Foto: Ryan Dam op de plaats van de Great Falls of the Missouri, NPS
Wanneer veel mensen aan de Great Falls of the Missouri River denken, stellen ze zich één grote waterval voor. Maar de Montanans leggen trots uit dat er vijf afzonderlijke watervallen van de grote rivier zijn, die zich ongeveer 10 mijl uitstrekken en die het waterpeil in totaal 612 voet laten zakken.
In stroomopwaartse volgorde (van oost naar west) zijn dat:
– Great Falls, zoals genoemd door William Clark, en ook bekend als Big Falls. Tegenwoordig staat hier de Ryan Dam, gebouwd in 1915.
– Crooked Falls werd door zowel Lewis als Clark genoemd in hun dagboekaantekeningen. Deze watervallen zijn de enige die nog in hun natuurlijke staat zijn, zonder dam.
– Rainbow Falls werd oorspronkelijk door Clark “Beautiful Cascade” genoemd, maar werd in 1872 hernoemd door een ingenieur van de Great Northern Railway. De Rainbow Dam werd er in 1910 overheen gebouwd.
– Colter Falls werd genoemd ter ere van John Colter, een lid van de Expeditie. Helaas heeft het reservoir dat door de Rainbow Dam is ontstaan, de Colter Falls onder water gezet.
– Black Eagle Falls werd oorspronkelijk door Clark “Upper Pitch” genoemd, maar werd hernoemd naar de zwarte adelaar die een nest bouwde in een grote cottonwood boom op een eiland in het midden van de watervallen. Tegenwoordig controleert de Black Eagle Dam, gebouwd in 1890, het waterdebiet. De dam heeft ongeveer 50% van de watervallen onder water gezet.
Er zijn nog twee dammen in het gebied – Cochran Dam, gebouwd in 1958, en Morony Dam, voltooid in 1930.