Physiografie
De loop van de Wisla bestaat uit drie hoofdgedeelten, afgebakend door de San en de Narew, de twee meest prominente zijrivieren. Het bovenste gedeelte strekt zich uit van de bron tot waar de San samenvloeit met haar moederrivier nabij Sandomierz; de lengte is ongeveer 240 mijl. Het middelste gedeelte, van de monding van de San tot die van de Narew, ten noordwesten van Warschau, is ongeveer 170 mijl lang. De benedenloop tenslotte, die zich uitstrekt tot aan de Oostzee, beslaat 240 mijl van de monding van de Narew tot aan de monding in de Golf van Gdańsk.
In haar bovenloop is de Wisla een bergstroom met een steile helling tot 5 procent. De belangrijkste bronnen zijn de Czarna Wisełka en de Biała Wisełka, twee beken die samenkomen om de Mała Wisła (“Kleine Vistula”) te vormen, die vervolgens noordwaarts stroomt. Zo’n 25 mijl verder neemt de rivierhelling plotseling af tot ongeveer 0,04 procent; vanaf daar, na een bocht in oostelijke richting, mondt de Wisła uit in het Goczałkowice-meer, een kunstmatig opslagbekken dat in 1955 werd aangelegd. Bij het verlaten van het meer krijgt de Wisla het karakter van een laaglandstroom, met een verval tot 0,03-0,02 procent in de middenloop en tot 0,02-0,002 procent in de laatste fasen. Op een afstand van 65 mijl van de bron komt de Vistula samen met de Przemsza, een zijrivier aan de linkeroever, waarna zij bevaarbaar is (585 mijl). Nadat de Soła en de Skawa, twee zijrivieren aan de rechteroever, zich bij de rivier hebben gevoegd, baant de Wisla zich een weg door een kloof die net voor de stad Krakau door een reeks heuvels is uitgesleten. Verbeteringen aan het kanaal in dit deel hebben de Wisla veel van haar oorspronkelijke karakter ontnomen: er zijn verschillende overlaattrappen aangelegd, waardoor een kanaal is ontstaan dat bevaarbaar is voor binnenschepen van 300 ton. Na Krakau draait de Wisla naar het oosten en later naar het noordoosten en doorkruist het brede bekken van Sandomierz, waar de vallei achtereenvolgens door de linker zijrivieren Szreniawa, Nida, Czarna en Koprzywianka en van rechts door de rivieren Raba, Dunajec, Wisłoka en San wordt binnenstroomd.
De instroom van de rivier de San markeert het begin van de middenloop van de Wisła, die vervolgens naar het noorden afbuigt en door een hooglandgebied een andere kloof breekt. In de loop van de middenloop neemt de Wisla van links de Radomka en Pilica op en van rechts de rivieren Wieprz, Wilga, Świder en Narew. Onder de samenvloeiing met de Narew, waar de benedenloop van de rivier begint, draait de Vistula eerst naar het westen en vervolgens, nadat zij de Bzura, een zijrivier van de linkeroever, heeft ontvangen, in noordwestelijke richting; ondertussen voegen van rechts de Skrwa en de Drwęca zich bij de rivier. In een deel van de vallei, van de monding van de Wieprz tot Toruń, overheerst het natuurlijke, ongetemde karakter van de Vistula.
Daar stroomt de rivier in een kanaal van 2.000 tot 4.000 voet breed, vrijwel verstoken van regelbare structuren; in delen bereikt de vallei breedten tot zes à negen mijl, met de oevers vaak 200 tot 330 voet hoog. De geringe helling van de rivierbedding en de overvloedige zandbanken bemoeilijken de scheepvaart; in het voorjaar, wanneer de ijslaag breekt en stroomafwaarts drijft, kunnen gevaarlijke ijsdammen ontstaan, die de omliggende gebieden onder water zetten en vaak dijken en bruggen vernielen. Een in 1968 bij Włoclawek gebouwde overlaattrap gaf de aanzet tot een reeks verbeteringen die tot in de jaren tachtig doorgingen.
Van Toruń tot aan de monding in de Oostzee is de Vistula veranderd in een volledig verbeterde waterweg. Het 19e-eeuwse Bydgoszcz-kanaal, dat een oude gletsjervallei volgt, verbindt de Wisla met de Oder, de op een na grootste van de Poolse rivieren. Eveneens nabij Bydgoszcz draait de Wisla, die in de Brda een zijrivier aan de linkeroever heeft gekregen, noordoostwaarts in haar derde kloofdeel, dat door de Pommerse hooglanden loopt. Boven Grudziądz draait de rivier tenslotte naar het noorden om de Oostzee te naderen. Na nog drie zijrivieren te hebben ontvangen – de Osa van rechts en de Wda en de Wierzyca van links – mondt de Wisla uit in de Żuławy Wiślane, haar deltagebied, dat bekend staat om haar prachtige vruchtbare gronden. Żuławy is een bosloze vlakte, gedeeltelijk onder de zeespiegel, doorsneden door de Vistula en haar vertakkingen, samen met een groot aantal kanalen en afwateringssloten. Sommige van de plaatselijke dijken dateren uit de 13e eeuw. Tijdens de Tweede Wereldoorlog kwam een groot deel van Żuławy onder water te staan, maar in de naoorlogse jaren werden verbeteringen aangebracht.
In het verleden doorkruiste de Vistula haar delta en kwam in zee via twee of meer vertakkingen, met name de Nogat, die uitmondde in de Lagune van de Vistula, en de Leniwka (nu de Martwa Wisła genoemd), die het echte kanaal van de Vistula volgde tot aan de Golf van Gdańsk. Aan het einde van de 19e eeuw werd begonnen met verbeteringen die uiteindelijk tot doel hadden de afvloeiing van de Vistula naar zee te beheersen en het hele deltagebied economisch productief te maken: eerst werd bij Świbno een afsnijding naar open zee gegraven om de afvoer van overstromingswater en de verwijdering van door de rivier meegevoerd puin en ijs te vergemakkelijken; later werden alle waterlopen door sluizen gescheiden, waardoor ze bevaarbaar werden, met gecontroleerde stromen; de afsnijding bij Świbno werd naar open zee uitgebreid door de controledijken te verlengen. Deze laatste verandering was bedoeld om de ophoping bij de riviermonding te voorkomen van de meer dan twee miljoen ton sediment die jaarlijks door de Vistula werd meegevoerd.