Het zijn moeilijke tijden voor Odessa. Na de annexatie van de Krim, pro-Russische krachten wakkeren de spanning in deze Zwarte Zee haven, en er zijn wekelijkse impasses tussen demonstranten die willen deel uitmaken van Oekraïne en degenen die willen nauwere banden met Rusland. Maar voor alle politieke en economische chaos die Oekraïne in de afgelopen drie maanden heeft overspoeld, bloeit er nog steeds één industrie: de internet romantiekhandel.
De economieën van verschillende Oekraïense steden worden gestimuleerd door de surrealistische en onoprechte online bruidenhandel, en Odessa is de grootste hub. Het duurt niet lang of een bezoeker van de stad stuit op een “internationale date” – er zijn legioenen westerse mannen in de stad die een ontmoeting hebben met jonge vrouwen die ze online hebben ontmoet, waarbij het gesprek meestal wordt vergemakkelijkt door een vertaler. In internetcafés en thuis in de hele stad brengen duizenden vrouwen elke dag uren door met het online chatten met potentiële huwelijkskandidaten.
Er gaat niets boven het vooruitzicht van economische tegenspoed om intercontinentale liaisons te vergemakkelijken, en dus, in plaats van dat de zaken de laatste maanden opdroogden, is de handel in romantiek en “bruiden” booming. Er zijn nu zelfs meer westerse mannen die een reis naar Odessa plannen dan vorig jaar, toen ik voor een tijdschriftverhaal een “romantisch uitstapje” naar Oekraïne begeleidde. Ik bracht een week door in Odessa met 29 mannen, die allemaal hoopten tijdens hun reis een vrouw te vinden. Het waren voornamelijk Amerikanen, maar er waren ook Britten, een Italiaan en een Saoediër op de tour.
Ik ging met een bedrijf genaamd Anastasia International, dat geen smerige kelderoperatie is, maar een enorm bedrijf met een geraamde omzet vorig jaar van $140m (£84m). Het heeft duizenden vrouwen in Oekraïne en over de hele wereld in de boeken, beschikbaar voor chats en persoonlijke ontmoetingen met eenzame vrijgezellen over de hele wereld op zoek naar een vrouw.
Nadat internet dating de afgelopen tien jaar mainstream is geworden, probeert Anastasia wat ooit de “postorderbruid” industrie werd genoemd te rebranden als iets moderns en progressiefs. Dit is niet langer het domein van louche en uitbuitende mannen die kwetsbare vrouwen uit verarmde milieus zoeken om als langdurige seksslavin te werken, zo suggereert de marketing. Dit is “internationaal daten”, een beschaafde manier om romantiek te vinden zonder grenzen.
Behalve dat de branding nog steeds enigszins verontrustend is. De mannen betalen voor elke minuut die ze online chatten met een vrouw, iets waarvan duidelijk wordt dat het een gevaarlijk onderdeel is van het bedrijfsmodel. Het bedrijf beweert op zijn website dat het vinden van een vrouw in Oekraïne is als “daten met een model, maar met de waarden van je grootmoeder”. De mannen in de getuigenissen zijn ziek van westerse vrouwen, die volgens hen de “familiewaarden” zijn vergeten.
‘This is game time’
Met deze informatie verwachtte ik een week lang misselijk te worden van weerzinwekkende mannen die azen op kwetsbare vrouwen, en er waren er zeker een paar op de reis van wie de vrouwenhaat een prijswinnend niveau bereikte. Maar het totale verhaal was veel complexer.
“Dit is speeltijd en ze blazen me af,” vertelde Todd me, verbijsterd, op een dag bij het ontbijt. Het kostte de 43-jarige broodbezorger uit Delaware enkele maanden overwerken om zich de reis naar Oekraïne te kunnen veroorloven; hij klokte vaak zeven nachtdiensten per week om de ruwweg $ 5.000 (£ 3.000) te sparen die hij betaalde om een week in Odessa door te brengen, en hopelijk een vrouw te vinden.
