Penny Lane verkeersborden werden vernield te midden van een verhit debat over de geschiedenis van de naam en de mogelijke banden met slavernij. https://t.co/OFRNhNfSkB
– Twitter Moments (@TwitterMoments) June 12, 2020
Na de bekladding van de borden kwam de burgemeester van Liverpool, Steve Rotheram, echter internationaal in het nieuws toen hij verklaarde dat de beroemde straatnaam mogelijk zal worden veranderd als er bewijs is dat deze is vernoemd naar de slavenhandelaar James Penny uit 1700. “Als het een direct gevolg is van het feit dat die weg Penny Lane heet vanwege James Penny, dan moet dat worden onderzocht,” zei Rotheram. “Er moet iets gebeuren en ik zou zeggen dat dat bord en die weg wel eens een andere naam zouden kunnen gaan krijgen.”
Enter MacDonald en andere historici, die al meer dan 10 jaar onderzoek doen naar het gebied en beweren dat er geen verband is tussen Penny Lane en de slavenhandel. Volgens de historicus dateert de vroegste vermelding van het laantje uit de jaren 1840, toen het werd vermeld als Pennies Lane. Op kaarten die teruggaan tot de jaren 1700 was het slechts een naamloze landweg. James Penny stierf in 1799 en er was al een straat naar hem vernoemd: Arrad Street, genoemd naar zijn geboorteplaats in Ulverston, Cumbria. Penny Lane zou in die tijd een tamelijk landelijke landweg zijn geweest,” zegt MacDonald. “Dus dat viel me op. Het zou erg vreemd zijn dat een laan in het midden van het land naar iemand zou worden vernoemd op dezelfde manier als prestigieuze straten in het stadscentrum.”
Er zijn echter verschillende straten in Liverpool vernoemd naar slavenhandelaren, wat het idee voedde dat de naamgever van het Beatles-nummer verbonden zou kunnen zijn met James Penny. In 2006 riep de lokale raadsvrouw Barbara Mace op om alle slavernij-gerelateerde straatnamen in Liverpool te veranderen. “Mijn voorstel is om een aantal straten in het centrum van de stad die vernoemd zijn naar de beruchte slavenhandelaren een andere naam te geven en te vervangen door namen van mensen die iets positiefs hebben gedaan”, zei ze tegen de BBC.
De druk om de naam van Penny Lane te veranderen nam toe toen Stephen Guy, persvoorlichter van de National Museums in Liverpool, bij de bespreking van de aanstaande opening van Liverpools International Slavery Museum suggereerde dat de straat naar de slavenhandelaar was vernoemd. In een later persbericht schreef hij: “Ik geef toe dat ik heb meegeholpen aan de bewustmaking van de sinistere oorsprong van misschien wel Liverpools bekendste verkeersader. Penny Lane – vereeuwigd door het liedje van de Beatles – is waarschijnlijk vernoemd naar de beruchte slavenhandelaar James Penny. Net als andere wegen die naar mensen zijn vernoemd, bezat Penny of zijn familie land in het gebied of had er sterke banden mee.” (Guy reageerde niet op Rolling Stone’s verzoek om commentaar.)
De reactie van Beatles-fans en historici was beslist negatief – zowel vanwege de betekenis van het gebied voor John, Paul, Ringo en George als ook vanwege de schaarste aan bewijs dat de laan in verband werd gebracht met de slavenhandel. David Bedford, auteur van Liddypool: Birthplace of the Beatles en inwoner van Liverpool, is er snel bij als de media het over een mogelijk verband hebben. Na uitgebreid onderzoek te hebben gedaan naar het gebied en zijn beroemde vroegere bewoners, prijst hij het belang van Penny Lane aan.
“Ik begon me het belang van het gebied te realiseren; ik woon nu al meer dan 30 jaar rond Penny Lane,” vertelt hij aan Rolling Stone. “Ik realiseerde me dat dit niet zomaar een liedje is over een plek die ze Beatles herinnerden – als ze zeggen dat het in hun oren zit, in hun ogen, dit was hun jeugd. Alles komt terug op Penny Lane. Tenzij je naar het gebied komt en het zelf ziet, krijg je niet de volle betekenis ervan.”
