De West Coast Trail: Vancouver Island’s Iconic Hike

Ik kan me geen betere manier voorstellen om een uniek kustlandschap van beukende golven, getijdenpoelen, rotsformaties, oerbossen, vogels en wilde dieren te ervaren dan een week lang langs een strand te slenteren en het allemaal in me op te nemen. En ik kan me geen beter strand voorstellen om langs te slenteren dan het 75 kilometer lange West Coast Trail op Vancouver Island. Beroemd om zijn ruigheid, honderden kunstmatige ladders en bruggen, weelderige regenwouden en prachtige strandcampings, biedt de West Coast Trail een ervaring die even rijk is als de flora en fauna van het eiland zelf. Het is een epische wandeling door de geschiedenis van de Pacific Coast en Vancouver Island.

The Journey

Relaxing op een barkruk in Port Angeles, Washington, ik sta op het punt om een drankje te bestellen na het afronden van een diapresentatie over Olympic National Park. Tegenover mij zit een oudere heer, nog steeds slank en fit, zeker heraldiserend van een buitenleven als het mijne. Hij werkt zich een weg naar me toe met een pint en we beginnen te praten.

“Weet je,” zegt hij samenzweerderig, met door het weer versleten handen die zijn halfvolle glas wiegen, “Er is een nog betere strandwandeling dan de Olympische Kust.” Tijdens mijn diashow had ik opgeschept over een wandelpad aan de kust van Washington en verklaard dat het de beste was.

“Oh,” zeg ik, mijn ogen worden wijder van interesse. “Wat is dat?”

Stelt u zich eens voor dat u een grote kaart op een muur plakt en er een pijltje op richt. Het maakt niet uit waar het pijltje landt, daar is het ’te doen’. Als het Peru raakt, stel ik voor dat je wandelt over de hoge steppen en adembenemende passen van 16.000 voet van de Cordillera Huayhuash. Als het Utah overvalt, mountainbike dan de 8000 schedelbrekende verticale meters van de Whole Enchilada Trail. Als het centraal Brits Columbia bestraalt, laat ik je beloven dat je het 117 kilometer lange Bowron Lakes Circuit peddelt. Wat de kust van Brits Columbia betreft: mijn pas verworven vriend daagt me nu uit, en met een zweem van geheimzinnigheid in zijn stem verklaart hij: “De West Coast Trail op Vancouver Island is de beste strandwandeling waar dan ook. Je moet gaan.”

“Dat zal ik doen,” verzeker ik hem, en we heffen een borrel om de belofte kracht bij te zetten.

Nauwelijks tien jaar later worden mijn drie broers, neef, broers vrouw en ikzelf met een rivierboot afgeladen aan de andere kant van de Gordon River, even ten noorden van Port Renfrew: de zuidelijke toegangspoort tot de West Coast Trail. De familievakantie van een week die voor de boeg staat, is een jaarlijkse traditie die we al sinds onze kindertijd kennen, uit de tijd dat onze ouders ons broers achterin een Ford-busje met shagtapijt stopten en op weg gingen naar de nationale parken van het Amerikaanse westen. De Canadese Pacifische kust is nu onze nieuwe grens.

Op 30 meter van de monding van de Gordon River staat onze eerste ladder, die meer dan 50 meter recht het regenwoud in klimt. Het is een inleiding tot de ongelooflijke kunstmatige bouwsels die overal op het pad te vinden zijn, bouwsels die ik nog nooit elders heb gezien. Alles bij elkaar zijn er meer dan honderd ladders, nog eens honderd bruggen en kilometers promenade door de beboste delen van het pad, die ongeveer de helft van de wandeling uitmaken. De rest is strand.

Wanneer het maar even kan, wandel ik liever op het strand dan in het bos. Elke getijdenpoel herbergt mysteries, elke omgedraaide steen een schat en elke zandkorrel een verhaal. Ik ben eindeloos gefascineerd door de steeds veranderende aard van de kustlijn, de hernieuwde schoonheid en het leven dat elk afgaand tij met zich meebrengt. Ik word herinnerd aan backcountry skiën en hoe ik me voel als ik een spoor breek over pas gevallen sneeuw.