Todd, die er thuis niet in was geslaagd zijn wederhelft te vinden, had iets van een dwangmatige kant aan zijn persoonlijkheid. Hij spendeerde maanden om 1500 mogelijke bruiden op Anastasia’s site terug te brengen tot twee topkandidaten. Daarna spendeerde hij duizenden uren en duizenden dollars om online met hen te chatten. Met beide vrouwen ging het goed. Hij ging ervan uit, dat hij tijdens zijn reis naar Odessa degene zou kiezen, die hem het meest beviel, en haar mee terug zou nemen. Maar toen hij aankwam, beantwoordde geen van beiden zijn telefoontjes.
Hoewel Todd’s verwachtingen van wat een Oekraïense bruid zou kunnen bieden overduidelijk onrealistisch waren, was het verontrustend om te zien hoe hij zich steeds verder op het pad van teleurstelling waagde. Veel van de mannen op de tour waren minder sympathieke karakters dan Todd, maar ze waren allemaal eenzaam. Sommigen waren gedesillusioneerd door de uitgaansscènes in het westen, waar vrouwen hen geen blik waardig keurden; anderen waren herstellende van een echtscheiding of de dood van een echtgenoot.
Een andere man met wie ik veel tijd doorbracht was Stephen, een 62-jarige uit Texas, al lang gescheiden, die op zijn 11e reis naar Oekraïne was met de wanhopige hoop een vrouw te vinden.
“Ik wil een metgezel, want er zijn dingen die ik thuis zou willen doen, maar ik wil ze niet alleen doen,” vertelde hij me. “Ik wil de Grand Canyon zien, maar ik wil het niet alleen doen. Ik ben het zat om niemand te hebben om mijn leven mee te delen.”
Stephen ontmoette een pianiste genaamd Elena tijdens de tour. Op de tweede date vertelde ze hem dat ze dacht dat hij haar zielsverwant kon zijn. Aan het eind van de week was hij er zeker van dat hij zijn toekomstige levenspartner had gevonden. Het was een dure week, met diners, taxi’s en de betaling van een vertaler, maar Stephen was blij dat hij de liefde had gevonden.
Maar de liefde in Odessa is niet wat het lijkt. Misschien was het scenario tien jaar geleden zoals ik het me voorstelde, met mannen die op me afkwamen en vrouwen die de harde sleur van het straatarme Oekraïne wilden verruilen voor een nieuw leven in de VS, zelfs als dat een krakkemikkig huis in een Noord-Dakotaans stadje of een slaperige midwesterse boerderij was, in plaats van een penthouse in Manhattan of een huis aan het strand van LA.
Nu, zo lijkt het, liggen de zaken anders. Geen van de mannen die ik tijdens mijn rondreis leerde kennen, kreeg een duurzame relatie, en de meesten leken het slachtoffer te worden van een aantal geraffineerde zwendelpraktijken.
Ik verliet Stephen, klaar om een aanzoek te doen, maar twee maanden later vertelde hij me per e-mail dat het allemaal was ontrafeld. De vrouw liet hem weten dat ze meer tijd nodig had voordat ze een verbintenis aanging, maar stelde voor dat hij terugkeerde naar Odessa en hun dure platonische afspraakjes voortzette.
Todd kwam niet eens in het stadium van de afspraakjes; achteraf gezien misschien een gelukkige ontsnapping. De vrouwen namen hun deel van het geld voor het chatten met hem, maar beantwoordden zijn oproepen niet toen hij aankwam. Hij schreef me later: “Het kostte me ongeveer een maand om te verwerken wat er gebeurd was en er overheen te komen. Ik heb besloten om dat hoofdstuk in mijn leven af te sluiten en verder te gaan. Ik concentreer me nu op mezelf en mijn leven en om dingen te doen die me een beter mens maken. En om de andere hoop en dromen na te jagen die ik heb. Zal ik ooit mijn wederhelft vinden? Men kan het zich alleen maar afvragen. Ik kan in ieder geval zeggen dat ik het geprobeerd heb. Als ik als vrijgezel sterf, dan zij het zo.”
