijsverteringskanaal dat superefficiënt is in het opnemen van elke laatste milliliter.
Voedsel
Ongetwijfeld het belangrijkste onderdeel van het dieet van onze kit vossen is de Merriam’s kangoeroe rat, Dipodomys merriami-ook een schepsel van de nacht. Zij eten ook vaak zwartstaartjakhrabbits, Lepus californicus, en woestijn katoenstaarten, Sylvilagus auduboni. Naast nachtelijke knaagdieren eten kitvossen ook vogels, reptielen en zelfs insecten. In tegenstelling tot de grijze vos, zijn kit vossen schepsels van de nacht. Ze vermijden hittestress overdag door inactief te blijven in ondergrondse holen. s Nachts op zoek naar voedsel komt een vos zelden verder dan drie kilometer van zijn hol.
Activiteit
Kitvossenholen hebben meerdere ingangen, en een vos heeft meestal meerdere holen binnen zijn leefgebied. De ingang van het hol is iets hoger dan breed en te smal voor een coyote om binnen te gaan. De tunnels strekken zich uit over drie tot zes meter. Verschillende holen worden gedurende het jaar gebruikt.
Eenmaal uit het hol, lijkt de vos zich met een snelle “vossen draf” voort te bewegen. Een werd betrouwbaar geklokt op 40 km/uur over een korte afstand toen hij werd achtervolgd. Kit vossen gebruiken reuk zoals andere hondenfamilieleden. Ze markeren hun holen en sporen met urine. Ze oriënteren zich ’s nachts waarschijnlijk vooral op geur. Buiten het broedseizoen leiden kitvossen een solitair leven. Ze zijn niet territoriaal, maar vermijden gebieden waar een andere vos aanwezig is.
Levensgeschiedenis
Hoewel ze over het algemeen zwijgzaam zijn, hebben kitvossen toch een paar vocalisaties. Vrouwtjes blaffen om weggelopen jongen terug te roepen. Ze blaffen ook naar mensen als een hol met pups wordt benaderd. Ze grommen als ze worden benaderd door een vreemde vos. En ze hebben een hoge schreeuw die ze gebruiken om aan te geven waar ze zich bevinden als ze gescheiden zijn van familieleden. De vos begint te zoeken naar een geboortehol in september en oktober. Ze houdt een “najaarsschoonmaak” door de meeste holen in haar leefgebied te bezoeken en ze schoon te maken voor ze beslist welke ze gaat gebruiken. Meestal wil ze een hol dat drie tot vier kilometer van de dichtstbijzijnde buurman verwijderd is om een goed jachtgebied te garanderen. Na een zwangerschap van zes of zeven weken wordt in februari of maart een nest van vier of vijf pups geboren. Ze zijn bedekt met kleine, zachte haartjes en hun oogjes zijn nog gesloten. Ze wegen ongeveer 40 gram. Als ze een maand oud zijn, zijn hun grijsblauwe ogen open en zijn het kleine wollige pups.
De vos verlaat zelden het hol tijdens de zoogperiode. Het is aan de vader om al het jagen voor het paar te doen, hoewel hij misschien niet de daglicht uren in het familiehol doorbrengt. Hij brengt het voedsel in zijn geheel terug, gedragen in zijn kaken.
Zodra komen de pups uit het hol om elke dag enkele uren te spelen. Tegen juni zijn ze gespeend en brengen beide ouders het vlees mee naar huis. Tijdens de zomer wordt vaak van hol gewisseld als de pups gevoed worden. Dit kan nodig zijn vanwege een opeenhoping van vlooien. Met drie tot vier maanden beginnen de pups met de ouders mee te foerageren. Met ongeveer vijf maanden hebben ze hun volwassen gewicht bereikt en beginnen ze hun volwassen zomervacht te ontwikkelen. De lange glanzende vacht van de winter ontwikkelt zich in de nazomer en de meeste vossen hebben een volle wintervacht tegen eind oktober.
In oktober trekken de jongen weg uit het leefgebied van hun ouders. Jonge vossen kunnen lange afstanden afleggen (30+ km) voordat ze zich vestigen. Meestal paren ze pas als ze 18 maanden oud zijn. Kitvossen leven tot 12 jaar in gevangenschap, maar waarschijnlijk niet langer dan acht jaar in het wild. Het zijn meestal de tanden die het eerst begeven bij oude vossen.
Het enige roofdier dat bekend is, is de woestijncoyote, Canis latrans mearnsi, en die predatie is blijkbaar zeldzaam. Waarschijnlijk sterven meer vossen als verkeersdoden. Dus, om de woestijnvos en andere wilde dieren te beschermen, rij langzaam door het park-je zult er ook veel meer zien.