Maar het bos hier heeft zijn eigen charme. Het staat vol met eeuwenoude bomen die de hemel domineren, de blauwe vlakte verduisterend met ontelbare takken. De hoogste boom van Canada staat in de buurt van Carmanah, een korte wandeling vanaf de West Coast Trail – de 314 voet hoge Sitka Spruce is meer dan 400 jaar oud. Deze en andere bomen herinneren aan de reuzen die ooit hoog boven ons uittorende, maar die helaas allemaal zijn weggevaagd door de vernietigende hand van de houtkap.

Ons eerste kamp slaan we op in Camper’s Bay, een van de tientallen kampeerterreinen die om de vijf à tien kilometer langs het strand liggen. Op de meeste plaatsen langs de route is kamperen toegestaan, maar de meest spectaculaire plaatsen hebben al kampeerplaatsen met water en puttoiletten. De favoriet van onze groep is Tsusiat Falls. Hier vormt een begroeide rotswand een achtergrond voor de oceaankust, met zand dat zich bijna 200 voet van de basis van de kliffen uitstrekt. Tussen het strand en de waterval ligt een zoetwaterzwembad dat voortdurend wordt ververst door de 50 meter hoge waterval. Met een warm vuur op het strand in de aanslag, kunnen we het niet laten om een duik te nemen in deze zwemplaats die zich kan meten met de beste ter wereld.

Het wild voegt een derde dimensie toe aan onze wandeling, naast de torenhoge bossen en afgelegen stranden. Onze mooiste ontmoeting is die met een babybeer, die op een boomstam op een paar meter afstand van ons zit. Hij is niet de enige beer die we zien; we zien hem nog drie keer tijdens de rest van de reis. We zien ook nertsen, steuren, herten, meerdere zeehondenkolonies, arenden en reigers. Van de minder levende soort zien we een vreemd fascinerend en massief walviskarkas en de resten van een reuzenoctopus.

De West Coast Trail-ervaring zou niet compleet zijn zonder de langverwachte hamburger- en krabrestaurants op twee strandlocaties langs het pad. De krabbenbar is bij Nitinat Narrows (32,5 km), en de hamburgerbar bij Carmanah Lighthouse (44 km) (Nitinat Crabshack accepteert alleen contant geld, terwijl de hamburgerbar bij Carmanah Lighthouse met pinpas of creditcard werkt, dus plan dienovereenkomstig). Sommigen kijken misschien met afschuw naar restaurants langs een backcountry trail, maar naar mijn mening dragen deze plaatselijke eetgelegenheden alleen maar bij aan het eindeloos unieke gevoel van de West Coast Trail.

Terwijl we de laatste kilometers van het pad afleggen, zeven dagen nadat onze groep is vertrokken, passeren we verse wandelaars die net aan hun weeklange reis zijn begonnen. Terwijl ik een stap opzij zet in de varens langs het pad om hen te laten passeren, bedenk ik me hoezeer deze wandelaars iets te wachten staat, hoewel ik me ook goed bewust ben van de uitdaging die het pad zal zijn voor de zwakkeren van hart. Voor degenen die voorbereid zijn, zal het echter een ervaring zijn als geen ander, en zeker iets om te doen als je dart ooit landt op Vancouver Island.

Geografie

Vancouver Eiland, gelegen voor de westkust van Brits Columbia, werd lange tijd bewoond door inheemse Canadezen voordat het werd ontdekt en de naam “Quadra en Vancouver Eiland” kreeg in de vroege jaren 1790. In de loop der jaren werd de laatste naam van Juan Francisco de la Bodega y Quadra geschrapt (hoewel die later werd gebruikt voor de naamgeving van een ander eiland in de buurt), waardoor het langwerpige, door de oceaan omsloten perceel zijn huidige naam, Vancouver Island, kreeg.

Nauw na de ontdekkingsreis van George Vancouver, begonnen schepen uit Europa Vancouver Island aan te doen, met kolonisten en goederen. De stormen van de Stille Oceaan richtten echter verwoestingen aan op deze schepen: gedurende de volgende honderdvijftig jaar zonken meer dan 70 schepen voor de westelijke kusten van Vancouver Eiland. De open wateren van deze kust zijn zelfs zo verraderlijk dat het gebied bekend is geworden als het kerkhof van de Stille Oceaan. Tot op de dag van vandaag liggen er aan de westkust van het eiland overblijfselen van deze scheepswrakken, oude rompen, motoren, ankers en verspreid liggend puin van schepen met namen als Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah en Uncle John – een bewijs hoe woest de oceaanwateren kunnen zijn.

