Catherine en Margaretta Fox werden in de jaren 1830 geboren in het “omvergebrande” district van New York State. Zij waren de jongste van zes kinderen. Hun oudste zus Anna Leah Fox (bekend als Leah) werd in 1813 of 1814 geboren. Drie andere broers en zussen werden in de jaren 1810 geboren, waarna hun ouders enige tijd uit elkaar gingen omdat John Fox (hun vader) een alcoholist was. In de jaren 1830 werd hij nuchter en verzoende hij zich met hun moeder Margaret. Maggie werd geboren in 1833 en Kate in 1837. Aanvankelijk leefden zij een vrij normaal leven – meestal opgevoed door hun moeder Margaret, omdat hun vader John weg was om werk te zoeken. Leah ging in 1845 van huis en trouwde op 14-jarige leeftijd met een man die Bowman Fish heette. Ze kreeg een dochter, Lizzie genaamd, maar Bowman liet haar in de steek en eind 1847 leefde ze in armoede. De rest van de familie Fox verhuisde in december van dat jaar naar een boerderij in Hydesville, waarvan mevrouw Fox al snel overtuigd was dat het er spookte.
Er ging een gerucht in de stad dat een marskramer op de plek van de boerderij was vermoord, op een onbepaald tijdstip in het verleden. Mevrouw Fox hoorde het verhaal en begon al snel te schrikken bij elk geluid in het huis – van bonkende deuren tot krakend hout. Uiteindelijk gebruikten de twee Fox zussen dit om streken met haar uit te halen. Ze ontdekten dat een appel die op de grond viel een hol kloppend geluid maakte dat hun moeder in paniek bracht, en ze realiseerden zich ook dat ze geen idee had dat haar onschuldige meisjes haar voor de gek konden houden. Het was allemaal leuk en aardig, maar wreed – simpele tienerstreken. Tot de nacht van 31 maart, toen alles veranderde.
Mrs Fox was zo in paniek geraakt dat ze besloot de kinderen in de kamer van hun ouders te laten slapen. Op dat moment had ze ernstig slaaptekort, en de kinderen schijnen zich niet gerealiseerd te hebben in wat voor toestand ze haar gebracht hadden. Terwijl ze daar lagen, klonk er een vreemd scherp geluid – alsof iemand op hout tikte. Kate en Maggie begonnen tegen de bron van het geluid te praten – ze noemden het “Mr Splitfoot”, en kregen het zover dat het hun klappen imiteerde met kloppen. Hun moeder begon de bron vragen te stellen, en de bron antwoordde. Met “twee klopjes voor ja, één klopje voor nee” stelde ze vast dat het de geest was van een man die in het huis was vermoord. Toen vroeg ze hem of hij zou blijven optreden als ze buitenstaanders binnenbracht. De geest antwoordde ja.
Natuurlijk was er geen geest. Zoals de meisjes veertig jaar later zouden bekennen, maakten ze het geluid door de knokkels in hun tenen te kraken. Kate probeerde dit zelfs half te bekennen aan haar moeder, door erop te wijzen dat het de volgende dag 1 april was en dat dit dus wel een grap moest zijn. Maar mevrouw Vos was te overtuigd, en geen van beide zussen kon de ander zeggen ermee op te houden. Het hele gebeuren was te ver geëscaleerd, en het stond op het punt volledig uit de hand te lopen.
De eerste buren die werden gebeld, dachten dat het om een grap ging, en ironisch genoeg waren het de paniekerige gezichten van de kinderen die hen van het tegendeel overtuigden. Zij stelden hun vragen, en kregen hun antwoorden als antwoord. Een van hen stelde meer vragen over de moord op de geest, en kreeg te horen dat de moordenaar inmiddels was overleden en dat er dus geen recht kon worden gedaan. De geest vertelde hun, dat hij in de kelder begraven was, en zij namen dit zo ernstig op, dat zij op zaterdag begonnen met opgraven. Er werd geen lichaam gevonden.