Eindelijk werden geen straten hernoemd; in plaats daarvan werden plaquettes aangebracht die de geschiedenis van hun namen toelichten. Het Internationale Slavernijmuseum heeft Penny Lane echter wel opgenomen in een tentoonstelling van straten die vernoemd zijn naar slavenhandelaren. Dat wil zeggen, tot vorige week, toen de belangstelling voor de straatnaam opnieuw oplaaide en het museum ertoe aanzette zijn onderzoek te verdiepen. De resultaten verrasten Bedford – en ongetwijfeld Beatles fans over de hele wereld.
Op 19 juni plaatste Executive Director of Museums & Participation Janet Dugdale een verklaring waarin zij verkondigde dat Penny Lane geen verband houdt met de slavenhandel: “Na te hebben gesproken met de Liverpoolse slavernijhistoricus Laurence Westgaph, Tony Tibbles, onze Emeritus Keeper of Slavery History (tevens voormalig directeur van het Merseyside Maritime Museum) en historicus en blogger Glen Huntley, zijn wij tot de conclusie gekomen dat het uitgebreide onderzoek waarover wij nu beschikken aantoont dat er geen historisch bewijs is dat Penny Lane in verband brengt met James Penny. Daarom breiden we ons oorspronkelijke onderzoek uit en zetten we een participatief project op om onze interactieve display te vernieuwen.”
Kortom, het straatnaambordje Penny Lane zal niet langer deel uitmaken van de display. “Ik ben verheugd te horen dat het Internationale Slavernijmuseum het historische onderzoek dat is uitgevoerd heeft herzien en heeft bevestigd wat we al zeiden, namelijk dat er geen bewijs is om James Penny met Penny Lane in verband te brengen,” zegt Bedford. “Dit zal een opluchting zijn voor Beatles-fans en de plaatselijke toeristenindustrie, maar het betekent ook dat het Slavernijmuseum door kan gaan met het uitstekende werk dat ze doen om te onderwijzen, te informeren en ons te helpen leren van de geschiedenis.”
Toch heeft de hernieuwde aandacht voor Liverpool en zijn geschiedenis een positief effect gehad. “Het is nog steeds een goed debat om te voeren,” zegt Mike Doran, communicatiemanager voor de gemeenteraad van Liverpool. “Vandaag nog kondigde de burgemeester een commissie aan die zich gaat buigen over raciale ongelijkheid. We hadden al een task force kijken naar hoe de stad zou kijken naar haar slavernij connecties sinds januari. heeft veroorzaakt internationale en nationale belangstelling vanwege de Beatles, maar het debat dat het heeft gestimuleerd heeft gemaakt mensen zitten en eigenlijk opnieuw te bekijken wat ze deden en wat ze niet wisten over Liverpool en de banden met de slavenhandel.”
Dugdale echode dat sentiment in haar verklaring: “Bij National Museums Liverpool zijn we blij met discussie en debat, zelfs als het gesprek ongemakkelijk is. Onze betrokkenheid bij de publieke geschiedenis geeft ons een sterk gevoel van doelgerichtheid. Een veilige plek zijn om te reflecteren, te herzien en te reageren is een belangrijke rol voor musea in de samenleving.”
Over de vraag waarom Penny Lane Penny Lane heet, blijft het een mysterie. “Een van de grootste problemen die we hebben is dat het bijna onmogelijk is om precies te zeggen waarom het Penny Lane werd genoemd,” zegt de historicus MacDonald. “Dat is een van de dingen die met geschiedenis te maken hebben: als je zo ver teruggaat, als je 300 jaar teruggaat, is het heel onwaarschijnlijk dat je solide antwoorden krijgt op bijna elke vraag, omdat we de gegevens gewoon niet hebben. En, weet je, waarom zou iemand de naam van een landweggetje vastleggen?”