De verscheurende geschiedenis van zwarte baby’s en alligators

Vorige week werd de 2-jarige Lane Graves in Midden-Florida aangevallen en gedood door een alligator. We moeten allemaal rouwen om de dood van dit onschuldige kind. En meeleven met de familie wier verdriet zonder twijfel eeuwig zal zijn. Als vader, doet het pijn om het je voor te stellen. Mijn gedachten zijn bij die familie.

Sinds de aanval, hebben Florida ambtenaren vijf alligators geëuthanaseerd en zijn van plan om er meer te elimineren. Uiteraard zal het doden van deze alligators Lane niet terugbrengen en biedt het geen echte troost aan de familie. Maar het hamert op een belangrijke Amerikaanse overtuiging: Het leven van dieren is minder belangrijk dan dat van een mensenkind.

Nog maar een paar weken geleden werd een gorilla gedood in de Cincinnati Zoo nadat hij een 3-jarig jongetje had verwond nadat het jongetje in het verblijf van het dier was gevallen. Het was tragisch dat de gorilla werd gedood, maar de dierentuindirecteuren deden wat juist was, want het leven van een kind is heilig.

Kunt u zich een Amerika voorstellen waarin dat niet zo was? Kunt u zich een Amerika voorstellen waar het leven van een kind zo onbelangrijk was dat het opzettelijk in het hok van een gevaarlijk dier in de dierentuin werd gezet? Een Amerika waar een kind opzettelijk aan de rand van door alligators geteisterde wateren werd geplaatst om het woeste beest voor de jagers te lokken?

“Aas voor alligators met pickaninnies,” luidt de kop van een artikel in de Washington Times op 3 juni 1908. Het artikel vervolgt: “Dierentuinexemplaren naar zomerkwartier gelokt door mollige kleine Afrikanen.”

De dierenverzorger van de New York Zoological Gardens stuurde twee zwarte kinderen een verblijf in dat meer dan 25 krokodillen en alligators herbergde. De kinderen werden achterna gezeten door de hongerige reptielen en vermaakten de bezoekers van de dierentuin terwijl ze de alligators en krokodillen uit het reptielenhuis, waar ze de winter doorbrachten, naar een tank leidden waar ze in de zomer bekeken konden worden.

Volgens het krantenartikel “dreven twee kleine gekleurde kinderen toevallig door het reptielenhuis.” De dierenverzorger “dwong hen in dienst.” Hij geloofde dat alligators en krokodillen een “epicurische voorliefde hadden voor de zwarte man.” Hij geloofde ook, samen met alle mensen die het lieten gebeuren, dat het leven van die zonen bijna waardeloos was. In het 166 woorden tellende artikel wordt met geen woord gerept over een straf voor de dierenverzorger. Er staat niet één bijvoeglijk naamwoord in dat zou impliceren dat de acties van de dierentuinwachter verachtelijk, ondenkbaar of zelfs roekeloos waren.

Was het gebruik van zwarte kinderen als aas voor krokodillen onaanvaardbaar? Nee. Ongelofelijk nee.

Het idee dat zwarte kinderen acceptabel krokodillenvoer zijn, is niet ontstaan in het hoofd van één dierentuinwachter, het was een praktijk in de Amerikaanse Everglades die overleveringen inspireerde en aanleiding gaf tot memorabilia.

In 1923 meldde Time magazine dat “gekleurde baby’s werden gebruikt als krokodillenvoer” in Chipley, Florida. “De baby’s mogen in het ondiepe water spelen terwijl deskundige schutters vanuit hun schuilplaats vlakbij toekijken. Wanneer een sauriër deze prooi nadert, wordt hij door de schutters neergeschoten.”

Deze tactiek was humaner dan die beschreven in een artikel in de Miami New Times. Alligatorjagers zouden huilende zwarte baby’s, die te jong waren om te lopen, aan de waterkant zetten. Met een touw om hun nek en taille, spetterden en huilden de baby’s totdat een krokodil op een van hen afknapte. De jagers doodden de krokodil pas toen de baby in zijn kaken zat, en ruilden het leven van één kind voor de huid van één krokodil. Ze maakten ansichtkaarten, foto’s en snuisterijen om de praktijk te herdenken.

In oktober 1919 drukte The Richmond Times Dispatch een grap af met de titel, “Bescherming van het wild.” Het luidt: “We hebben begrepen dat de autoriteiten in Florida het gebruik van levende pickaninnies als alligator-aas gaan verbieden. Ze zeggen dat ze iets moeten doen tegen de snelle verdwijning van de alligator door indigestie.”

