Dichter, schrijver en toneelschrijver Denis Johnson werd geboren in München, Duitsland, waar zijn vader werkte voor het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij groeide op in de Filippijnen, Japan en Washington DC, en behaalde een MFA aan de Writers’ Workshop van de University of Iowa. Johnson was ooit verslaafd aan drugs en alcohol, maar nadat hij nuchter werd, nam zijn literaire productie aanzienlijk toe. In 1973 was hij dakloos in Berkeley, Californië, een ervaring die hij beschreef in een New Yorker essay “Homeless and High”. Weinig schrijvers hebben zo’n hoge waardering gekregen – in alle genres waarin hij werkte – van critici, lezers en collega-schrijvers. Hij vertelde de Los Angeles Times in 2014: “Ik raak snel verveeld en probeer een andere stijl, een ander genre, een andere vorm. … Voor mij is het schrijven allemaal één ding, of misschien moet ik zeggen dat het allemaal niets is. De waarheid is dat ik gewoon zinnen schrijf.”
Johnson publiceerde zijn eerste dichtbundel, The Man Among the Seals (1969), toen hij 20 jaar oud was. Daaropvolgende bundels zijn Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982), en The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Poems Collected and New (1995). Zijn gedichten tonen vaak personages in de marge van de samenleving. Bij een recensie van The Incognito Lounge and Other Poems in de New York Times Book Review schreef Alan Williamson, “overtuigt mij ervan dat hij lijdt onder de anomie die hij beschrijft. Hij is hard voor zichzelf, evenals voor de cultuur; en hij is zich er tergend van bewust dat het leven anders kan zijn, en is geweest, dan het leven om hem heen … hij weet hoe hij zijn ogen moet gebruiken.” Over zijn poëtische invloeden verklaarde Johnson: “Mijn oor voor de dictie en het ritme van de poëzie werd getraind door – in chronologische volgorde – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, de gitaarsolo’s van Eric Clapton en Jimi Hendrix, en T.S. Eliot. Andere invloeden komen en gaan, maar degenen die ik het meest bewonder en degenen die ik het vroegst bewonderde (ik bewonder ze nog steeds) hebben iets te zeggen in elke regel die ik schrijf.”
Johnson is de auteur van talrijke romans, waaronder Fiskadoro (1985), Niemand beweegt (2009), en Tree of Smoke, een roman over geheime operaties in de Vietnam-oorlog, won de National Book Award 2007. Jesus’ Son (1992), zijn verzameling korte verhalen die zich richten op het leven van drugsverslaafden, werd in 1999 verfilmd met dezelfde naam. Hij ontving een Lannan Literary Award for Fiction en een Whiting Writer’s Award.
Johnson overleed in 2017.