De Mokulua-eilanden, of “de Mokes” zoals ze liefkozend door de plaatselijke bevolking worden genoemd, zijn een paar eilandjes vlak voor de kust van oostelijk O’ahu. Gelegen voor de kust van de stad Kailua, zijn de Mokes wat Lanikai Beach zo’n fenomenale en unieke bestemming maakt. Het linker eilandje, Moku Nui, heeft een groot wit zandstrand waar toeristen en locals naartoe peddelen of varen op zoek naar hun eigen tropische paradijs. Lanikai Beach is in de afgelopen decennia meerdere malen door het tijdschrift Conde Nast uitgeroepen tot “beste strand ter wereld”. Het zijn de iconische tweelingeilanden net voor de kust die Lanikai echt onderscheiden van de concurrentie. Met alle kajakverhuur in de stad is het niet zo moeilijk als je denkt om er met eigen ogen van te genieten.
Gelegen op slechts driekwart mijl van de kust, is het een gewoon gezicht om flottieljes kajaks te zien vertrekken naar het eiland op elke dag met mooi weer. Longboarders, stand-up paddleboarders en een ton outrigger kano’s van verschillende afmetingen vormen het resterende deel van het waterverkeer. Afhankelijk van de getijden en de plaats waar je te water gaat, moet je uitkijken voor enkele koraalkoppen, maar over het algemeen is de navigatie niet al te moeilijk. Het water heeft meestal vrij goed zicht, en misschien zie je papio, weke, o’io, of ieders favoriete honu op je tocht naar buiten. Zodra je de kust van het linker eilandje bereikt, moet je voorzichtig zijn bij het maken van je laatste nadering; tegengestelde golven die zich rond het eilandje wikkelen komen op deze plek samen en kunnen een aantal behoorlijk grappige of pijnlijke landingen veroorzaken voor iedereen die er niet aan gewend is. Het strand zelf heeft geen rotsen, maar er is een zeer rotsachtig gebied net voor de kust, dus pas op waar je loopt. Time je nadering en peddel helemaal het strand op zodat je niet voortijdig de kajak moet verlaten of te maken krijgt met de kustbreker.
Eenmaal op het eiland is het tijd om eens rond te kijken naar het tropische paradijs waar je zojuist overheen bent gestruikeld. Terugkijkend naar Lanikai wordt u begroet door de natuurlijke wonderen van de Ko’olau Range. Het lijkt wel een gordijn van verticaal gesteente, en elke vierkante centimeter is bedekt met jungle. In het zuidoosten ligt het andere eilandje, slechts een paar honderd meter verderop, dat op zijn ruige kustlijn door de branding wordt verpletterd. Op dat moment realiseer je je dat je op een eiland in het midden van de Stille Oceaan bent begonnen en vervolgens naar een kleiner eiland bent gepeddeld dat verder in de Stille Oceaan ligt. De eilandjes zijn bedekt met nestelende zeevogels en zeegras, terwijl Rabbit Island, Moku Iki en O’ahu in de verte liggen, een serene en onwereldse locatie inderdaad.
Er is veel te doen als je eenmaal gesetteld bent en je vaartuig hoog aan wal hebt gesleept. Wraparound’s (Wrap’s) is een branding die langs de linkeroever van het linker eilandje loopt, en er zijn ook brandingen tussen de twee eilandjes, bij Dogbowls en Catbowls. De manier waarop de golven op elkaar botsen voor het strand van Moku Nui zorgt voor leuke kajak/kanosurfing. Er is een mooie en vaak intimiderende baai aan de achterkant waar je van rotsen in de golvende zee kunt springen. Als je niet bent opgegroeid met blote voeten rondlopen op oude lavastenen, wil je best wat schoeisel meenemen. Je kunt vissen, snorkelen, opihi plukken of zelfs rond de eilandjes peddelen om te proeven van de diepblauwe zee die zich net voorbij de Mokes uitstrekt. Als het bultrug-walvisseizoen is (winter), kunt u de walvissen niet zo ver weg zien brassen. Houd in gedachten dat het spotten van een tijgerhaai, hoewel zeldzaam, een kleine mogelijkheid is in deze wateren, maar dat is meer een zorg voor surfers en stand-up paddleboarders dan voor kajakkers.
De Mokes zijn een van de coolste plaatsen om te bekijken op heel Hawaii. Het is zeldzaam om een ervaring als deze te kunnen hebben zonder de V.S. te hoeven verlaten. Er zijn niet veel andere plaatsen waar je voet op een offshore eilandje kunt zetten, en nog minder met mooie stranden, surf breaks, en cliff diving en een relatief korte peddel. Dat gezegd zijnde, reddingsmissies door helikopters en boten van de kustwacht zijn niet zo zeldzaam als je zou hopen. Verdrinkingen, hersenschuddingen, snijwonden en wonden, hitteberoerte, uitdroging, ernstige zonnebrand, en elke mogelijke vorm van water-gerelateerd ongeval is hier voorgekomen. Mensen worden door de golven van rotsen geveegd, ze worden erdoor geslagen terwijl ze in hun kajak aan land proberen te komen, of ze snijden hun voet open aan een stuk koraal. Het maakt de oceaan niet uit waar je vandaan komt, en ze zal je pakken als je haar de rug toekeert. Neem veel water, zonnebrandcrème, een zonnebril, een snack, een hoed, en zelfs een shirt met lange mouwen of een rashguard mee. De dagen duren hier langer dan verwacht door al het plezier dat je hebt, en als je eindelijk klaar bent om te vertrekken, moet je nog steeds terug peddelen. Er zijn geen bomen voor beschutting, dus te veel blootstelling aan de zon is de meest gemaakte fout hier.
Lokale tip voor het te water laten: Gebruik de strandtoegang bij Lanipo Street en parkeer op Lanipo, niet op Mokulua Drive. Dit is de dichtstbijzijnde en meest directe route, en het zal voorkomen dat u wordt weggesleept als je dingen te doen op uw eigen. Als u een kajak huurt, vaart u noordelijker de stad in en zult u veel langer moeten peddelen. Controleer ook het weer voordat je gaat. Een beetje regen is normaal en welkom, maar kijk uit voor grote stormen en dagen met hoge branding. Beide eilandjes zijn vogelreservaten, maar het eilandje aan de rechterkant, Moku Iki, is kapu (verboden), dus doe geen moeite om daarheen te gaan. Zelfs op Moku Nui mag niemand landinwaarts wandelen, maar de kustlijn en het strand zijn open voor iedereen. Er zijn veel verschillende plaatsen om kajaks te huren in de buurt van Kailua Beach Park en Kalapawai Market, dus het vinden van een vaartuig zou geen probleem mogen zijn. Net als bij elk avontuur op de oceaan is er wat extra planning en inspanning nodig om veilig te zijn, maar de reis is het meer dan waard.