Een krant uit Minnesota, The New Ulm Review, drukte in januari 1922 een artikel af over de attracties op de Brown County Fair. In de sectie over vuurwerk pochte het artikel dat “er ook een grote gekleurde alligator zal zijn die een vluchtende pickaninny achtervolgt, en vele andere mooie ontwerpen.”

In oktober 1902 beschreef The St. Louis Republic alle praalwagens in de Veiled Prophet Parade van de stad. De Veiled Prophet Organization, een geheim genootschap dat was opgericht door een voormalig confederaal soldaat, hield een optocht om de geschiedenis van de Louisiana Purchase te vertellen. Praalwagen nr. 15 heette “Plantage leven in Louisiana.” Het toonde een “monsterlijke alligator die een dikke pickaninny opslokte.”

Sommigen geloven dat de overvloed aan memorabilia, grappen en vieringen geïnspireerd zijn op fictie, niet op ware gebeurtenissen. Maar het doet er bijna niet toe. Deze gebeurtenissen zijn slechts een druppel in het moeras dat de Maafa is. Afgeleid van de Swahili-term die “grote ramp” betekent, is de Maafa in het Engels een geschiedenis geworden van overtredingen en voortdurende gevolgen van gruwelen die de Afrikaanse bevolking zijn aangedaan. Beginnend met het vervoer van Afrikanen naar Amerika om hen tot slaaf te maken, is de Amerikaanse Maafa doordrenkt van ontmenselijkend geweld.

Maandenlang in de romp van een schip gepropt, lagen Afrikaanse mensen schouder aan schouder in uitwerpselen. De mensen die stierven aan hun ziekte werden overboord gegooid en aangevallen door haaien die geleerd hadden de schepen te volgen voor een gemakkelijke maaltijd. Voorbestemd voor een even wreed lot, ondergingen de Afrikanen die de reis overleefden nog meer fysieke en psychologische vernietiging: gescheiden van hun families, gebrandmerkt, in stukken gehakt, gecastreerd en verkracht.

Dit zijn misstanden die niet kunnen worden rechtgezet, wreedheden die nooit worden betreurd, wreedheden die worden genegeerd en die nog in de jaren zestig spottend werden herdacht door een potloodventer die een zwarte baby afbeeldde in de bek van een alligator.

De christelijke mensen die verantwoordelijk waren voor eeuwen van Maafa rechtvaardigden hun zonden door zichzelf ervan te overtuigen dat zwarten een inferieur ras waren. In 1905 publiceerde professor William Smith The Color Line; a Brief in Behalf of the Unborn. In het voorwoord van het boek beantwoordt Smith de vraag die de titel is van hoofdstuk twee, “Is the Negro Inferior?” door te schrijven: “De inferioriteit van zowel de neger als de negroïde wordt uitvoerig beargumenteerd, en bewezen door een grote verscheidenheid aan overwegingen.” Die overtuiging werd als een feit aanvaard, besmette de ideologie van iedereen en beïnvloedde wetten en meningen die ons heden vormgeven.

Ik weet dat dit duistere zaken zijn waar we niet over na willen denken, maar we moeten het onder ogen zien. We moeten eraan herinnerd worden en de manier waarop onze donkere hoofdstukken onze vooroordelen, onze politiek, en de manier waarop we over elkaar denken, beïnvloeden. We moeten verdriet hebben om Lane Graves en om de naamloze kinderen wier dood geen ongeluk was. Maar verdriet is geen actie. Empathie en begrip zijn eigenschappen die tot actie aanzetten. Acties waaruit vooruitgang voortkomt.

Zonder dat wij allen de verachtelijke kiemen van onze geschiedenis erkennen en hun bijdrage aan het disfunctioneren dat de hedendaagse Amerikaanse onrechtvaardigheid is, kunnen wij geen genezing verwachten. De confrontatie met de onderhuidse beschamende daden van ons verleden is de enige manier om hun blijvende maatschappelijke effecten te begrijpen en te beginnen ze aan te pakken.

Correctie: In een eerdere versie van dit artikel stond in het artikel in de Washington Times over de Russische maffia die huizen en synagogen in brand stak, aan het eind van de derde zin: “de aanval was totaal onverwacht”, niet “totaal onaanvaardbaar.”