De Titanic versus de Lusitania: Vergelijking van de wrakstukken

Wanneer mensen naar de Titanic wordt gevraagd, kunnen ze gerust onmiddellijk antwoorden en de tragische ondergang identificeren. Veel mensen kunnen echter de Lusitania niet identificeren, wat de belangrijkste gebeurtenis in de geschiedenis lijkt te zijn.

Het is 100 jaar geleden dat de Lusitania voor de Ierse kust zonk na te zijn getroffen door een torpedo van een Duitse U-boot. Nadat het de eerste keer was getroffen, werd het een tweede keer getroffen, een mysterie dat tot op de dag van vandaag onopgehelderd is. Er waren 1.959 mensen aan boord en 1.198 stierven die dag.

In de komende maanden zal er een herdenkingsceremonie zijn van deze gebeurtenis. Er worden meer dan 10.000 mensen verwacht; onder hen zal de president van Ierland, Michael D. Higgins, aanwezig zijn. Verder zullen er ambassadeurs uit Groot-Brittannië, Amerika en Duitsland aanwezig zijn, evenals de minister van Defensie van Ierland.

Op de dag van de herdenking zal er om 2.10 uur worden gefloten, de exacte tijd waarop de Lusitania werd getroffen. De ceremonie omvat een moment van stilte, zegeningen en hymnen, en een kranslegging voor de mannen en vrouwen die probeerden de overlevenden te helpen en de lichamen van de doden te bergen. Meer dan 150 van de slachtoffers liggen begraven op één begraafplaats, Kinsale’s Old Church Cemetery.

Hoewel beide schepen tragisch aan hun einde kwamen, is de Titanic nog steeds de bekendste en lijkt de ergste van alle schipbreuken. Velen geloven dat dit waarschijnlijk te wijten is aan de populaire film die er in de jaren 1990 over werd uitgebracht. Er zijn veel theorieën van wetenschappers over waarom het verhaal van de Titanic meer bekendheid geniet dan dat van de Lusitania. Er is ook een lijst van redenen waarom de Lusitania evenveel, zo niet meer erkenning zou moeten krijgen.

Titanic zonk in een tijd van vrede, terwijl de Lusitania de oceaan overstak te midden van de Brits/Duitse vijandelijkheden van WO I. Hoewel beide schepen stevig gebouwd waren en veel konden doorstaan, was de Lusitania duidelijk gebouwd om iets meer te doorstaan dan de Titanic, omdat het een oorlogsschip was. De Britse regering was van mening dat de Lusitania indien nodig omgebouwd had kunnen worden tot een bewapende koopvaardijkruiser.

Velen hebben de neiging te negeren dat het verlies van de Titanic te wijten was aan het feit dat de kapitein en de bemanning de reis in recordtijd wilden maken. Misschien waren ze onvoorzichtiger en zagen ze daarom de ijsberg niet voordat ze er tegenaan knalden.

Maar de Lusitania en haar bemanning zijn ook niet in het reine – er waren negen dagen voordat het schip zelfs maar vertrok al waarschuwingen geweest. De Duitse ambassade waarschuwde passagiers die op het punt stonden aan boord van de Lusitania te gaan, voor de onbeperkte Duitse oorlogsvoering met onderzeeërs. Vijftig Amerikaanse kranten publiceerden deze waarschuwing. Het artikel veroorzaakte wel onrust, maar iedereen zag het als een intimidatiemethode en wuifde het gevaar weg. De kapitein van de Lusitania zei zelfs dat het een grote grap was.

Na een week van waarschuwingen werd de kapitein naar de kantoren in New York geroepen en werd hem gevraagd of het al dan niet veilig was om met zulke hoge snelheden te reizen, gezien wat er met de Titanic was gebeurd. De kapitein was niet onder de indruk van het gevaar en ging door met zijn plannen om het schip volgens schema te laten varen.

Op 6 mei kwam de Lusitania in het oorlogsgebied – een onderzeeër was al in het water en had twee stoomboten en een schoener voor de kust van Ierland tot zinken gebracht. De kapitein en de bemanning negeerden dit, en diezelfde onderzeeër zou de Lusitania tot zinken brengen. Groot-Brittannië wist de exacte locatie van de U-boot voordat deze de Lusitania had gevonden, maar deed er niets aan en bood zelfs geen militaire hulp aan.