Voor de volgende dagen vulde het huis zich met nieuwsgierigen, en de zusters werden al snel een negen-dagen wonder. Met deze aandacht kwam ook scepsis. Sommige inwoners noemden hen bedriegers, maar anderen begonnen duister te mompelen over hekserij. De plaatselijke episcopale predikant vroeg hen de gemeente te verlaten. De ouders van de Fox besloten dat het het beste was om de zusters weg te sturen, en dus werden ze weggestuurd om bij familie te logeren. Maggie ging logeren bij haar broer David, en Kate ging logeren bij Leah. Leah haalde de jonge Kate al snel over om haar de waarheid te vertellen over wat de zusjes hadden uitgespookt, en ze begon al snel plannen te maken om alles nog verder op te voeren.
In die tijd was Rochester een broeinest van vrijdenkenden. In 1847 richtte Frederick Douglass in de stad een abolitionistische krant op, terwijl in 1848 in de stad een Women’s Rights Convention werd gehouden. Het zou een van de eerste vonken blijken te zijn die de Amerikaanse vrouwenkiesrechtbeweging deed ontbranden. De stad was ook de thuishaven van veel religieuze vrijdenkers – radicale Quakers en Swedenborgians onder hen. Het jaar daarvoor had de mysticus Andrew Jackson Davis een boek geschreven, gebaseerd op de geschriften van Swedenborg, waarin hij beweerde dat de doden altijd bij de levenden waren, en dat open communicatie spoedig mogelijk zou zijn. Dat was precies wat Leah Fox hen wilde geven.
Het zaadje was geplant bij Isaac en Amy Post, twee quakervrienden van Leah die haar twee zusjes in huis namen toen de verarmde Leah niet zelf voor hen kon zorgen. De Posten hadden verschillende kinderen verloren door ziekte, en toen Leah voorstelde dat de twee meisjes zouden proberen contact te maken met hun geesten, stemde het oudere echtpaar toe. Zij waren aanvankelijk sceptisch, maar werden spoedig ijverige bekeerlingen. De Posten waren betrokken bij zowel de abolitionistische als de kiesrechtbeweging, en toen zij overtuigd waren van de talenten van de meisjes begonnen zij dit aan hun vrienden te vertellen. Al snel kwamen de verzoeken voor seances binnen stromen. De Posten en hun vrienden waren de kiem van wat de “Spiritualistische” beweging werd, een quasi-religie gebaseerd op het geloof in het voortbestaan van de menselijke ziel en de mogelijkheid om na de dood met haar te communiceren. Leah zelf probeerde haar zusters ervan te overtuigen dat de geesten echt waren, en dat zij via hen handelden. Kate aanvaardde dit, maar Maggie was nog steeds bezorgd dat wat zij deden verkeerd was. Deze bezorgdheid werd alleen maar groter toen Leah aankondigde dat de spritis wilde dat zij hun boodschap aan het grote publiek zouden brengen. Voor een prijs.
De eerste openbare demonstratie van Maggie Fox vond plaats in de Corinthian Hall in Rochester op 14 november 1849, alleen betaald toegang. Het publiek, het moet gezegd worden, was niet erg sympathiek. De meesten verwachtten aanwezig te zijn bij de ontmaskering van de meisjes als bedriegsters, een leuk staaltje van openbare schande. Vertegenwoordigers van plaatselijke kerken, die de hele zaak op zijn best als frauduleus en op zijn slechtst als ketters beschouwden, waren aanwezig. Teleurstellend voor het publiek, echter, voerden de meisjes hun rollen feilloos uit. Op de tweede avond, op aandringen van een plaatselijke krant, kwam een commissie van de hoge heren van Rochester op het toneel om de gang van zaken te onderzoeken. Toen ze geen fraude konden ontdekken, werd de menigte alleen maar woedender. Op de laatste avond, de 17e, ontdekten de toneelknechten zelfs dat iemand een vat warme teer had binnengesmokkeld – vermoedelijk voor het traditionele teer en bevedering. Toen het bestuurslid toegaf dat ze de geluiden niet konden verklaren, ontstond er een oproer – er werd met vuurwerk gegooid en de meisjes moesten achter uit het theater worden gesmokkeld.
