Op een dag likte de kat van onderzoekingenieur Alexis Noel, Murphy, er lustig op los – zoals katten doen – toen hij met zijn tong vast kwam te zitten aan een microvezeldeken. De kat likte zichzelf los, maar Noel was gefascineerd door het proces en vroeg zich af waarom de tong van de katachtige zo goed was in het ontwarren van knopen en het gladstrijken van vacht. Maar toen ze de literatuur erop nasloeg, realiseerde ze zich dat ingenieurs de biomechanica van de wonderbaarlijke roze tongborstel min of meer hadden genegeerd.
Daarom hebben Noel en haar collega’s in een nieuwe studie in het tijdschrift PNAS geprobeerd de mysteries van kattentongen te ontwarren. Een eerdere studie meldde dat de tong van huiskatten bedekt is met kegelvormige knobbels die werden gebruikt als borstelharen, terwijl het team van Noel ontdekte dat de uitsteeksels eigenlijk klauwvormige haken zijn met holle U-vormige uiteinden.
De borstelharen liggen plat en naar achteren gericht wanneer ze in rust zijn, maar wanneer het tijd is om hun groom op te doen, knalt de kat de stekels recht omhoog. De schepjes op de uiteinden van de borstelharen nemen speeksel op door middel van waterspanning en verdelen het speeksel als de kat zichzelf likt. Toen het team voedselkleurstof op de stekels, of papillen, druppelde, waren ze in staat om een deel van de vloeibare kleur op te zuigen.
De papillen zijn ook niet alleen te vinden op de tong van huiskatten. Het team was ook in staat om de tongen van een bobcat, poema, sneeuwluipaard, tijger en leeuw te onderzoeken. Ze maakten 3D-scans van de likstenen en ontdekten dat ze allemaal papillen van vergelijkbare grootte en vorm hebben, hoewel de tongen van de grote kat veel meer stekels hebben. Hoewel de papillen vrij kort zijn, vonden de onderzoekers dat ze zelfs bij de grote katten lang genoeg waren om de vacht een keer uit te kammen. De enige uitzondering was de Perzische kat, wiens tongpapillen gewoon niet lang genoeg zijn voor hun vloeiende luxueuze vacht.
Het blijkt dat techniek er ook toe doet. Het team legde ook vast hoe katten zichzelf likten met behulp van high-speed video en ontdekte dat de tongpuntjes draaien wanneer ze knopen tegenkomen, waardoor de kat de klitten en snarren kan uitwerken.
In de loop van een hele dag likken, verspreidt een kat ongeveer een vijfde van een kopje water over zijn vacht, meldt Carrie Arnold op National Geographic. Dus, waarom al die vachtverzorging? Naast het feit dat de kittens er fantastisch uitzien, toonden thermische beelden aan dat het goed onderhouden van hun vacht ook een temperatuurverschil van 30 graden creëerde tussen de huid en de buitenste vacht, omdat al dat speeksel verdampte, waardoor de katten – die alleen via hun voetkussentjes zweten – koel bleven.
Al die ontzagwekkende techniek in de kattenbek inspireerde het team om hun eigen versie te maken. Met behulp van een 3D-printer maakten ze een kleine tong-geïnspireerde borsteltje (TIGR) dat de actie van de kat papillen nabootst. Frankie Schembri van Science meldt dat het team denkt dat de borstel een hit zou kunnen worden bij dierenliefhebbers omdat hij de manier nabootst waarop katten hun vacht verzorgen. Het zou ook kunnen worden gebruikt om medicijnen direct op de huid van de kat te krijgen.
Even beter, de borstel zou in staat moeten zijn om kattenvacht van de bank te schrapen, beter dan uw stofzuiger.