De Titanic deed er twee uur en 45 minuten over om te zinken, wat mensen in staat stelde zichzelf te redden of anderen in nood te helpen. De bemanning van de Titanic besloot dat alle vrouwen en kinderen voorrang moesten krijgen bij de evacuatie in de reddingsboten.

Dankzij genoeg reddingsboten voor elke passagier hadden de opvarenden van de Lusitania, in tegenstelling tot de Titanic, een gevoel van bescherming voor het geval de boot toch zou zinken. Terwijl de Titanic er langer over deed om te zinken, zodat de mensen tijd hadden om te ontsnappen, zonk de Lusitania in slechts 18 minuten, waardoor de bemanning en de passagiers in het nauw gedreven werden. Het evacuatieplan werd verworpen, en er ontstond nog meer paniek. Jammer genoeg werden slechts zes van de 48 reddingsboten gebruikt. Er was weinig tijd om ze te gebruiken, en velen werden vernietigd tijdens de explosie.

Sommige historische verslagen impliceren dat veel van de boten versplinterden door de ontploffing, waardoor tientallen omkwamen. Andere reddingsboten konden na de explosie niet van het dek worden losgemaakt. Toen ze merkten dat er niet veel tijd meer was, besloten de mensen om in de ijskoude oceaan te springen. Uit sommige verslagen blijkt dat zelfs moeders met pasgeborenen sprongen, omdat ze geen andere keus hadden.

Reddingsploegen telden 1.200 doden, 124 van hen kinderen. Er waren 763 overlevenden omdat er andere schepen in de buurt waren die hen konden helpen.

Terwijl de eersteklas passagiers van de Titanic ontsnapten en de meesten het overleefden, verging het de eersteklas passagiers van de Lusitania het slechtst. Onder de omgekomenen bevond zich een van de rijkste mannen van Amerika, Alfred Gwynne Vanderbilt, en Hugh Lane, de kunstverzamelaar. Sommigen zeggen dat hij enkele beroemde schilderijen op het schip vervoerde.

De Titanic ligt 12.500 voet onder water bij Newfoundland en geen enkel land kan het als zijn eigendom opeisen, omdat het in internationale wateren ligt. Vele landen hebben in de loop der jaren gestreden om de geborgen voorwerpen; het wordt nu beschermd door de UNESCO.

Het wrak van de Lusitania ligt slechts 11 mijl uit de kust van County Cork en ligt slechts 300 voet onder de oppervlakte. Hoewel het schip kan worden bestudeerd, kan niemand het aanraken, omdat het eigendom is van de Amerikaan Gregg Bemis. Hij bezit het al bijna 33 jaar, nadat hij de bergingsrechten voor een dollar had gekocht.

In de jaren tachtig van de vorige eeuw werd een wet aangenomen die de territoriumgrens op 12 zeemijl vaststelde en door veel landen, waaronder Ierland, werd overgenomen. Dit betekent dat de Lusitania onder de jurisdictie van Ierland valt; als Bemis duikers inhuurt om de boot te onderzoeken, heeft hij toestemming nodig van de Ierse regering.

Het schip had gewapende wapens aan boord, wat de reden zou kunnen zijn geweest dat de tweede explosie plaatsvond. Bemis is echter niet in staat het schip te bekijken en deze gevaren in te schatten totdat Ierland hem toestemming geeft.

Hoewel het onjuist is de twee schepen te vergelijken wat betreft welk schip het slechter verging, heeft de Lusitania geschiedenis geschreven en is nog steeds belangrijk, ook al is het de minder bekende ramp. Hoewel beide incidenten afschuwelijk waren en er veel levens verloren gingen, was het zinken van de Lusitania het kantelpunt voor de toetreding van de VS tot WO I. Waarschijnlijk zou geen van beide schepen aan zijn einde zijn gekomen als de kapiteins meer aandacht hadden besteed aan hun omgeving en aan de waarschuwingen die vóór de tragedies waren gegeven.