Het is je vergeven als je denkt dat de gebeurtenissen in de Corinthian een ramp waren. Je zou het mis hebben. In de showbizzwereld bestaat er niet zoiets als slechte publiciteit, en de uitzinnige lokale berichtgeving, opgepikt door de dagbladen van New York, maakte van de meisjes sterren. In 1850 gingen de meisjes op tournee door New York voordat ze naar de stad zeilden. Daar was de plaatselijke literaire wereld vastbesloten om de meisjes in levende lijve te zien. In de kleinere omgeving, met de juiste atmosfeer, waren hun seances veel overtuigender dan ze in het Corinthian waren geweest. Zelfs de journalisten die de seances bijwoonden waren overtuigd, en sommige kranten die de meisjes als oplichters hadden aangeklaagd publiceerden herroepingen. Zelfs Andrew Jackson Davis, de mysticus die de zusters had “voorspeld”, gaf hen zijn zegel van goedkeuring. In september verlieten zij New York, nu als geloofwaardig en respectabel beschouwd.
Het zag er goed uit voor de zusters, althans aan de buitenkant. Natuurlijk was niet iedereen overtuigd van hun act. Verscheidene mensen beseften zelfs dat het “kloppen” werd veroorzaakt door het kraken van hun tenen. Een arts, verscheidene priesters en drie universiteitsprofessoren publiceerden artikelen in kranten waarin zij deze verklaring naar voren brachten, maar allen werden genegeerd. Spiritualisme was nu een fenomeen. Overal begonnen mediums op te duiken, en seances werden modieus en populair. Veel van deze nieuwe mediums waren opzichtiger dan de zusters – “trance” mediums die geesten konden kanaliseren en ectoplasma en allerlei opzichtige effecten konden produceren. Toch bleven de zusters (als de “oorspronkelijke” mediums) sleutelfiguren in de Spiritualistische beweging.
Leah bleef in New York, waar ze in 1851 hertrouwde met een man genaamd Calvin Brown. Hij overleed in 1853. Kate en Maggie toerden door het land, en in 1852 bevond zich onder het publiek van een show in Philadelphia een jonge arts en poolreiziger, Elisha Kane. Hij was net terug van zijn eerste Arctische expeditie, en toen hij van de zusters hoorde was hij ervan overtuigd dat ze bedriegers waren. Hij ging naar elk van hun afspraakjes in Philadelphia om te zien wat de truc was. Hij kwam er nooit achter, maar hij ontdekte wel dat hij Margaret erg aantrekkelijk vond. Op de een of andere manier kreeg hij een introductie bij haar, en de twee begonnen een enigszins beladen verkering. De Spiritualisten wilden niet dat een van hun ster mediums zou trouwen met een ongelovige, terwijl zijn rijke Rooms Katholieke familie niet wilde dat hij betrokken zou raken bij deze ketterij. In 1853 begon hij aan zijn tweede expeditie, die in 1855 eindigde met een schip dat in het ijs vastzat en een mars van 83 dagen door de sneeuw naar de veiligheid. De ervaring verwoestte zijn gezondheid en hij keerde als gebroken man terug naar New York. Daar trouwden hij en Maggie in het geheim en hij publiceerde een boek over zijn ontdekkingsreizen. In 1857, tijdens een reis naar Havana om te proberen weer gezond te worden, stierf hij. Overeenkomstig zijn wens bekeerde Maggie zich tot het katholicisme, maar toen zijn familie weigerde het huwelijk te erkennen en haar zonder middelen van bestaan achterliet, werd zij gedwongen terug te keren tot de spiritisten. Geen wonder dat ze een drankprobleem ontwikkelde.