Een specifiek wrak werd de katalysator voor het ontstaan van de West Coast Trail – de ondergang van een schip dat bekend staat als de Valencia. Het 1.600 ton metende en 253 voet lange schip zonk in 1906, met meer dan 170 mensen aan boord. De 37 overlevenden vluchtten naar de bewoonde wereld langs de onontgonnen wilde kusten van het eiland, een tocht door het regenwoud aan de kust die moeilijk bleek voor de uitgeputte zeelieden. Uiteindelijk ontdekten de overlevenden een telegraaflijn door het dichte woud en volgden ze die naar de hut van een lijnwerker.

Als reactie op de benarde situatie van de overlevenden van Valencia legde de Canadese regering het Dominion Lifesaving Trail door de wildernis aan, dat structuren en gemeenschappen met een pad verbond en de gestrande zeelieden de komende decennia een veilige doorgang bood. Langs deze veiligheidsroute werden schuilplaatsen gebouwd met telegraaf met instructies in verschillende talen, rantsoenen, dekens en routebeschrijvingen; er werd ook een vuurtoren gebouwd op Pachena Point en het Bamfield Lifeboat Station werd opgericht. Uiteindelijk maakten technologische ontwikkelingen schipbreuken minder gewoon en communicatie toegankelijker, en raakte het pad in de vergetelheid.

In 1970 werd Pacific Rim National Park Preserve opgericht, een park van 197 vierkante mijl met daarin het Dominion Lifesaving Trail en nabijgelegen stranden en eilanden, ontworpen om de wilde kustlijn en de unieke historische doorgangsweg te behouden. Het oude pad werd de belangrijkste attractie van het park, en werd later omgedoopt tot de West Coast Trail.

Getting There

De eerste stap bij het wandelen van de West Coast Trail is om naar Vancouver Island in British Columbia te gaan. Dit kan per veerboot (vanuit de VS en Canada), watervliegtuig, of vliegtuig. Eenmaal aangekomen zijn er een paar verschillende mogelijkheden om bij een van de twee trailhoofden te komen – het is mogelijk om aan beide uiteinden te beginnen. Als je twee auto’s hebt, pendel dan één auto naar Pachena Bay en de andere naar Port Renfrew. Of nog beter: neem de pendelbus en geniet van een zes uur durende rit met andere wandelaars.

Een wandelkaart van het West Coast Trail is een hulpmiddel van onschatbare waarde en alleen verkrijgbaar bij de ranger stations van het Pacific Rim National Park. Haal er een. Als je meer informatie wilt dan deze kaart biedt, kun je meer geschiedenis en details vinden in de regelmatig bijgewerkte gids, Blisters and Bliss. Een minder gedetailleerde maar nuttige kaart is hier ook te vinden.

Vergunningen

Zowat honderd mensen beginnen dagelijks aan de West Coast Trail tijdens de drukke maanden juli en augustus, bij elkaar opgeteld meer dan 6.000 wandelaars per jaar. Vergunningen moeten van tevoren worden aangevraagd (zie meer informatie hieronder). De trail is gesloten van oktober tot april en in deze periode worden geen diensten verleend.

Met 184 Canadese dollar per persoon zijn de kosten voor het bewandelen van de West Coast Trail de duurste in Canada, en de duurste die ik ooit heb betaald om toegang te krijgen tot een trail. De kosten voor de overtocht per veerboot en andere vergoedingen zijn inbegrepen, maar toch is dit een prijzig uitje als je bedenkt dat je in de wildernis kampeert. Maar het wandelen van de West Coast Trail is nog steeds niets vergeleken met de kosten die verbonden zijn aan een vakantiebestemming zoals Hawaï, dus misschien is het allemaal een kwestie van perspectief.

