De alvleesklier bevindt zich achter de maag. Hij is omgeven door de darmen, de lever en de galblaas. Deze naburige organen werken samen om het voedsel te helpen verteren.
“De alvleesklier produceert verschillende enzymen om te helpen bij het afbreken van koolhydraten, eiwitten en vetten in de voeding tot kleinere elementen die gemakkelijker kunnen worden gebruikt voor energie,” zegt Dr. Dana Andersen, een alvleesklier-specialist aan het NIH. “Het produceert ook gespecialiseerde hormonen die door het bloed stromen en verschillende lichaamsfuncties helpen reguleren.”
Het bekendste hormoon dat door de alvleesklier wordt geproduceerd is insuline. Insuline regelt hoe suiker, of glucose, in de lichaamscellen wordt opgenomen. Als de insulineproducerende cellen in de alvleesklier beschadigd raken, kunt u diabetes ontwikkelen. Type 2-diabetes ontwikkelt zich wanneer de alvleesklier niet genoeg insuline kan produceren om de bloedsuikerspiegel onder controle te houden. Zwaarlijvigheid verergert diabetes type 2.
“Zwaarlijvigheid kan je lichaam minder gevoelig maken voor insuline, zodat het meer insuline nodig heeft om dezelfde metabolische taak te volbrengen. Dat dwingt de alvleesklier om meer werk te verzetten,” zegt Andersen. “Het verliezen van slechts 5 tot 10 pond kan de alvleesklier helpen efficiënter te werken.”
Een hoog vetgehalte in het bloed kan ook leiden tot ontsteking van de alvleesklier, of pancreatitis, die chronisch of acuut kan zijn. Als u chronische pancreatitis heeft, geneest de ontsteking niet en wordt ze mettertijd erger. Het kan uiteindelijk leiden tot permanente schade.
Acute pancreatitis treedt plotseling op en is zeer pijnlijk. Het verbetert meestal na een paar dagen behandeling. In ernstige gevallen kunnen bloedingen en blijvende weefselschade optreden. De meest voorkomende oorzaken van acute pancreatitis zijn galstenen en overmatig alcoholgebruik. Galstenen zijn kleine steenachtige substanties die gemaakt zijn van verharde gal (een vloeistof die door de lever wordt geproduceerd om vet te verteren). Andere oorzaken van acute pancreatitis zijn abdominaal trauma, medicijnen en infecties.
Genetische aandoeningen van de alvleesklier en bepaalde auto-immuunziekten kunnen ook pancreatitis veroorzaken. Maar in bijna de helft van de gevallen, is de oorzaak onbekend. Deze vorm van pancreatitis wordt idiopathische pancreatitis genoemd.
Het bijhouden van de medische voorgeschiedenis van uw familie kan u helpen bepalen of u een risico loopt op pancreasproblemen. “Het is altijd een goed idee om uw arts te laten weten of u een familiegeschiedenis van alvleesklierziekte hebt,” zegt Andersen. “Het lijkt misschien niet veel, maar voor een arts is het zeer belangrijke informatie.”
Het kennen van uw medische familiegeschiedenis is vooral belangrijk voor de mogelijke vroege detectie van alvleesklierkanker, die in de vroege stadia vaak geen symptomen heeft. Wanneer het in een vroeg stadium wordt ontdekt, kan alvleesklierkanker met een operatie worden genezen. Maar de meeste alvleesklierkankerpatiënten worden pas in de latere stadia gediagnosticeerd, wanneer de overlevingskansen laag zijn.
NIH-onderzoekers zijn op zoek naar nieuwe manieren om alvleesklierkanker in een vroeg stadium op te sporen en te voorspellen wie het meeste risico loopt. Het eten van een gezond dieet en het beperken van de blootstelling aan schadelijke stoffen zoals tabak en alcohol kan de alvleesklier en het hele spijsverteringskanaal helpen goed te functioneren.