Kate werd opgevoed door Horace Greeley, oprichter en redacteur van de New York Tribune en een toegewijd Spiritualist. Ze ging naar een privé-school in New York, maar haar leven thuis was verre van gelukkig. Greeley’s vrouw was geestesziek – gebroken door verdriet over een dode zoon (wiens dood er ook voor had gezorgd dat Greeley zich openstelde voor het spiritisme). Toen Kate eindelijk oud genoeg was om het huis uit te gaan, ging ze weer het toneel op als medium. Haar act had zich ontwikkeld van het eenvoudige rappen tot de volledige produktie van het typische toneelmedium van die tijd – manifestaties van geesten en het kanaliseren van de doden. Kate viel vooral op door haar vermogen om een boodschap te ontvangen door “automatisch schrijven” en tegelijkertijd een andere boodschap te laten horen. Zij was een echt “celebrity medium”, en zij maakte gebruik van haar celebrity status door, net als haar zuster, een drankprobleem te ontwikkelen. In feite waarschuwen sommige brieven van Elisa aan Maggie, terwijl hij op expeditie was, haar om uit te kijken voor het drankprobleem van haar zuster. Kate zou toen nog maar een tiener zijn geweest.
Leah trouwde in 1857 met een rijke bankier genaamd Daniel Underhill. Daniel was een Spiritualist, en het paar had al snel een stevige greep op de nieuwe beweging. In 1864 ontdekte ze hoe ernstig de drankproblemen van haar zussen waren, en regelde ze een afkickkliniek voor hen. De dood van hun vader begin 1865 en de dood van hun moeder later in het jaar verstoorden deze plannen echter. Kate doorliep het proces wel, maar Maggie nooit. Ze gaf het op om Elisa’s familie hun huwelijk te laten erkennen en publiceerde zijn brieven aan haar als The Love Life of Doctor Kane. Dit boek flopte, en ze werd gedwongen Leah’s aanbod aan te nemen om weer als medium op te treden om in haar levensonderhoud te voorzien.
In 1871 ging Kate naar Engeland, officieel als zendelinge van de “kerk van het Spiritualisme”. Ze was 34 en zag dit ongetwijfeld als een manier om aan Leah’s strenge controle te ontsnappen. In feite had Leah de reis gepland als een manier om Kate van Maggie te scheiden, om te voorkomen dat zij zou terugvallen in alcoholisme. Daar ontmoette en huwde ze een Londense advocaat, Henry Jencken. Hij was advocaat en spiritist, en de twee hadden een gelukkig huwelijk. Ze kregen twee kinderen, beide jongens. Volgens sommige verhalen verhuisde het paar in 1875 terug naar New York, terwijl volgens andere verhalen Maggie in 1876 naar Londen kwam om hen te bezoeken. (Het kan zijn dat de reis van 1875 slechts een voorbijgaand bezoek was – het is onwaarschijnlijk dat een in Engels recht opgeleide advocaat naar Amerika zou willen verhuizen, waar het moeilijk zou zijn om werk te vinden). Maar het is zeker waar dat in 1881 een einde kwam aan Kate’s huiselijk geluk toen haar man overleed.
Kate was terug in New York in 1885 toen Leah The Missing Link in Spiritualism publiceerde, een revisionistische geschiedenis van de zussen Fox en hun mediumschap. De druk werd opgevoerd om Maggie en Kate in het gareel te houden, en toen ze ontdekte dat Kate weer was begonnen met drinken, begon ze stappen te ondernemen om haar kinderen bij haar weg te halen. Dit was de aanleiding voor Kate en Maggie om zich te verenigen en te besluiten het bedrog te onthullen dat zij sinds hun kindertijd hadden gepleegd. Op de New York Academy of Music op 21 oktober 1888 zat Maggie op het podium en beschreef, en demonstreerde, hoe zij en haar zus de beroemde “raps” hadden gemaakt. Ze stelde Leah aan de kaak als iemand die vanaf het begin had meegedaan aan het bedrog, en dankte God dat ze de kans had gekregen om het bedrog aan de kaak te stellen.