Belangrijke feiten over de wandeling

• Reserveringen openen rond het begin van januari van elk jaar. Plekken zijn gewild en het verkrijgen van vergunningen is niet eenvoudig, dus plan vooruit.
• Er komen later in de lente en zomer wel plekken vrij – hou het reserveringssysteem in de gaten voor wandelaars die zijn afgehaakt.
• U kunt van noord naar zuid of van zuid naar noord wandelen. Beide richtingen werken, maar opgemerkt moet worden dat het noordelijke deel veel gemakkelijker is dan het zuidelijke deel.
• Een oriëntatie is vereist en is verkrijgbaar bij de ranger stations van het park.
• Optioneel ‘comfort’ kamperen (een luxe tent met een bed) wordt nu aangeboden op een paar locaties.
• De West Coast Trail reist door tal van inheemse reservaten. Dwaal alsjeblieft niet van het pad af, en heb respect voor degenen die dit land al veel langer bewonen dan wij.

Difficulty

Bijna 1 op de 100 mensen die de West Coast Trail proberen worden door reddingswerkers afgevoerd, en nog veel meer lukt het niet om de tocht te voltooien. De voornaamste boosdoeners zijn gladde rotsen, natte wortels, modderige boomstammen, slechte conditie, gebrek aan ervaring, slechte uitrusting en een te zware bepakking. Gelukkig is redding gratis. Een andere mogelijkheid om te ontsnappen is de veerboot bij Nitinat Narrows, ongeveer halverwege het pad. Voor een klein bedrag kun je met de veerboot terug naar de bewoonde wereld. Veel wandelaars die van plan zijn de hele tocht af te leggen, beëindigen hun tocht vaak hier.

Opgemerkt moet worden dat strandwandelingen, net als canyonwandelingen, langzaam gaan. De vooruitgang is maar de helft van die op een standaardpad, wanneer elke stap een paar centimeter in het zand zakt. Bovendien moeten wandelaars hun strandwandelingen afstemmen op de eb- en vloedbewegingen van de oceaan – er zijn enkele obstakels op het strand die bij eb moeten worden overwonnen.

Hoe moeilijk het ook is, het belangrijkste aspect van een geslaagde West Coast Trail-ervaring is dat je in vorm bent en de tijd neemt. Elke dag is geen race om te kamperen, maar eerder een deel van de kustlijn om te waarderen en te verkennen.

Belangrijkste spullen

De West Coast Trail is berucht om zijn natte en modderige omstandigheden, zelfs in de zomer. Zorg ervoor dat u een goed regenjack meeneemt, en aangezien u het waarschijnlijk tijdens het wandelen zult dragen, is ademend vermogen belangrijk. Vergeet niet om waterdichte wandelschoenen mee te nemen, en we raden aan om merinowollen wandelsokken te gebruiken om je voeten comfortabel en droog te houden. Om te slapen is een lichtgewicht 3-seizoenentent voldoende. Tenslotte wil je, gezien de 75 kilometer lengte van de tocht, een comfortabele rugzak met een ingebouwde regenhoes, of je kunt er een apart kopen. Sommige mensen vinden het prettig om een vuilniszak als binnenzak te gebruiken voor extra bescherming tegen de elementen.

Slotgedachten

De 75 kilometer lange West Coast Trail op Vancouver Island staat bekend als een van de beste strandwandelingen ter wereld. Het is niet echt een geheim op dit punt, maar dat moet je niet afschrikken. Mijn advies: voeg het toe aan uw bucket list. Misschien gaat er, net als bij mij, wel tien jaar voorbij voordat u erheen gaat. Maar beloof me alsjeblieft – net als ik deed met de vreemdeling in de bar – dat je de reis op een dag zult maken. U hoeft geen spijt te hebben van uw belofte om het gevarieerde landschap en de compromisloze schoonheid van dit ongelooflijke pad te bezoeken, waarvan het nederige begin zich heeft ontwikkeld van een weg terug naar de beschaving tot een manier voor mensen om eraan te ontsnappen – en om de wildere kant van de westkust van Vancouver Island te ervaren.

Jason Hummel is een vooraanstaand avonturenfotograaf, auteur en backcountry-skiër uit Washington. U kunt zijn werk volgen op www.alpinestateofmind.com.