Op zaterdag 14 maart kondigde president Trump een nationale gebedsdag aan, die de volgende dag zou worden gehouden. De krantenkoppen werden beheerst door het coronavirus en de Amerikanen waren druk bezig met de voorbereidingen voor de sluiting van scholen en sociale afstand.
In tijden van grote nood hebben Amerikanen zich altijd tot het gebed gewend om ons door beproevingen en perioden van onzekerheid te loodsen. Nu we geconfronteerd blijven worden met de unieke uitdagingen van de coronavirus pandemie, zijn miljoenen Amerikanen niet in staat om samen te komen in hun kerken, tempels, synagogen, moskeeën en andere gebedshuizen. Maar in deze tijd moeten we niet ophouden God om meer wijsheid, troost en kracht te vragen, en we moeten in het bijzonder bidden voor hen die schade hebben geleden of die geliefden hebben verloren. Ik vraag u om samen met mij een dag van gebed in te lassen voor alle mensen die getroffen zijn door de pandemie van het coronavirus en te bidden dat Gods helende hand op de bevolking van onze natie wordt gelegd.
Maar is het gepast dat een Amerikaanse president oproept tot gebed? Is er een precedent voor?
De oproep aan de natie om te bidden is diep geworteld in de Amerikaanse geschiedenis. Het dateert zelfs van voor de Republiek. Drie maanden na de Britse aanvallen op Lexington en Concord riep het Continentaal Congres op tot een dag van publieke vernedering, vasten en gebed, met de volgende intentie: “Opdat wij met verenigde harten en stemmen onze vele zonden onomwonden belijden en betreuren en onze gezamenlijke smeekbeden aanbieden aan de alwijze, almachtige en genadige Schepper van alle gebeurtenissen…” (20 juli 1775)
Als bevelhebber van het Continentale Leger moedigde George Washington zijn troepen aan om deel te nemen aan een door het Congres goedgekeurde gebedsdag op donderdag 6 mei 1779. Ook verschillende presidenten – waaronder Washington, Adams en Madison – riepen op tot dagen van gebed en dankzegging, teruggrijpend op oudere, koloniale dankzeggingstradities.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog verzocht de Senaat president Lincoln om een nationale gebedsdag in te stellen:
Waar, de Senaat van de Verenigde Staten, devoot erkennend de Hoogste Autoriteit en rechtvaardige Regering van de Almachtige God, in alle aangelegenheden van mensen en naties, heeft, door een resolutie, de President verzocht om een dag aan te wijzen en apart te zetten voor Nationaal gebed en vernedering.
En overwegende dat het de plicht is van naties zowel als van mensen, om hun afhankelijkheid van de overheersende macht van God te erkennen, om hun zonden en overtredingen te belijden, in nederige droefheid, doch met verzekerde hoop dat oprecht berouw zal leiden tot barmhartigheid en vergiffenis; en om de verheven waarheid te erkennen, aangekondigd in de Heilige Schrift en bewezen door alle geschiedenis, dat alleen die naties gezegend zijn wier God de Heer is.
En, voor zover wij weten dat, door Zijn goddelijke wet, naties evenals individuen onderworpen zijn aan straffen en kastijdingen in deze wereld, mogen wij niet terecht vrezen dat de vreselijke rampspoed van burgeroorlog, die nu het land desoleert, slechts een straf kan zijn, ons opgelegd, voor onze aanmatigende zonden, tot het noodzakelijke einde van onze nationale reformatie als een geheel Volk?
We zijn de ontvangers geweest van de meest uitgelezen gulle gaven van de Hemel. Wij zijn, al vele jaren, in vrede en voorspoed bewaard gebleven. Wij zijn in aantal, rijkdom en macht gegroeid, zoals geen andere natie ooit is gegroeid. Maar wij hebben God vergeten…
Het betaamt ons dan, ons te verootmoedigen voor de beledigde Macht, onze nationale zonden te belijden, en te bidden om clementie en vergeving.
Deze proclamatie uit de Burgeroorlog maakt enkele belangrijke punten duidelijk over de waarde van gebed en robuuste religie. Ten eerste, religie dient als een controle op de tirannie van de overheid. De staat moet beperkt worden tot zijn nauwe invloedssfeer. Lincoln en de Senaat realiseerden zich dat religieus geïnformeerde moraliteit de basis was voor wet en samenleving. Anders was er ofwel anarchie ofwel door de overheid opgelegde plichten. Zij beseften dat wij in een objectief morele wereld leven en dat individuen en samenlevingen konden deelnemen aan “aanmatigende zonden”, zoals slavernij. Het Amerikaanse volk moest zich bekeren. Tenslotte erkenden zij dat ware dankzegging een persoon als het eigenlijke voorwerp heeft, in dit geval een Goddelijke Persoon. Het is juist God te danken voor de zegeningen uit het verleden.
Door de jaren heen zijn er vele nationale gebedsdagen geweest, deels omdat Amerikanen religieuze mensen zijn: mensen die door hun geloof in God gedwongen worden te aanbidden, te delen, te zorgen en de volgende generatie op te voeden in het geloof. De instelling van de federale feestdag Thanksgiving is op een soortgelijke basis tot stand gekomen. Dit geldt niet alleen voor christenen. De VS kennen al lang de free exercise equality: het recht van alle religieuze gemeenschappen om hun geloof vrij te belijden zonder overheidsdwang.
Onze meest recente presidenten hebben eveneens deelgenomen aan het nationale gebed. In 2015, bijvoorbeeld, is de toespraak van president Obama tijdens het Nationaal Gebedsontbijt alom erkend vanwege zijn verdediging van de godsdienstvrijheid:
De Verenigde Staten zijn een van de meest religieuze landen ter wereld – veel religieuzer dan de meeste westerse ontwikkelde landen. En een van de redenen is dat onze stichters wijselijk de scheiding van kerk en staat hebben omarmd. Onze regering sponsort geen godsdienst en zet niemand onder druk om een bepaald geloof te belijden, of welk geloof dan ook. En het resultaat is een cultuur waar mensen van alle achtergronden en geloofsovertuigingen vrij en trots hun geloof kunnen belijden, zonder angst of dwang – zodat wanneer je Darrell hoort praten over zijn geloofsreis, je weet dat het echt is. Je weet dat hij het niet zegt omdat het hem vooruit helpt, of omdat iemand hem dat gezegd heeft. Het komt uit zijn hart.
Dat is niet het geval in theocratieën die de keuze van het geloof beperken. Het is niet het geval in autoritaire regeringen die een individuele leider of een politieke partij verheffen boven het volk, of in sommige gevallen, boven het concept van God zelf. De vrijheid van godsdienst is dus een waarde die wij hier thuis zullen blijven beschermen en waarvoor wij overal ter wereld zullen opkomen, en een waarde die wij hier in de Verenigde Staten waakzaam bewaken.
Er zou nog veel meer gezegd kunnen worden over de geschiedenis van het openbaar gebed in de Verenigde Staten, of het nu werd gepromoot door leiders die de afhankelijkheid van de mens van God erkennen, of geleid door individuele burgers en geestelijken ten behoeve van hun medeburgers. Gebed is een onderdeel geweest van ons nationale discours vanaf de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog tot aan de Beweging voor Burgerrechten. Daarom is het passend dat president Trump in een tijd van nationale crisis oproept tot een Nationale Dag van Gebed en dat Amerikaanse burgers hun grondrecht om daaraan deel te nemen uitoefenen.