“Ik beschouw het Spiritualisme als een van de grootste vloeken die de wereld ooit heeft gekend.”
– Katie Fox Jencken
De kranten verklaarden de demonstratie tot “een doodsteek voor het Spiritualisme”, maar ironisch genoeg bleek het onmogelijk om de beweging tot rust te brengen. In plaats daarvan barstte ze. De ene factie verklaarde dat de zusters volledig gemotiveerd waren door wrok tegen Leah die valse bekentenissen had afgelegd. De andere, een klassieke verdedigingsbeweging die door de jaren heen door mediums werd gebruikt, zei dat de zusters echte mediums waren die door de geesten werden geleid in hun bedrog. Het werkelijke probleem was natuurlijk Leah’s controle over de beweging en de politiek daaromheen, waarbij Maggie en Kate als voorwendsel werden gebruikt. In 1890 overleed Leah, achter in de zeventig. Het jaar daarvoor was zij erin geslaagd Maggie onder druk te zetten om haar bekentenis te herroepen, maar zij was nooit in staat Kate terug in de kudde te krijgen. Helaas stierf Kate zelf in 1892 aan een nierziekte, en Maggie stierf het jaar daarop aan een hartaanval. Maggie was arm toen ze stierf, maar dankzij donaties van vrienden werd ze naast haar zus begraven in Cypress Hill in Brooklyn.
Verschillende afstammelingen van de spiritistische beweging zijn tot op de dag van vandaag actief, en meer dan een paar mensen houden nog steeds vol dat de Vossen echte mediums waren. Er was ook een enigszins vreemde coda aan de hele affaire. Hoewel de mensen die in 1848 de kelder van het huis van de familie Fox opgroeven, nooit het lichaam van “Mr Splitfoot” hebben gevonden, vonden kinderen die in de kelder van het (toen verlaten) huis speelden, een verzameling botten. De kranten waren er laaiend enthousiast over, en de Boston Journal schreef een heel verslag over het “skelet” dat achter een valse muur was gevonden. Helaas voor de ware gelovigen bleek uit een analyse van de botten door een arts in 1909 dat het ging om een ongelijksoortige verzameling die bestond uit een mengsel van kippen- en mensenbotten, waarbij de laatste waarschijnlijk afkomstig waren van een nabijgelegen kerkhof. Een of andere plaatselijke grappenmaker, was de algemene conclusie die werd getrokken. Een laatste bedrog om ons verhaal af te ronden. Het is vreemd hoe sommige mensen een leugen zo graag willen geloven dat zelfs wanneer de leugenaar het toegeeft, ze het nog steeds geloven.
Foto’s via wikimedia of De Paranormale Gids, behalve waar vermeld.
De “overgebrande” wijk dankt zijn naam aan een uitspraak van de predikant Charles G Finney in 1876. Het gebied was de ground zero voor de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen, de Jehova’s Getuigen en de Zevende Dag Adventisten (evenals de Spiritualistische beweging, natuurlijk). Tegen 1876 zei Finney dat het geen zin meer had om daar nog te preken omdat “er geen brandstof meer was om te branden”.
Leah was weg, misschien te jong geacht voor de stress van het op het podium gaan.
Er is een verhaal dat PT Barnum de meisjes liet optreden in zijn Museum in New York. Dit was echter niet het geval. De verwarring lijkt te komen van het verblijf van de meisjes in een Barnum’s Hotel op een gegeven moment. De Barnum die het hotel beheerde, was misschien een neef van de beroemde showman.