‘Emotionele prostitutie’
Ik was in staat te ontdekken hoe de zwendel precies in zijn werk gaat dankzij een toevallige ontmoeting met Alina, een van de betrokken vrouwen, die zich bezwaard voelde door haar medewerking aan wat zij “emotionele prostitutie” noemde. Zij legde de hele smerige reeks technieken uit, van een lichte onpersoonlijke online-chatversie tot een platinafraude met chauffeur voor een volledige service, waarbij mannen een week lang geld worden afgetroggeld in Odessa, denkend dat ze een levenslange relatie aan het opbouwen zijn, terwijl ze in werkelijkheid worden meegesleept op platonische afspraakjes die eindigen met een bezwaard hart en een lege portemonnee naar het vliegveld. Velen van hen komen met belachelijke verwachtingen, natuurlijk, maar ik ben er niet zeker van dat iemand deze behandeling verdient.
Voor de vrouwen ook, hoewel honderden van hen leven van de zwendel, is het geen gemakkelijke psychologische last om te dragen. Alina was daar het bewijs van, en de 29-jarige Chris, het jongste lid van de tour, vond dat toen hij zijn date confronteerde met beschuldigingen over de aard van de business, ze in tranen uitbarstte en zei dat ze zich vreselijk voelde, maar dat ze het geld nodig had om haar moeder te ondersteunen nadat haar vader was overleden. Andere vrouwen waren oprecht op zoek naar een jonge en interessante partner en wilden Oekraïne verlaten, maar brachten uren door met het chatten met oudere mannen om geld te verdienen.
Anastasia International is weliswaar niet rechtstreeks betrokken bij de zwendel, maar hanteert een zeer winstgevend bedrijfsmodel dat hen in staat stelt te floreren. Hoewel via de site af en toe echte en duurzame relaties tot stand komen, worden de concentrische cirkels van wantrouwen, teleurstelling en liefdesverdriet voor alle betrokkenen alleen maar groter. Anastasia houdt vol dat het oplichterspraktijken uitroeit wanneer het ze vindt, en heeft sommige vrouwen van de site verbannen. Het bedrijf zegt ook dat het klanten die het slachtoffer worden van oplichting zal terugbetalen, en geeft advies over hoe ze te vermijden.
Larry Cervantes, de woordvoerder van het bedrijf, schreef me na de rondleiding: “Het is waar dat sommige van deze jongens geld uitgeven dat ze niet hebben. Maar mannen gaan blut in de VS achter Amerikaanse vrouwen aan, net zoals Britten achter Britten aan gaan. Dus wat is het verschil? Door de geschiedenis heen hebben mannen het onbereikbare nagestreefd, en door de geschiedenis heen hebben ze zichzelf voor gek gezet. Hoe is dit anders?”
Maar het verschil is natuurlijk dat het bedrijf enorm verdient aan de mannen die zichzelf voor de gek houden, en hoewel veel vrouwen ook geld verdienen aan de regelingen, is het niet duidelijk of ze er op de langere termijn beter van worden.
Voor zover er geen einde is gekomen aan de praktijk, heeft de recente onrust in Oekraïne die alleen maar versterkt. Alina vertelde me dat haar vrienden die in de business werken een aantal Amerikaanse mannen verwachten in de komende dagen, terwijl de minder discreet genoemde sugardaddyforme.com zegt dat het in de afgelopen maanden recordaantallen Oekraïense vrouwen heeft zien aanmelden. De nieuwe Oekraïense regering heeft nogal wat op haar bord, maar het beëindigen van de handel in emotionele uitbuiting is iets wat ze eerder vroeger dan later zouden moeten aanpakken.
Shaun Walker’s ebook over de Oekraïense huwelijksindustrie, Odessa Dreams, is online te bestellen voor £1.99
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}{{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger